“扮猪吃老虎”是当今网络上的名句，指一个人或一个组织佯装愚弱，麻痹潜在的对手，积蓄实力，等待时机，一举翻身。说起来很简单，做起来却难。唐朝后期有这么一位，身为罪妾之子，又长期被人轻视打压，最终却登上皇位，大权独揽，成就一番政绩。他就是唐宣宗李忱（原名李怡，登基后才改名李忱，本文为方便，统称李忱）。他的晋位之路，堪称是扮猪吃老虎的经典。
坎坷降生，童年不慧
李忱的父亲是唐朝第十三位皇帝——唐宪宗李纯。虽然贵为皇帝之子，但李忱母亲的身份却有些尴尬。他母亲郑氏既非与皇室政治联姻的豪门千金，甚至也不是海选入宫的平民之女，而是一位罪妾。
郑氏是润州丹阳人，生于唐德宗贞元元年（785年）。元和初年（806年），时任镇海节度使的李锜图谋造反。李锜听相面的人说，郑氏大富大贵，将会生下天子，于是把郑氏纳为侍妾，想借此讨个彩头。当时郑氏虚岁二十二，虽按古代标准已属大龄女青年，总还是青春韶华，而李锜已经六十六岁，且一贯为官贪暴，恶名昭著。老夫少妾，毫不般配，但郑氏家大约也无从抵抗李锜的权势。次年（元和二年，公元807年），李锜正式起兵造反，一个月就被朝廷闪电般平定，李锜被腰斩。
李锜自己作死怪不得别人，郑氏却倒霉地被牵连，沦为叛臣眷属阶下囚，最终以戴罪之身没入皇宫，作为宫女服侍唐宪宗郭贵妃（郭子仪的孙女，唐代宗的外孙女，唐宪宗的发妻）。帝皇后宫三千佳丽，成为宫女往往意味着寂寞冷清，郑氏还不受郭贵妃待见。亏得郑氏运气比较好。她被唐宪宗临幸了。元和五年（810年），虚岁二十六的郑氏为三十三岁的唐宪宗生下了李忱（当时名字叫李怡）。
至此，主角李忱算是“含着金钥匙出生”了。不过，他也就是个普通的皇子而已。唐宪宗共有20个儿子，李忱排名十三，出生时前面的十来个哥哥都健在。而且他的母亲地位实在太过卑下。
李忱的童年并没有什么聪明出众的表现。或者说，他表现得很不聪明。平日里傻里傻气，沉默寡言，言行举止也显得迟钝愚鲁，宫廷的人私下都以为这位皇子是个傻子。
有人认为，李忱母亲郑氏身份低微，又遭到郭贵妃的厌恶，连带着李忱也不被唐宪宗疼爱。故而唐宪宗对李忱的教育投入很是拉垮，郑氏自己也没有什么教育资源，所以李忱才表现如此不堪。然而这种说法很难解释后面李忱表现的能力。如果真是童年教育被耽误，后面再要奋起直追大器晚成，难度是相当大的。因此，李忱本就“大智若愚”的假设或许更为合理。
更进一步推测，李忱这种内心聪慧外表愚钝的表现，乃是主动韬光养晦。年纪幼小的李忱能有这样的心思，或许和他母亲郑氏的教导关系很大。郑氏的前半生充满坎坷，因为一个莫名其妙的“生下天子”的预言，就被李锜看上，强纳为妾，然后莫名其妙成为叛臣眷属，戴罪之身。这是她自己亲身经历的教训。现在虽然入了皇宫，皇宫的凶险可远比节度使衙门更胜十倍。她没有让亲儿子当皇储、登皇位的野心，而宪宗儿子众多，若是彼此争斗，李忱卷入其中，稍有不慎就万劫不复。因此，郑氏大约从小叮嘱儿子，内敛才华，不露锋芒。傻就傻吧，被人看轻才能避免被人强迫站队。当个太平王爷，享一辈子荣华富贵，就是最好的命运了吧。
