“十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。”这是唐代著名诗人李白的《侠客行》中描写的技艺高超、行事果断的刺客形象。刺客武艺高强，能在十步之内斩杀一人，千里之行无人能挡。完成使命后，不求名利，拂衣飘然而去，深藏身与名，展现了一种淡泊名利、崇尚自由的精神境界。
影视剧中的刺客们都被塑造成武功绝顶的高手，飞檐走壁，百万军中取人首级如探囊取物。历史上真实的刺客并没有那么神奇，他们中有很多人对武功七窍通六窍——连一窍都不通。当刺客，最重要的不是武艺，而是智慧与勇略。而且，他们中的很多人完事之后根本没机会拂衣而去，而是当场丢了性命。
专诸刺王僚
春秋时期的著名刺客专诸是吴国人，以善做烤鱼闻名，为人豪爽仗义。当时，吴国的公子光，即后来的吴王阖闾，想杀掉吴王僚而自立。但吴王僚平日身边戒备森严，公子光苦于无法下手。谋臣伍子胥看出了公子光的心意，便向他推荐了壮士专诸。公子光以礼相待，专诸感恩，决意以死相报，刺杀吴王僚。
公子光以品尝美味的名义将吴王僚邀请到了他的府邸，准备伺机刺杀。吴王僚非常警惕，在沿途和公子光的家中都布置了士兵和亲信。酒宴到达高潮时，专诸呈上美味的烤鱼。警觉的吴王僚命令专诸脱去全身的衣服，确认没有危险后才令其端上佳肴。就在烤鱼被献上的一刹那，专诸忽然从鱼腹中抽出一把锋利的匕首，即有名的“鱼肠剑”，一剑刺穿了吴王僚的身体。吴王僚当场毙命。而专诸也当场被吴王僚的侍卫剁成了肉泥。专诸舍命一击，才有了后来的吴王阖闾。
要离刺庆忌
吴王僚被刺杀后，他的儿子庆忌逃到了卫国，并在那里招兵买马，准备为父报仇。吴王阖闾听到消息后，寝食难安，于是又寻觅了一位勇士去刺杀庆忌，此人就是要离。要离相貌丑陋，身材矮小瘦弱，勇气却无人能比。
为了得到庆忌的信任，要离采用了苦肉计。他不仅砍掉了自己的右臂，还让吴王阖闾杀掉了自己的妻子。家破身残的要离来到卫国，投靠庆忌。庆忌探得事实，就消除了戒心，将要离视为心腹。三个月后，庆忌出征吴国，与要离同乘一船。要离趁庆忌酒酣之际，拔剑刺透了庆忌的胸口。左右兵士举刀要杀要离，却被刺伤的庆忌拦阻说:“放他回国，成全他吧!”说完便气绝而亡。要离被放回吴国后，吴王阖闾要重赏他。要离却辞谢说:“我杀庆忌，不是为了做官，而是为了吴国百姓的安宁。”说完，要离便抽刀自刎了。
豫让舍身报主
真实古代刺客的最大特点是重情重义。为报情义、舍命以殉，这是他们行刺的理由。
春秋时期，晋国内部几大家族互相争斗，最终，赵、魏、韩三家灭了智伯一族，分割了晋国的权力。豫让是智伯的门客，深受智伯器重。智伯被杀后，豫让为报旧主知遇之恩，决心报仇。赵、魏、韩三家中，赵家与智伯的仇恨最深，赵家核心人物赵襄子曾用智伯的头盖骨做酒具，因此，赵襄子便成为了豫让复仇的首要目标。
豫让先是更改姓名，伪装成受过刑罚的人，混入赵襄子宫中看管厕所。赵襄子去上厕所，忽然感觉心中慌乱，下令搜查厕所管理人，果然从豫让身上搜出了匕首。赵襄子审问豫让，豫让对复仇之事直言不讳。赵襄子赞赏他是个勇士，于是大度地释放了他。
