很多人怕吃蜂蜜的原因之一是，蜂蜜主要成分是糖，怕吃了以后血糖高，怕经常吃蜂蜜得糖尿病。
那以蜂蜜为食物的蜜蜂得不得糖尿病？
蜜蜂得糖尿病？这个问题貌似有点“灯下黑”。
近日，中国农业大学植物保护学院周欣和张雪团队在美国《国家科学院院刊》上发表论文，该论文回答了蜜蜂不得糖尿病的原因，也为研究人类糖尿病等代谢性疾病开辟了新视角。
他们发现去除天然肠道菌群的蜜蜂，产生类似人类Ⅰ型糖尿病的症状，而肠道菌的定植则恢复了蜜蜂对胰岛素分泌的调控，帮助蜜蜂在高糖食物下维持代谢稳态。也就是说肠道菌帮助蜜蜂进行了胰岛素调控，从而不得糖尿病。
细菌没了，血糖高了
2018年，论文第一作者韩本凤正在中国农业大学读博，她的研究方向是蜜蜂与自身肠道菌群之间的互作关系。前人的一些研究成果引起了她的兴趣——有研究证实，蜜蜂的肠道菌群可以影响胰岛素样肽相关基因的表达。“这是一个非常重要的发现。在人类和许多动物中，胰岛素和血糖代谢、糖尿病的关系都非常密切。我在读硕士阶段做过昆虫胰岛素样肽相关的研究，所以很自然地想到，是不是可以研究一下肠道菌群与蜜蜂糖代谢的关系。”韩本凤说。
这个研究的实验设计思路并不复杂，先培育出无菌蜜蜂，然后在其中一部分无菌蜂体内定植肠道菌群。之后检测无菌蜂和有菌蜂的胰岛素样肽基因水平是否有显著区别，血糖和甘油三酯等指标是否有显著差异，是否会表现出类似于糖尿病的症状。
结果让人惊喜——相较于携带野生型菌群的蜜蜂，无菌蜜蜂的胰岛素样肽表达显著降低，并且出现了高血糖、脂质储存受损等现象。这些蜜蜂患上了类似人类的Ⅰ型糖尿病。
接下来，研究人员从蜜蜂体内的5种主要肠道细菌中，锁定了在胰岛素样肽变化中发挥关键作用的菌种——Lactobacillus Firm-5，以及这种细菌的关键代谢物——琥珀酸。进一步实验证实，给无菌蜜蜂直接补充琥珀酸或者接种Lactobacillus Firm-5，都能够有效缓解它们的高血糖等代谢紊乱症状。
“对蜜蜂来说，胰岛素系统的意义不仅仅在于调节能量代谢。”论文通讯作者之一张雪进一步解释道，“蜜蜂是一种生活史非常复杂的社会性昆虫，它们随着年龄增长，会经历复杂的职能变化。例如较小的时候在蜂巢中担任哺育蜂，长大一些后会出巢成为采集蜂。在这个过程中，胰岛素调节下的能量代谢，与蜜蜂行为和‘身份’转化有着非常密切的联系。” 从演化角度看，蜜蜂与哺乳动物差异很大。例如蜜蜂体内根本没有胰脏这个器官，它们的胰岛素样肽主要由脑部分泌。即便如此，昆虫与哺乳动物在代谢调控上仍然存在一定共性。“在人体中，也有类似的肠道菌和分泌物。特别是琥珀酸，是一种重要的疾病指标。这次的研究发现为我们探索人类Ⅰ型糖尿病的干预开辟了新视角。”周欣说。
借助自然的巧妙设计
周欣常常感慨，蜜蜂是一种多么奇妙的研究对象。此次，蜜蜂独特的生长发育史，给研究人员带来了很大的便利。大多数物种的无菌个体，需要经过复杂且成本高昂的培育才能获得。而蜜蜂作为一种完全变态发育的昆虫，在从幼虫到成熟蜂蛹的阶段，身体会经历一次脱胎换骨的变化。“在这个过程中，蜜蜂幼虫原本的肠道内表皮完全脱落，原有的肠道菌也随之离开了虫体。”周欣解释道，“其间，每只蜜蜂都住在各自的单间——六角形的蜂脾中，蜂脾上还有盖，是一个理想的封闭空间。” 研究人员把这个阶段的蜂蛹夹出来，放进无菌箱中，这样羽化出来的蜜蜂就是天然的无菌蜂。在无菌蜂的基础上，可以定向植入普通蜜蜂的肠道菌群，或者一些特定菌种。这种巧借天工的实验方法，常常让研究其他动物的同行羡慕。但“捷径”也带来了一些问题。不同于经过严格育种流程的实验动物，这些蜜蜂的遗传背景没有那么统一，需要对大量个体进行实验，才能确保结果真实有效。因此，这项研究背后的工作量依然巨大。
在蜜蜂中，除蜂王寿命较长外，雄蜂、工蜂等都只能活短短几个月，且集中在较为温暖的季节。因此，研究人员每年只有4月底到8月底或9月初这段时间可以做实验。
为了尽可能延长实验时间，有几年，韩本凤需要飞到海南三亚，在崖州湾科技城开展工作。为了实验需要，她连续几天住在实验室里，守着蜜蜂，每隔2个小时观察一次，喜怒哀乐都围绕着这些小生命。
回顾整个研究历程，周欣觉得这项工作最迷人之处，就是在人们习以为常的地方，发现一个明明就在那里却一直没有被关注的科学问题。而经过一番探索，为这个问题找到令人信服的答案，则更让人感到振奋。
来源：《中国科学报》、中国农业大学植保学院官网
相关论文原文：https://doi.org/10.1073/pnas.2405410121
