被关押多日的李斯终于看到了蓝天和白云，呼吸到了新鲜空气。在人生的尽头，他仿佛轻松了许多，又想到了当年的生活，转过身，对儿子说道：“我现在多想和你一道回到咱们的老家上蔡，牵着小黄狗，出城去追逐野兔呀，这还能办得到吗？”
李斯经过不断奋斗，从一个上蔡布衣、乡间小吏，登上秦朝丞相的高位，为秦的统一和各项制度的建立作出了巨大贡献。到被杀时，他已经是72岁的老人了，这个年龄，完全可以安度晚年，有一个完美的人生结局，可是，为什么李斯却遭此惨祸呢？
“仓鼠一叹”
在《史记·李斯列传》中，司马迁讲述了“仓鼠一叹”的故事。李斯少为郡小吏，一次，他发现厕所的老鼠又脏又臭，见人就跑。他又在粮仓发现老鼠，这只老鼠在高高的粮囤上，大摇大摆地吃粮食，养得又肥又大。李斯看到厕鼠和仓鼠的不同处境，不禁发出感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”意思是，一个人有出息还是没出息就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。李斯的感慨，表明他不满足现状，不愿意做低级小吏，要像仓鼠那样爬上高位。李斯当时地位低下，他决心改变自己，本是合情合理的。但是，他用名声狼藉的老鼠做比喻，把自己的人生价值定位于做高官，享受荣华富贵，品位就不高了。
接着，司马迁又记载了李斯拜荀子为师，学成后向老师告别时说的一段话。其中说道：“处卑贱之位而计不为者，此禽兽之视鹿，人面而能强行者耳，垢莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困！”这话再次表明了他对功名富贵的强烈追求。对李斯的坦白，荀子十分担忧，“为之不食”，甚至预料，李斯将来会有不测之祸。
从李斯的“仓鼠一叹”到对“卑贱”与“穷困”的厌恶，可知李斯对名利的追求是急迫的。他入秦后，确实干得出色，一步一个脚印地攀升，终于成为丞相。但问题是，他内心深处一直贪恋着名利富贵，为此他不择手段陷害同学韩非就是明证。
“老鼠哲学”
随着李斯地位的升高，他逐渐达到了人生辉煌的顶点，但与此同时也产生了一些困惑。有一年，他的儿子李由回家探亲，李斯举行盛大家宴招待文武大臣，宾客很多，门前的车马数以千计，热闹非凡。宴会进行中，李斯来到家门口，向后看，是灯火辉煌的宴会厅，向前看，是一眼望不到头的车马，他不禁喟然而叹：哎呀，荀卿曾对我说过“事情不要搞得过了头”。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到这样高的地位。现如今的臣子没有人比我的地位更高，可以说是富贵荣华到了极点，然而事物发展到极点就要开始衰落，我还不知道归宿在何方啊！
李斯深知是皇帝的提拔使他有了今天，要想保住富贵，必须紧紧依靠秦始皇。由于政治环境复杂多变，奉行“老鼠哲学”的李斯也要像老鼠那样，敏锐地观察环境，巧妙地保护自己。在这种心态的支配下，李斯变得乖巧了，他极力迎合秦始皇。公元前213年，在讨论管理国家的方式时，他将主张在边远地区分封的意见上纲上线，视为敌我矛盾，以危言耸听之语“忽悠”秦始皇，结果酿成了摧残文化的“焚书”事件。转年，他又严重失职，对秦始皇坑杀四百多儒生的恶劣行径不制止，不劝阻，这就是“坑儒”事件。“焚书坑儒”加剧了秦朝的社会矛盾，秦朝政治局势急转直下，陷入风雨飘摇之中，李斯对此有不可推卸的责任！