从史料记载来看，李忱很好地遵循了母亲的教诲，完美地把自己的傻子人设塑造出来，并遭到上到父皇与皇兄，下到宫中宦官宫女的轻视。谁也想不到，三十多年后，这个罪妾之子，这个皇室傻蛋，居然能成为皇帝，实现当初算命者说郑氏“生下天子”的预言。
危机四伏，从龙失败
李忱装傻之时，大唐皇朝本身也是充满危机。近三百年的唐朝，大致来说，以公元755-763年的安史之乱为分界线一劈为二，前面一百多年整体是兴盛，后面一百多年整体是衰亡。李忱出生时安史之乱已过去半个世纪，大唐面临三大忧患：藩镇、宦官、党争。
先说藩镇。唐玄宗为了抵御边境部族入侵，在边境设立军镇，节度使集军权、政权、财权于一身，实力强大，安禄山就是借此发动叛乱。安史之乱后，朝廷不但继续保持边镇，又在内地增设节度使，企图牵制边境，使藩镇割据愈演愈烈。这些藩镇据地自雄，对朝廷政令选择性服从，或者阳奉阴违，有时甚至公然抱团叛变。唐朝中央用尽手段，也只能在一定程度上打击其气焰。唐朝下半场的百余年中，中央与藩镇的扯皮贯穿始终。
再说宦官专权。在古代多数朝代，宦官作为一股政治势力，通常必须依靠皇帝的信任才能与文臣抗衡。但在唐朝，宦官却可以架空甚至威胁皇帝，并全面压制文臣。主要原因之一就是宦官掌握了兵权。唐玄宗时，宦官高力士官至骠骑大将军。唐肃宗时，宦官李辅国军政双掌，开府仪同三司，权倾朝野，甚至控制了唐肃宗，抓捕张皇后，威逼唐代宗（肃宗之子，李忱的高祖父）。唐德宗李适（代宗之子，李忱曾祖父）时，使宦官统率禁军精锐神策军，从此宦官势力依靠这支首都最强武装完全坐大。唐顺宗李诵（李忱的爷爷）继位后企图改革新政，抑制宦官势力，却被宦官集团反扑，柳宗元、刘禹锡等忠于顺宗的改革派大臣尽数贬斥，顺宗只当了半年皇帝就被逼逊位给太子李纯，即李忱的父亲唐宪宗。次年，顺宗以四十六岁的壮年郁郁而终。
而朝中大臣们呢，这帮士大夫在外有藩镇抗命，内有宦官操权的情况下，居然又自个闹起了内部党争。9世纪上半叶最激烈的文臣内斗是“牛李党争”，即以牛僧辩、李德裕二人为首的两派争斗，给原本就混乱的朝政又增添了一份麻烦。大臣内斗，往往去联络宦官作为盟友。这一方面也激化宦官内部的矛盾，但更多则是加强了宦官整体的实力。
在李忱人生的前十年，上述三大问题还不算太严重。李忱的父亲宪宗才略出众，果断强势。他对外打击藩镇，取得不俗战果，镇海、淮西、淄青平定，魏博也一度归附；对内能控制宦官，掌权的宦官全是自己的心腹。宪宗还提拔了一批干练之臣，多行善政。至于牛李党争，此时还刚刚萌芽，尚未大动干戈。
然而到元和十五年（820年），宫廷发生血案，唐宪宗因为对宦官过于严厉，被宦官陈弘志、王守澄、吐突承璀谋杀，年仅四十三岁。宦官们又分成两派，各自拥立一位皇子想要登基。梁守谦、王守澄等杀死吐突承璀及其拥立的宪宗次子李恽，拥立宪宗第三子、太子李恒继位，即唐穆宗（宪宗长子李宁已早死）。
这一年，李忱虚岁十一。面对父亲和二哥的死，他波澜不惊。当上皇帝的三哥，比他年长十五岁，对兄弟们还不错，就在次年（长庆元年，821年）把一堆兄弟都封了王爵。李忱封为光王。他原本地位卑下的母亲郑氏也得到了“光王太妃”的称号。
