兰斯别格院士主编的初等物理教科书第一卷第12章，讲“液体的性质”。
第1节介绍完液体的结构后，第2节开始介绍液体的表面能。许多人都听说过液体的表面张力吧？表面张力就是单位表面积上的能量。
作者首先简单解释，研究液体性质，为什么要从液体表面的现象开始。接着，用两个熟悉又奇妙的日常现象，引起学习者对于所讲主题的兴趣。
现象1：（孩子们知道）用沙子建“城堡”，要用湿沙子。干沙子粘不到一起。可是，在水中，沙子的颗粒也粘不到一起。
现象2：当人潜入水中时，头发会在水中向四面八方散开。可是，只要将脑袋从水中钻出，头发就会紧贴着头皮粘在一起。
作者三言两语，就向我们揭示出这两种最熟悉的日常现象中包含的“矛盾”。接着问：怎样解释这两种现象？回答：沙粒与头发粘在一起，是由于环绕沙粒与头发的水分子之间存在粘合力。
那么，为什么当沙子或头发位于水下时，这种粘合力不会表现出来呢？解释非常简单。从下图可以清楚看出，水内部远离表面的水分子，受到的来自其它水分子的吸引力互相抵消；而位于表面的水分子，会受到将它拉向液体内部的合力。所以，液体表面附近的水分子，其势能比内部水分子的势能要大。（老贾：这就如同，地球表面附近的物体，受到向下的重力，所以，物体在高处的势能比在低处的势能大。）这里的势能与表面积大小成正比，所以称为表面能。
地球表面的物体，受到向下的力，所以总是呆在尽可能低处；与此类似，液体表面的分子，受到把它拉向液体内部的力，因此，液体所采取的形状，总是让液体表面积尽可能减到最小。
接着举出液体减小自己表面积的各式各样的现象。这些现象都非常精彩。
1. 小的液滴都是球形的。比如，在水平玻璃板上的小滴水银，在红热的板上喷溅的水滴（炒菜时，或锅里烧干水时可注意到这现象），尘土路上的雨滴。相同体积的物质，当采取球形时，表面积最小。这里液滴为什么必须很小呢？因为液体受到重力，如果液滴很大，重力会把液体向下拉；如果液滴很小，重力的效应就可以忽略。接着指出，在失重条件下，重力不会妨碍液体减小自己的表面积，这时，即使是很大“滴”的液体，也可以采取圆球形状（宇宙飞船中的人可以表演这个现象）。
2. 蜂蜜从勺中流下来时，如果蜂蜜的“丝”变得太细，会突然断掉，快速向上升起，形成一个圆球。它这也是在减小自己的表面积。
3. 玻璃管破碎时会产生尖锐的边缘，把玻璃尖拿到火焰上烤，玻璃会变软 （类似液体），收缩成球状。
4. 在金属环上系一根细线（如图那样），并让金属环上形成一层肥皂膜，只要细线两边的肥皂沫都是完整的，细线就会是松垮垮的。如果把一边的肥皂沫扎破，另一边的肥皂膜立刻会减小自己的面积，将细线绷紧。
肥皂泡为什么是球形？因为它在包住里面的空气的同时，要将自己的面积减小到最小。
为什么湿头发会互相粘到一起？因为，当它们互相粘到一起时，围着头发的水的表面积最小。假如湿头发互相分开，围着头发的水的表面积要大大地增加。液体表面积总是尽可能最小，就像地面附近的物体总是尽可能呆在低处。湿头发会粘到一起，就像放在碗里的东西会停在碗底一样。
在以上现象中，液体表面都是与空气相接触。如果液体是与另一种液体（当然两种液体要互不相溶）接触呢？类似的现象还会发生。作者举了两个例子。
1. 将一大滴苯胺加到盐水中，通过仔细调节盐水的浓度，可以让苯胺在盐水中既不下沉，也不上浮，这时候，苯胺的重力与所受的浮力恰好互相抵消。会看到，盐水中的苯胺形成一标准的圆球。
2. 在表面皿上倒一些稀硝酸，用移液管把许多小滴水银滴加到硝酸中，会看到，水银小滴会（渐渐）合并在一起，形成单独一大滴水银，它的表面积比许多小滴的表面积要小。
以上就是兰斯别格第一卷第12.2节“表面能”的内容。像在这套书中的其它地方一样，作者在这里，带我们接触了许多美妙的实际现象。我很不喜欢那种物理教科书，它们主要教给我们一堆名词和概念，却不注意向我们介绍有关的自然或实验现象。我想：物理学是自然科学，它首先应当引导我们与自然本身相接触，对吧？兰斯别格这套教科书有无数优点，其中一个突出的优点就是，它用丰富多样的自然与实验现象，来说明每个原理，而且，它对有关现象的描述，非常细腻生动，让人读的时候觉得“如在目前”。
我还想指出一点。上面介绍的现象，除了盐水中的苯胺之外，都是很普通的，毫不吸引眼球。可是，当我们领会到，它们都是同一个原理在不同情况下的表现时，我们就会感觉到它们蕴含的美妙了，因为我们现在理解了它们。法拉第说的好：自然或实验现象最美妙的地方，不在于它们的炫目或出人意料，而在于它们都服从严格的规律，人们能够理解它们。
