任何意识改变都是脑及脑干功能障碍高度敏感的指示，即使是相对良性和可逆性疾病，如药物中毒或癫痫发作后意识模糊状态都可能引起较明显的意识改变。意识改变常是脑病进展的最早期体征，应早期识别。
意识的维持是通过脑桥中部以上的脑干上行网状激活系统及其投射至双侧丘脑的纤维(维持觉醒的状态)以及双侧大脑半球(维持觉醒的内容)的正常功能实现的，因此累及网状激活系统或者双侧大脑半球的病变均可导致昏迷。感染、中毒、代谢性疾病、创伤是最常见的影响网状激活系统并可能危及生命的疾病。此外，广泛弥漫的中枢整合机构即大脑皮质损害，也可引起意识障碍或昏迷。
意识障碍常表现为睁眼、睡眠节律和对声音和痛觉等刺激反应的异常改变，其严重程度和类型与致病因素密切相关。
昏迷程度根据意识累及深度分为轻(浅)度、中度和深度。意识障碍分级包括嗜睡、昏睡、浅昏迷、中昏迷、深昏迷。
AVPU量表
一种简易的意识状态评估方法。
AVPU的4个字母分别代表4种不同意识水平：
A(Allert)：清醒/警醒；
V(Verbal)：对声音刺激有反应；
P(Pain)：对疼痛刺激有反应；
U(Unresponsive)：无任何反应。
有研究显示AVPU各级别所对应的GCS中位数分别为15、13、8、6。
格拉斯哥昏迷量表(GCS)
满分15分，评分一般分为3类：15分为大致正常，<8分为昏迷，3分为不可逆脑损害。也有学者认为13-14分为轻度昏迷，9-12分为中度昏迷，≤8分为重度昏迷。
儿童改良GCS评分
03
发病急缓
急骤发生的意识障碍多见于意外原因所致，如中毒、外伤、低血糖等。渐进加重的意识障碍多见于中毒性或代谢性脑病、中枢神经系统感染等。
意识障碍过程
意识障碍波动性大，时轻时重，多见于中毒性或代谢性脑病。头部创伤可有意识障碍，如清醒后再陷入昏迷应考虑硬膜外血肿可能。
有无疾病或发热
脑膜炎可引起意识状态改变，且存在生命危险，应首先考虑其可能。肺炎支原体、水痘病毒、流感病毒是最常见的可同时引起肺炎和脑炎的病原体。志贺菌属胃肠炎伴志贺毒素释放、水痘或其他病毒感染所致小脑炎均可导致意识状态改变。
有无误服或毒物暴露史
对于幼儿，有时仅误服一片药物便可危及生命，如可乐定、β-受体阻滞剂和钙拮抗剂。
环境及现场特点
冬季要考虑CO中毒，夏季要考虑到中暑。在公共场所发病的患者多为急骤发病，如癫痫、脑血管疾病。