史书记载，就在穆宗登基后不久，李忱开始有反常表现。一次他生了重病，躺在床上浑浑噩噩，忽然间一跃而起，端端正正拱手作揖，好像在面对臣僚一样。在一边照顾的乳母大惊失色，以为这位原就傻乎乎的小王爷怕是疯了，赶紧报告穆宗。穆宗闻讯赶来，仔细看了看李忱，扶着这位十三弟的背说：“我兄弟不是疯子，他是我们老李家的英雄俊杰呀。”穆宗下令赏赐了玉如意、御马、金带给李忱，还安排自己生母郭太后的堂弟郭鏶担任李怡的师傅。
这段记载比较神奇。《唐书》中还说李忱跃起时有一道光芒照耀，仿佛上天显示神迹，把一个二傻子变成了奇才俊杰。不过，撇开神仙指点二傻子开窍的传说，这更像是皇帝李恒和光王李忱这哥俩联手演的双簧戏。似乎李恒挺看好这个外表傻乎乎的小兄弟，打算借着“上天旨意”，为以后重用李忱制造舆论。
这期间的另一个故事，是说李忱梦见自己乘龙升天。他把这个梦告诉了母亲郑氏。光王太妃郑氏没有忘记当年自己的遭遇。她告诫儿子：“这个梦如果让别人知道了会有大祸，你千万不要再说。” 毕竟，这个乘龙的梦可以有各种解释。假设龙是指皇帝，那么乘龙既可以理解为自己当皇帝，也可以理解为辅佐皇帝成就大事。李忱自己或许想的是后者，但架不住别人以为是前者，这问题就严重了。正所谓小心驶得万年船，郑氏一贯教诲儿子谨慎和低调，足见这位贤母从悲剧中吸取的教训。
穆宗虽然对李忱不错，但也仅此而已。穆宗本人的才能完全没法和宪宗相比，志向也不在治国。他贪图享受，毫无节制地穷奢极欲。宪宗时代被压制的三大矛盾再度复起。藩镇势力蠢蠢欲动，尤其魏博牙兵哗变，逼死节度使田布，重新割据。宦官势力大为扩张，王守澄把持朝政。牛李党争也正式开掐。长庆四年（824年）正月，穆宗驾崩，年仅三十岁。
原本可能欲有所为的李忱，只能重新开始韬光养晦。
假痴不癫，扮猪成功
三哥唐穆宗去世时，光王李忱虚岁十五，也不过是今天初中生的年龄。但他看得很明白。三哥死了，年少的侄儿继位，政局更加混乱，还是不要出头为好。
唐穆宗李恒英年早逝，但结婚早，留下了好几个儿子。其长子李湛继位，即唐敬宗。敬宗是穆宗虚岁十四时所生，比叔父李忱还要年长一岁。这孩子看起来似乎比“二傻子”李忱聪明，可是做的事却压根不像个皇帝。唐敬宗比父亲穆宗还要贪玩，在位期间疯狂地各种玩乐，压榨百姓。宝历二年十二月（公历827年1月），敬宗在酒宴玩乐之际，被宦官刘克明等弑杀，年仅十八岁。敬宗的叔父，宪宗的六子李悟也被宦官王守澄、梁守谦杀害。
敬宗虽然也有几个儿子，但当时都年幼。宦官们拥立敬宗的弟弟，穆宗次子李昂登基，即唐文宗。唐文宗只比哥哥敬宗小几个月，登基时也是十八岁。相比糊涂的父亲和大哥，文宗是个仁德有为之君。他勤于理政，厉行节俭，任用贤能，兴修水利，平定藩镇叛乱，试图中兴唐朝。同时，文宗虽然是宦官拥戴，却对宦官专权深恶痛绝，决意扫除宦官势力，为爷爷宪宗和哥哥敬宗报仇。
