埃尔加的《安乐乡》，是他的三部管弦乐序曲中最优秀的一部。创作时的1900-1901年间，他的心情正笼罩在由于清唱剧《杰隆修斯之梦》在伯明翰首演失败引起的阴影之中。不过，只是压抑在内心，并没有任何迹象表现出来。就像《伦敦人》中有句话说的，伦敦人“都很内敛、不活泼”，埃尔加恰好属于一向孤僻的那种人。奇妙的是，他在《安乐乡》的音乐中，却以健康明快、积极向上的乐观态度表达了对生活的热爱。
《安乐乡》又名《在伦敦》。在中世纪，英国人把他们理想中的世外桃源称作“安乐乡”。到后来，就用来代指伦敦的名胜和风景，幽默的英国人喜欢把伦敦城称为“安乐乡”。埃尔加这首乐曲首演即获得了成功，到今天，也一直是他全部创作中最流行的作品之一。
英国的伦敦夜景
作为英国作曲家，埃尔加并非出生在伦敦，而是在伍斯特郡(Worcester)附近的一个乐器商家庭里。父亲是当地一家乐器店主及一所教堂的管风琴手，母亲出生在富有的农庄家庭，很以自己的文化修养为荣。父母二人都很有志向，这一点传给了儿子埃尔加。由于他的两位兄长早夭，埃尔加更成为父母寄予厚望的中心。当父母察觉到他的音乐天赋后，鼓励他学习管风琴，他却开始自学小提琴，同时在一个管弦乐队里演奏弦乐部分。15岁那年，他离开学校想去德国学习音乐，由于父亲无力为他支付学费，只好回到父亲的乐器店工作，并参加了社区的一个音乐俱乐部，开始尝试作曲。
爱德华·埃尔加（1857-1934）英国人威风凛凛的偶像
埃尔加没有受过系统的音乐教育。29岁时，认识了比他大近10岁的前市长亨利·罗伯兹爵士的女儿爱丽丝，两人很快卷入了一场恋情，并在两年后的1889年结婚。这是他人生的重要转折点。第二年，他们唯一的儿子卡里斯出生了，妻子鼓励他集中精力进行音乐创作，并搬到了伦敦发展。他在1889年创作的《爱的致意》和1892年的《弦乐小夜曲》，就是对激发他创造力的爱情的力量和获得幸福的直接歌颂。1899年，他的《谜语变奏曲》获得出版并在伦敦首演成功。1901年，《威仪堂堂进行曲》（全曲5首）著名的第1号又获得好评如潮，英国国王和王后也出席他的音乐会，奠定了他作为当时英国最成功作曲家的声誉。
伦敦的圣诞节街景
到晚年，生病的妻子需要休养，于是他在苏塞克斯乡下租了一所农舍。他在那里完成了几部杰出的室内乐作品。战争及由它带给祖国的苦难气氛，也深深影响到他的创作，《大提琴协奏曲》是埃尔加创作的最后一部大型器乐作品，是他的“天鹅绝唱”。尽管1919年由他亲自指挥的首演并不成功，还是打动了许多听众的心弦。面对满目疮疾的战后景象，埃尔加怀着惆怅的心情与怀旧的情思，为那一去不复返的战前年代唱起了挽歌。他妻子在一封信中说它是“属于战争交响曲”的音乐。随着1920年妻子离他而去，在阅尽沧桑后的15年余生中，他的创作激情也远远地离他而去，避开尘世喧嚣与混乱的乡村生活，使得孤僻的他更加离群索居。去世前，他留下了一部未完成的《第三交响曲》。在生命的最后时刻，再次回忆起《安乐乡》，这一幅描绘了世纪之交浪漫的伦敦音画，埃尔加的内心定会深感安慰。而我们，在他的《安乐乡》那最出色、壮丽而宽广的旋律，那无所顾忌、自然流露的乐观精神，那诚实、健康、幽默、强有力的感情中，深切地感受到其中蕴藏了美不胜收的人生宝藏。
音乐小贴士：埃尔加的《安乐乡》被划为音乐会序曲，实际是一首有标题的描写性的音诗。序曲在17世纪是早期歌剧、舞剧等大型作品的前曲，最早是为等待观众入场而演奏的简短音乐段落，也叫“开场音乐”，并没有固定的形式。有两种主要类型:一种是吕利创始的法国式序曲，由慢板-快板-慢板组成;另一种是斯卡拉蒂确立的意大利式序曲，顺序恰好与法国式序曲相反，由快板-慢板-快板组成。从18世纪中后期德国音乐家格鲁克的歌剧改革开始，将剧情因素引入序曲，使之与歌剧的戏剧性融为一体，更有效地引导观众进入歌剧进程。贝多芬的《哀格蒙特》序曲开了为话剧写作序曲的风气之先。继起者有门德尔松的《仲夏夜之梦序曲》。19世纪的浪漫派作曲家，把序曲发展为一种独立的标题性管弦乐曲，世称音乐会序曲，如柏辽兹的《罗马狂欢节序曲》、勃拉姆斯的《学院节庆序曲》和《悲剧序曲》等，都是交响诗（音诗）的先驱。
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