豫让却并没有就此罢休。为了再次接近赵襄子，豫让不惜把漆油涂满全身，使得全身皮肤溃烂;又吞下炭火把嗓子弄哑，以此改变音容相貌。后来赵襄子出行，豫让化装为乞丐躲在赵襄子必经的桥下，以图行刺。这一次又是老天庇护赵襄子，他乘坐的马到了桥头忽然受惊。赵襄子预感到周围有危险，马上派士兵搜捕，又发现了豫让。赵襄子被豫让的义举所感动，但于情于理无法再放过他。赵襄子于是对豫让说:“你为智伯报仇，已经算是成名了，我宽恕你也已经足够多了。你自己做个打算吧，我不会再释放你了”，然后派兵包围了豫让。行刺失败的豫让对赵襄子说:“今天我甘愿被杀，但为主复仇心愿未了。我恳请您把身上的衣服给我，让我刺它几下，就算我为主复仇了。”赵襄子叹其忠义，脱下衣服交给了豫让。豫让拔剑连刺数下，然后大呼:“我可以在九泉之下面对智伯了!”接着自刎而死。豫让的故事传开后，连赵国的志士都为他慨叹不已。
荆轲刺秦王
历史上真实的刺客，很少能像李白诗中所描绘的“事了拂衣去”一般洒脱飘逸，他们大部分是抱着必死的决心，踏上有去无回的旅程。因此，刺客又有“壮士”、“死士”的称谓，“壮”在慷慨，“死”在悲壮。
历史上最有名的刺客要数刺杀秦王的荆轲了。荆轲本是卫国人，流浪到燕国，喜好读书击剑，勇气更是过人。当时秦国正处在吞并六国的进程中，北方的燕国岌岌可危。燕太子丹急寻救国之策，门客向他推荐了荆轲。太子丹拜访荆轲，望其出使秦国，劫持或刺杀秦王嬴政。荆轲慷慨受命。
荆轲出发时，太子丹与众人把荆轲送到易水河边，荆轲好友高渐离击筑唱出了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的千古名句，听者无不落泪。
到达秦国后，面对守备森严的秦国宫殿，荆轲的助手秦舞阳吓得面无血色，荆轲却举止自若。荆轲走上殿，恭敬地向秦王献上燕国的地图。就在地图图轴即将完全展开的一刹那，荆轲突然抽出了图轴尽头隐藏的匕首，刺向秦王。不料秦王躲过致命一击，挣断了袖子，起身逃跑。荆轲紧追秦王，秦王则绕着柱子躲避。危急时刻，秦王在大臣的帮助下拔出了宝剑，一剑斩断了荆轲的左腿。荆轲又用匕首投掷秦王，但没有击中。荆轲自知行刺失败，于是靠着柱子笑道:“事情之所以没有成功，是因为我想活捉你，得到归还侵占土地的凭证去回报太子。”说完，他便被护驾的士兵乱刀砍死了。
高渐离刺秦
荆轲失败了，但刺秦王的悲壮故事并没有结束。荆轲的好友高渐离为给荆轲报仇，自己作为刺客潜入秦国。他隐姓埋名，做了大户人家的杂工，耐心等候时机。每逢主人家有人击筑，高渐离便从旁指点，久而久之，很多人都知道他善于击筑。
秦始皇统一六国后，听闻高渐离击筑技艺高超，便召他进宫表演。但高渐离还没来得及动手行刺，他的身份就被秦始皇的随从识破了。秦始皇爱惜高渐离的技艺，不忍杀他，于是命人弄瞎了他的双眼，仍令他为自己击筑。失明的高渐离又在筑中放置铅块，利用接近秦始皇的机会，举筑砸向秦始皇。但因他目不能视，结果没有砸中。最终，为友复仇的刺客高渐离被诛杀，而秦始皇再也不敢接近诸侯国的来客了。
许贡门客刺“霸王”
刺客的刺杀对象往往是当时的重要人物，因此他们通常都扮演着“一剑转乾坤”的角色。历史上不乏因为刺客的刺杀而改变时局的事例。
东汉末年，东吴的“小霸王”孙策平定了江东。孙策不仅智略过人，武艺更是罕有敌手。少年时就展露出非凡的军事才能和政治智慧。在父亲孙坚去世后，他继承父志，先屈身于袁术，后带兵攻取庐江郡。然后，东渡长江，击败多个军阀，统一了江东。
一统江东后，孙策准备挥戈北上，与曹操、袁绍等人逐鹿中原。当时，曹操和袁绍正在官渡进行对峙，都无暇顾及南方，这正是孙策乘虚而入、定鼎中原的最好时机。然而就在出兵前夕，孙策外出打猎途中却被昔日仇家许贡的门客用毒箭射杀，尽管孙策勇猛地反击并杀死了刺客，但他的伤势过重，最终不治身亡，死时年仅25岁。东吴出兵北上的计划也因此作罢。如果刺客没有得手，谁是三国真正的霸主还未可定论。