太和四年（830年），文宗准备诛杀宦官，却被宦官王守澄得知。次年，王守澄迫害流放了忠于文宗的宰相宋申锡和文宗的弟弟漳王李凑，二人忧愤而死。文宗越挫越勇，又在太和九年（835年）与大臣郑注、李训谋划，终于杀了宦官陈弘志和王守澄，为爷爷宪宗报了仇。他埋伏兵马，打算趁机将宦官一网打尽。可惜人算不如天算，掌管神策军的宦官仇士良、鱼弘志等发觉了宫廷的密谋，遂调兵攻入皇宫，劫持文宗，杀死郑注、李训等大批朝廷官员，甚至把他们全家老小屠灭，一时血流成河。这就是史称的“甘露之变”，宦官的权势达到新的巅峰。文宗沦为宦官们的傀儡，至开成五年（840年）正月郁郁而终，年仅三十三岁。
文宗生前本来已经立侄儿李成美（敬宗幼子）为皇太子，然而仇士良、鱼弘志为首的宦官却改立文宗的五弟李炎（本名李瀍，当了几年皇帝后才改名李炎，本文为叙事方便，统称李炎）为皇太弟，继承皇位，史称唐武宗。李成美和文宗四弟李榕均死于非命。
唐武宗比李忱小四岁，继位时二十八岁，正是年富力强。他倒是一个比较有作为的君主，在位时对内任用能臣，抑制宦官势力。“甘露之变”的主谋，拥立武宗的宦官仇士良也被武宗明升暗降削去兵权，只得辞职回家，不久死去，死后还被问罪抄家。对外，武宗讨平卢龙、昭义等藩镇的叛乱，打败了南侵的回鹘，又在全国打击佛教，夺回人口、土地等资源。然而武宗迷信道教，因为服用金丹过量，在会昌六年（846年）驾崩。
唐敬宗、唐文宗、唐武宗，接连三位皇帝都是穆宗之子，李忱的侄儿，年龄则和李忱差不多。他们先后当政的这二十余年，李忱也从虚岁十五的少年，逐渐成长为三十七岁的中年人。他早在三哥穆宗在位期间就得到穆宗的赏识，随着年岁增长，经验逐渐丰富。他与三位侄儿皇帝年龄相当，辈分又是叔父，地位尊贵，按说是有机会大展宏图的。
然而他没有。相反，李忱完全收回了当初那灵光一现的神采，重新退回沉默寡言的状态，把自己的心思与机谋都牢牢隐藏起来。但凡是大人物相聚的场合，他都是一声不吭，如同哑巴、白痴一般。三个侄儿皇帝，以及其他的权贵勋臣，看着数十年风格如一的李忱，也都把他当成了笨蛋。唐敬宗死得早，在位时年轻，对叔父还有一丝尊敬。唐文宗、唐武宗年龄大了，皇帝威势在手，看着这个年岁差不多的傻叔叔，忍不住想开开玩笑。他们每次到十六宅（唐朝诸王居住的府邸）召集宗室诸王宴会的时候，都想方设法威逼利诱，一定要李忱说出话来，以供取乐。李忱呢，每次说出的话，都是稀里糊涂，前后不搭，惹得侄儿皇帝和众位宗室哄堂大笑。这种喜剧几乎成了文宗、武宗两朝宗室聚会的保留节目。他们还给李忱取了个称号，叫“光叔”。唐武宗性情豪放，对“光叔”尤其无礼，经常拿他开心。李忱面对侄儿皇帝的戏辱，毫无愠色，配合着给大家逗乐。哪里还有一点当初“吾家英物”的气质。
李忱这样忍辱含垢，是因为他对局势看得清楚。
在宦官、文臣、藩镇这内外三重的环绕下，皇帝实在不是一个安稳岗位，朝廷上不时刮起的政治斗争旋风，随时可能演变为暴力流血冲突。
一方面自己身为年龄不大的皇叔，本身就可能遭到来自皇帝侄儿的猜忌。他自己的母亲郑氏，为宫女时曾伺候过太皇太后郭氏（唐穆宗之母，敬宗、文宗、武宗的奶奶）。两位老太太非但不和睦，反而彼此有仇怨，郭太后难免恨屋及乌，这种态度也可能影响几位小皇帝。有野史说唐武宗嫉妒父亲穆宗当年对叔父光王看重，下令将光叔扔到厕所粪坑里淹死，李忱得到宦官帮忙才得以逃脱性命，一度出家为僧避祸。这段记载不见于正史，似乎与正史中唐武宗轻视、戏辱李忱有出入。但这两个有出入的记录，指向同一件事：就是李忱的身份导致他在朝廷存在风险，为了化解他必须坚持自我隐藏和保护。
