马丁·路德（Martin Luther，1483－1546）撰写《九十五条论纲》的时候，没有想到他的举动会有那么巨大的影响力，不只在德国掀起了轰轰烈烈的宗教改革运动，而且拉开了整个欧洲宗教改革的序幕。对于席卷欧洲的宗教改革运动，罗马教廷始料未及，也措手不及。起初，只是简单地反对、镇压，随着宗教改革运动的不断深入，教廷被迫采取了一系列改革措施，史称“天主教的对应改革”。
宗教改革兴起之初，教廷尚未意识到改革的必要性，但其时的天主教内部已经有许多人从不同角度提出了改革的诉求，大家关心天主教的振兴。
16世纪，天主教原有的修会进行了整顿，同时创立了一些新的修会组织，如耶稣会。这些修会强调敬虔生活和社会服务。耶稣会仿照军队编制，纪律严明，要求会士必须发“三绝”（绝意、绝财、绝色）誓愿，强调他们的听命、清贫与贞洁。耶稣会也特别注重布道工作，不强调深奥的神学命题，主张用教理问答的方式讲述天主教的教义，教理、伦理和实践，在各阶层产生了极大的影响。修会的复兴，对巩固天主教的势力起到了重要的作用，所以可以视其为天主教对应改革的重要组成部分。
天主教的对应改革，最重要的一个事件，是于1545年召开特兰托宗教会议（The Council of Trent），这次会议1563年方才结束，历时18年之久。会议的主要目的是反对宗教改革运动，维护天主教的地位。会议确认了教宗的权威，重申了天主教的基本教义和圣礼制度，并谴责了新教的神学观点，同时对整顿天主教内部事务作出了相关的规定。
教廷一方面改革内部弊端以巩固其社会地位，另一方面是加紧对新教的对抗，使之不再蔓延。在对新教的对抗方面主要有以下两项措施：一是建立审书制度，以此制止异端思想的传播；二是利用宗教裁判所来镇压新教势力。
天主教经过对应改革，在教义、制度、组织等方面都加强了。克服了新教的威胁而存在下来，并重新得着了生命力。随着神职人员品质和神学水平的提高，教会的纪律和道德有所改观，教士强调心灵与主交通的神秘敬虔生活又重新发展。这些改革措施不仅对天主教会内部产生了深远影响，也对欧洲乃至世界的历史进程产生了重要影响。
随着美洲新大陆的发现，葡萄牙和西班牙成了殖民地掠夺的先驱，天主教会也参与活动。当时新教无力向外扩张，马丁·路德也不主张向外传教，而天主教则主张“在欧洲失去的，在海外补回来”，因而向美洲和东方派出了大批的传教士。
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