“鼠落虎口”
公元前210年，秦始皇在巡游的路上病死。野心家赵高蓄谋发动政变，改变秦始皇遗诏，杀死将要继位的长子扶苏，改立胡亥为帝，进而篡夺秦朝大权。为使阴谋得逞，赵高必须使两个人就范，一是胡亥，这十分容易——胡亥是他的学生，又有皇帝宝座的诱惑，没费功夫胡亥就答应了；二是拿下李斯，李斯是丞相，秦始皇的忠臣，握有实权，赵高的地位又低于李斯。从这点看，让李斯参与政变是不可能的。但赵高十分了解李斯的弱点：贪生怕死，迷恋富贵。于是赵高找到李斯，和盘说出了自己的计划，李斯一听，果然勃然大怒，高声斥责赵高：“赵高，你怎么能说出这种大逆不道的话呢！”赵高早有准备，他不紧不慢，软硬兼施，步步逼近，最后摊牌，威胁李斯说：“如果你现在放弃这个机会而不听从我的，一定会祸及子孙！”在赵高的威胁利诱下，李斯胆怯了，动摇了，他贪生怕死的念头逐渐占了上风，道义的底线被撕破。
李斯为保富贵、保性命，向赵高恶势力低下了头。他本以为这样做就可以得到安生了，哪知，他的悲剧刚刚开始，一场惨祸就在后面。赵高篡权后，在朝廷上说一不二，专横跋扈，将有碍他掌权的人几乎全部杀光。李斯已预感到将要发生的一切，他拼命讨好秦二世，甚至向二世上《行督责书》，就是让二世加大对臣民的监管力度，严刑峻法，毫不留情。不过在赵高看来，不管你李斯怎样讨二世的欢心，都逃不出他的手心。果然，他向秦二世诬告李斯有“谋反之心”，昏庸愚蠢的秦二世深信不疑，命令赵高办理李斯案件。面对毫无人性的赵高，李斯如小老鼠落入虎狼之口，只有死路一条了。
公元前208年，秦朝丞相李斯被赵高以“谋反罪”陷害，判处死罪。这一天，李斯被押赴刑场。牢门打开，李斯和他的儿子从阴暗的牢房里走了出来，被关押多日的李斯终于看到了蓝天和白云，呼吸到了新鲜空气。在人生的尽头，他仿佛轻松了许多，又想到了当年的生活，转过身，对儿子说道：“我现在多想和你一道回到咱们的老家上蔡，牵着小黄狗，出城去追逐野兔呀，这还能办得到吗？”说罢，父子二人相对痛哭。
对李斯之死，历代文人常有诗文咏叹。唐代诗人胡曾有诗云：“上蔡城外狡兔肥，李斯何事忘南归？功成不解谋身退，直待咸阳血染衣。”
（作者为南开大学历史学院教授）
史海钩沉
早年阅历，决定一生
中国人民大学历史学院副教授 孟宪实：这个最终的结局——父子腰斩，诛灭三族——难道不是李斯尽力要避免的吗？直到临死之前，李斯才忽然又想起上蔡，想起上蔡时期的平淡生活。面对死亡，带着小狗追逐野兔的情景，突然变得那么幸福了。可当初，一切不都是从他不甘心卑贱贫穷的处境开始的吗？
当李斯成为统一帝国的丞相时，他显然得到了自己“富贵的粮仓”。从此，当年那个上蔡小吏的思维完全支配了帝国丞相的头脑——他关心的是老鼠，而不是粮仓。赵高一威胁，他就胆怯。看起来他是向赵高妥协，其实是帝国丞相向上蔡小吏妥协。如果他拼死一争又会怎样呢？几十年的丞相，应该有足够支配的资源，他要维护秦始皇的遗志，总能够找到办法。假使胡亥、赵高拼死胡来，他横竖不过一死，堂堂帝国的丞相，为制止一场篡权阴谋而死，这将是怎样的青史风流呢？
但这一切都没有发生。对于李斯而言，成亦上蔡小吏，败亦上蔡小吏。一个人的早年阅历，竟然是如此难以超越。