另一方面，宦官集团更是内廷盘踞的九头怪物。近来数代皇帝都是宦官拥立，自己的曾祖父唐顺宗被宦官逼着退位后郁郁而终，自己的父亲唐宪宗和侄儿唐敬宗被宦官谋杀，另一位侄儿唐文宗也沦为宦官的傀儡，还有二哥李恽、六哥李悟、侄儿李榕、侄孙李成美等，均是卷入内廷斗争后被宦官杀害。
这样复杂凶险的局势下，自己一旦当了出头鸟，很可能被不知何处飞来的暗箭射中。还不如继续装疯卖傻，韬光养晦，不去参合斗争，也不去参与建设，至少可以保住性命和地位，以待时机。
李忱的扮猪取得了完全成功。经过二十多年如一日的表演，他成功在宦官、权贵的心目中把自己定型为才能平庸、毫无大志、人畜无害的乖宝宝，也借此避过了一次次横扫朝堂的政治风暴，终于等到机会的到来。
一朝成龙，雷厉风行
会昌六年（846年）初，三十三岁的唐武宗忽然生病，不再会见群臣。宰相李德裕求见都被挡驾。三月，武宗身边宦官传出诏书，以本篇的主角，光王李忱为皇太叔，“权勾当军国政事”。不久武宗驾崩，李忱在侄儿先帝的灵柩前继位，成为唐朝第十七任皇帝，并把名字由原先的李怡改为李忱。历史上称他为唐宣宗。
李忱能当上侄儿的继承人，这是比较不合规矩的。封建社会皇帝继位一般是父死子继，三十三岁的唐武宗自己是有五个儿子的，按唐朝帝王早婚早育的习惯，其中长子李峻很可能已经十多岁了，他才是最有资格继承皇位的人。就算武宗的儿子太年轻当不了皇帝，武宗之兄敬宗的次子李休复和三子李执中当时很可能还在世，年龄大致是二十岁左右，论关系是武宗的侄儿，又是先皇敬宗之子，继位也比作为叔父的李忱更靠谱。再说，就算要立武宗的叔父，李忱的十二兄李愔当时同样健在，论长幼秩序，李愔也比李忱要优先才对。
因此，李忱能够击败自己的侄孙和哥哥当上新皇帝，主要原因就是神策军中尉马元贽为首的宦官集团认为李忱为人愚钝，比较容易控制，故而选择他作为棋子。当时武宗病重，宰相李德裕等大臣均无法会面，周围环绕的只有宦官。武宗的遗诏上写谁的名字，还不是马元贽动动嘴皮子的事？在马元贽等宦官们看来，随着这个傻子皇帝的继位，宦官集团可以一改武宗时代的憋屈，再次将皇权玩弄于股掌了。
然而他们想错了。
黄袍加身的李忱，终于甩开了“愚弱”的伪装，露出真正的帝王气魄。
武宗刚死，宣宗李忱就一反过去的浑噩糊涂，面带沉痛肃穆的表情，接见群臣，处理挤压的朝廷事务。待人接物，都是有章有法，一丝不苟。大家这才知道，这位新皇帝非但不是糊涂虫，反而是个贤明之君。
蛰伏二十余年的宣宗李忱一旦登基，浑身发出无尽的力量。过去他已经冷眼旁观了许久，对朝廷争权夺利的残酷了然于胸。自己作为长期被轻视的王爷，没有靠谱的基本盘，很难确立权威。当务之急就是要建立自己的团队。
