汉朝未央宫中有一座“麒麟阁”，阁内供奉着11位为汉朝立有大功的臣子，名列第一的是大司马、大将军霍光。霍光独掌朝权二十余年，权倾朝野。他被指为野心家，全家遭灭族之祸；他也被比作“周公”，有匡正汉室之功。
霍光，字子孟，河东平阳人(今山西临汾西南)，是骠骑将军霍去病同父异母的弟弟。霍去病在抗击匈奴战争中屡立奇功，被封为大司马、骠骑将军。
霍去病英年早逝，霍光先后任职奉车都尉和光禄大夫，职责是护卫皇帝的安全。因其性情沉稳持重，20余年未尝有过失，深受汉武帝赏识和信任。
征和二年(公元前91年)，权奸江充弄权乱政，太子刘据被迫兴兵发动政变，兵败自尽。元二年(公元前87年)汉武帝病危，诏命幼子刘弗陵为皇太子，以霍光为大司马、大将军，与车骑将军金日䃅、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人一同辅政。
武帝崩后，年仅8岁的太子刘弗陵即位，史称汉昭帝。皇帝年幼，朝中由霍光主政。汉昭帝的哥哥燕王刘旦觊觎皇位，其他几位辅政大臣亦对霍光专断颇为不满。于是，几股反对势力合流，意欲将小皇帝和霍光拉下马。他们罗织罪名，向汉昭帝诬告霍光谋反，意图借皇帝之手除掉霍光，然后由燕王刘旦带兵进京，把持朝政。但聪慧的幼帝对他们的阴谋洞若观火，对霍光保持绝对的信任并为其撑腰。反对派见此计不成，密谋发动政变。由长公主设宴邀请霍光，意图在席间将其杀死。皇帝与霍光洞悉其计，掌握了谋逆者的罪证，霍光先发制人，调动兵马铲平了阴谋颠覆皇权的势力，霍光因此成为了维护汉室的大功臣。
汉昭帝在位13年，在霍光的辅佐下，广施仁政，轻徭薄赋，废除了积弊已深的盐铁官营、均输等政策，创造了“百姓充实，四夷宾服”的大好局面。霍光功莫大焉。
昭帝死后无嗣，朝臣们迎立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺承继皇位。孰料刘贺是一名纨绔子弟，在赶往京城继承皇位的途中劫掠女子和财物，淫乱不绝。眼看汉室基业将毁于荒淫之主，关键时刻，霍光挺身而出。他召群臣共议，决议废黜刘贺，另立新君。最终在霍光的主持下，将刘贺废除并遣送回了原封邑，迎立汉武帝曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。
霍光一生忠于汉室，辅佐汉昭帝，废刘贺立汉宣帝，屡次挫败宫廷阴谋，数度使汉室转危为安。因此后人将誉为大汉朝的“周公”。
然霍光数十年大权总揽、独断乾纲，也造就了他工于心机、权力欲望极强的一面。他万事唯谨慎，连每次进皇宫站的位置都保持分毫不差，足见用心之深。霍光掌握朝政大权后，多次拒绝了朝中王公大臣为子弟求官的要求，让人误以为霍光秉公执法、不徇私情。但霍光对自己家族成员加官进爵却毫不吝惜:霍光的儿子霍禹和霍光兄长的孙子霍云都被加封中郎将之职;霍云的弟弟霍山被封为奉车都尉、侍中，领胡越兵;霍光的两位女婿邓广汉和范明友被封为东西宫的卫尉;其他的亲戚也都纷纷封官。
霍家庞大的势力让皇帝感到“如芒在背”。汉宣帝继位之初，霍光的妻子想让自己的小女儿霍成君进宫做皇后。但汉宣帝不忘旧情，将流落民间时陪伴自己的妻子许平君立为皇后。霍光之妻竟斗胆令人毒杀许皇后，然后送女入宫，立为皇后。许皇后离奇死亡，朝中立刻展开调查。霍光之妻担心事泄，只得将实情告诉了霍光。霍光听闻大惊，权衡利弊后将此事隐瞒了下来。
霍光死后，汉宣帝获知许皇后之死的真相，悲愤交加，立即着手剥夺霍家的实权。汉宣帝接连将霍家的子弟、亲戚调往边境驻守，并裁撤其部分兵权，这一举动引起了霍家的警觉。他们深知自家的恶行已无法掩饰。好在霍家大权在握，满满的自信加持之下，他们妄图通过政变废掉汉宣帝以自立。但此时的汉宣帝已经羽翼丰满。汉地节四年(公元前66年)，汉宣帝将意图谋反的霍家及其余党一网打尽。霍光的儿子霍禹被腰斩，家族中其他亲属都被斩首弃市，连带被诛灭的有数千家之多。至此，霍光后人尽数灭门。
正史对霍光的评价令人感叹：一方面他匡扶汉室，是中兴名臣；另一方面，他和他的家族掌握了不受制约的权力后，利令智昏、为所欲为，最终招致灭门之祸。从霍光及其家族演变史告诉我们：绝对的权力必然产生绝对的腐败，绝对的权力还必然产生绝对愚蠢的自信，最终自取其祸。
