《鹿鼎记》中的高手，大多数或阴险狡诈，或偏执愚昧。人格方面没有大缺陷的，要数天地会总舵主陈近南了。陈近南是主角韦小宝的师傅，实际上占据了韦小宝心目中父亲的角色。他的一生和最终性命，都献给了反清复明的大业，献给了郑氏家族。可惜，最终却遭遇了郑克爽这样的昏主，可谓死不瞑目。
在武艺方面，陈近南也非常出色。开篇就轻易秒杀了几个御前侍卫，更在江湖上留下“为人不识陈近南，便称英雄也枉然”的名号。在诸多战例中，陈近南几乎未尝在武功上示弱，然而却频频吃亏。那么，他的武艺有多高呢？下面我们看看陈近南的诸多武艺展现。
第一回，陈近南秒杀了瓜管带等四个御前侍卫。不过御前侍卫嘛，就是武侠中的路人甲，实力不好判断，所以这对陈近南的武艺定位不明。
第九回，陈近南用武功替韦小宝祛除了海大富下的毒。但这也只说明陈近南武艺远强于海大富而已。
第十四回，陈近南真正和人动手。李西华在天地会、沐王府四大高手夹击下好整以暇，可是和陈近南交锋，虽然场面上看着不相上下，其实却被陈近南暗中下了凝血神爪。这一战，展现陈近南过人实力。当然，李西华本身的武艺又是一个波动（后面再说），所以依然难以给陈近南精准定位。
第二十九回，陈近南遭遇大敌，受到了冯锡范和郑克爽的夹击：
突然之间，陈近南“啊”的一声大叫，似乎受了伤。跟着铮铮两声，兵刃相交。陈近南怒喝：“冯锡范，你忽施暗算？干什么了？”冯锡范冷冷的道：“我奉命拿你！”……郑克塽喝道：“陈永华作反，给我拿下。”冯锡范道：“是。”只听得铮铮声响，兵刃相撞，三人交起手来。
陈近南叫道：“二公子，请你让在一旁，属下不能跟你动手。”郑克塽道：“你不跟我动手？你不跟我动手？”连问了两句，兵刃响了两下，似是他问一声，向陈近南砍一刀。……只见郑克塽和冯锡范分自左右夹攻陈近南。陈近南左手执剑，右臂下垂，鲜血不断下滴，自是给冯锡范偷袭所伤。冯锡范剑招极快，陈近南奋力抵御。郑克塽一刀刀横砍直劈，陈近南不敢招架，只是闪避，变成了只挨打不还手的局面，加之左手使剑不便，右臂受伤又显然不轻。……只见冯锡范挺剑疾刺，势道极劲，陈近南举剑挡格，双剑立时相粘。郑克塽挥刀斜砍，陈近南侧身避开。郑克塽单刀横拖，嗤的一声轻响，在陈近南左腿上划了一道口子。陈近南“啊”的一声，长剑一弹而起，冯锡范就势挺剑，正中他右肩。
陈近南浴血苦战，难以支持，一步步向门口移动，意欲夺门而出。冯锡范知他心意，抢到门口堵住，冷笑道：“反贼，今日还想脱身么？”
一般来说，认为冯锡范和陈近南武艺相当。前面我们分析过，冯锡范大致有准超一流，比强一流的胖头陀强，弱于超一流的九难，大致来说，打超一流高手明显会吃亏，但是又不至于像一流高手那样脆败。陈近南、冯锡范、百变刀王、老师侄澄观这几位都是差不多在这个区间。
从这一次实战来说，冯锡范先行偷袭了陈近南，伤其右臂。再加上郑克爽的夹击，陈近南只招架不还手，因此落了下风。如果两人公平对决，只怕陈近南还能在冯锡范之上。
四十一回，天地会群雄与武艺高而智商低，人品也很不咋地的归家三人起了冲突，陈近南和准备自杀的归二娘也较量了一下：
陈近南叫道：“使……”疾伸右手，抓住了她左腕。归二娘右掌拍出，陈近南出左掌相抵，两人身子都是一晃。陈近南左手两根手指伸过去挟住了刀背。归二娘右手又是一掌，拍向他胸口。陈近南倘若退避，那刀就夺不下来，只怕她又欲自尽，适才跟她对了一掌，知她年纪老迈，内力已不如己，但出手如电，拳掌功夫精绝，自己只要退得一步，空手再也夺不了她手中兵刃，当下硬挺胸膛，砰的一声，受了她一掌。
归二娘一呆，陈近南左手双指已将她单刀夺过，退后两步，哇的一声，吐出一口鲜血。
……陈近南扶着桌子，调匀气息，半晌才道：“不知者不罪。害死吴大哥的罪魁祸首，乃是吴……吴三……”说着又吐了口鲜血。归二娘年纪虽老，昔年功力仍有大半，陈近南为了夺她兵刃，无法运气防护，这一掌挨得着实不轻。
这里明说归二娘内力已不如陈近南，但陈近南对她优势也未必明显。挨了一掌后，受伤吐血。
最后就是陈近南在通吃岛的落幕。先是与施琅激战一阵，将施琅制服。紧跟着，却被郑克爽从背后一剑刺死。
整体来说，陈近南与人这几次交锋，没有一次是在武艺上吃亏，但却总是受伤甚至丧命，可以算一个彻头彻尾悲剧人物了。他的武艺，大致与冯锡范相当，为准超一流。