宣宗把目光投向了宰相李德裕。李德裕为首的李党，与牛僧孺为首的牛党，已经斗争了数十年，交替进退，你上我下。唐武宗掌权时，李党得势，李德裕为宰相，牛僧孺等纷纷外放。宣宗对李德裕素来厌恶，四月里刚一亲政，就免去李德裕宰相之职，将他外放为荆南节度使，只不过给了加授检校司徒、同平章事的虚誉。李德裕位重功高，却被唐宣宗如此轻轻罢免，朝野无不惊骇，更加对宣宗刮目相看。九月，宣宗又贬李德裕为东都留守、东畿汝都防御使。此后，认清风向的群臣对李德裕不断弹劾攻击，李德裕的官职一贬再贬，最终外放海南岛的崖州。大中三年末（850年1月），李德裕病死于崖州。打倒李德裕的同时，宣宗又把原本外放的牛僧孺等人提拔重用。随着李党崩盘，牛党被宣宗收编，持续多年的“牛李党争”正式终结。
宣宗对官员的任用非常慎重，宰相人选皆由自己选定，严格杜绝朋党。对于地方的刺史，他规定上任之前必须先到首都接受自己当面考察询问，了解其优劣再任命。他赏罚严明，严格法度，真正把升官奖赏的名额给那些有才能、有政绩、合规定的官员。他对于违法乱纪的按律严惩，对权贵和自家亲近之人也不偏不倚。这样，宣宗组建了强有力的官员团队。这支团队中的佼佼者都是自己熟悉、提拔的，并尽可能减少他们结党营私的风险。这样皇权就得到了加强。
对于一度把持内廷的宦官集团，宣宗更是毫不客气地打压。首先是翻旧账，追查他爷爷唐宪宗被弑杀的同谋者。时隔二十多年，当初行刺的几个主谋早已死去，宣宗主要是借这个由头，搜捕消灭这些人的党羽后辈，其实也是借此打击宦官和依附宦官的权贵。一时之间，许多宦官及朋党被问罪，杀的杀，流的流，宦官人人自危，势力大大削弱。
对于拥立自己登基有功的神策军指挥官马元贽，宣宗不会恩将仇报，对他厚加赏赐。但同时，宣宗也紧盯着马元贽的一举一动，防止他搞什么名堂。大中四年（850年），宰相马植和马元贽攀交情，认了同宗。马元贽甚至把一条宣宗赏赐的腰带都送给了马植。马植好死不死，戴着这条腰带上朝，却被宣宗认出，追问之下，马植不敢抵赖，全盘招供。宰相和宦官攀交情，是宣宗的大忌。第二天，马植就被罢免了宰相，不久又贬为常州刺史。用这种手段，宣宗切断了大臣与宦官的结盟，也就削弱了宦官集团的力量。
到了大中八年（854年），宣宗颁布诏书，说当初弑杀宪宗的叛党骨干已经收拾得差不多了，剩下的疏远党羽不再追究。他又把二十年前甘露之变被宦官杀害的大臣们，除了李训、郑注两人之外，全都昭雪平反。这是从政治和舆论上进一步压缩宦官们的气焰。
宣宗还不太满足，甚至和心腹大臣令狐綯商量，要尽诛宦官。令狐綯建议宣宗不必这么激进，只要对犯罪的宦官按法律惩治，出现了掌权职位的空缺也不让宦官替补，这样宦官势力自然就慢慢衰竭了。宣宗虽然没能完全把宦官势力连根拔起，但在他执政时期，确实是反过来把宦官压制在了皇权之下。
加强皇权，稳定内部之后，宣宗大展宏图。他对外平定了奚族、吐蕃、党项、安南和南诏的入侵和作乱，对内勤俭治国，轻薄赋税，与民生息，使得他治理下的大唐出现了一些中兴的气氛，史称“大中之治”。宣宗也因此被一些人称为“小太宗”，认为“大中之治”是“贞观之治”的弱化版。
不过，小太宗终究不是唐太宗，晚唐的大中之治也难以媲美初唐的贞观之治。大中末年，各种颓势再度出现。大中十三年（859年），唐宣宗服用“长生药”后中毒身亡（一说被蓄意谋杀），享年五十岁。他死之后，唐王朝又回到了宦官跋扈、皇权衰落的老路，并于数十年后灭亡。
扮猪吃老虎，也救不了源源不断的猪队友们。
