清康熙年间，江宁织造隋赫德在小仓山北建了一座园子，时称“隋园”，乃以隋赫德姓称之。
隋公在这里砌起围墙，构筑厅堂，栽植花木，尤以桂树为多，广布千畦，每至中秋前后，桂花盛开，郁郁霏霏，香气弥满山谷。
其时隋园盛极一时，都人士女掎裳连袂，往游者甚众。
后隋赫德因贪污而被抄家下狱，隋园随之荒废，昔日的“翕然盛一时”，转眼间化作断壁颓垣蔓草荒烟。
乾隆十三年（1748），时任江宁知县的袁枚过访小仓山，其时“园倾且颓弛”，堂皇构筑沦为酒肆，喧扰纷杂，终至“禽鸟厌之，不肯妪伏，百卉芜谢，春风不能花”，触目俱是荒凉景象，心中不由得恻然而悲。
适值隋家后人售其地，袁枚遂以三百两银子买下，就势取景，重加修建，园子建成，是为“随园”，与隋赫德“隋园”同音而不同义。
小仓山为清凉山余脉，分两岭蜿蜒而下，中间低洼，有清池水田，俗称“干河沿”。其地翠微苍苍，岚光绕郭，松竹连云，深静幽杳。
登小仓山，凭眺西南东北诸景，莫愁湖、雨花台、冶城、孝陵、鸡鸣寺、钟山，凡金陵之胜，莫不隆然上浮，尽收目底。
故袁枚登小仓山而悠悠长叹：“凡江湖之大，云烟之变，非山之所有者，皆山之所有也。”
随园建于小仓山上，地理位置优越，屏山献青、湖波潋滟俱为可借之景，遥借湖山，秀色堪餐，在造景上有得天独厚之利。
园林营造讲究“虽由人作，宛自天开”，而随园“虽由人作，幽趣天成”，显然更胜一筹。
园地选址中有山林地、城市地、村庄地、傍宅地、郊野地、江湖地，尤以山林地为佳。明代造园家计成《园冶》总结道：“园地惟山林最胜，有高有凹，有曲有深，有峻而悬，有平而坦”，可谓“自成天然之趣，不烦人事之工”。
小仓山属山林地，袁枚因山结构，充分利用山林地的优势，随其高下筑江楼与溪亭，在狭窄的涧道上架小桥，水流激湍的地方置木舟，地势隆起处掇山置石，林木葱郁而平旷处建屋舍，因地制宜，就势取景，处处皆随其所宜，故名曰“随园”。
随园整体布局疏密有致，高下错落，得“奥如环如”之妙。
其北麓以建筑为主，有因树为屋、诗世界、夏凉冬燠所、上南楼、小仓山房、书仓等。
小仓山房东面轩馆俱装彩色玻璃，水晶域、蔚蓝天、绿晓阁与绿净轩、谦山红雪，分别设白、蓝、绿、紫诸色玻璃，琉璃世界则饰以五色玻璃，每当日光返照在上面，晶莹澄湛，五色斑斓，使人如入“琉璃世界”。
山南地势低洼，环水为池，池水清且涟猗，静深涵碧。池畔筑堤，杂植桃柳。临水建水西亭与鸳鸯亭，可游可憩。夏月坐鸳鸯亭中赏荷，藕花无数，点缀于田田荷叶中，娇娆如妆，香风徐来，沁人心脾。
过吊桥往南，地势坦平，疏林旷野，置水田，列菜畦，保留着清朴的山家风味。在我国著名建筑学家童寯先生根据资料复原的《随园平面图》上，可见其间建筑寥寥，不过略点缀二亭一阁一草堂，如此而已。
建筑疏密有致，植物则蓊蔚深秀，沿溪傍垅，随地势之高低，栽种古柏、银杏、梧桐、柳树、翠竹、桂楸、梅花、朱樱、西府海棠、玉兰、桃花、海榴、芙蓉、紫藤之属，香风淑气，弥满山谷。
袁枚住在园中，尽日得享林泉之乐，赞曰“园悦目者也，亦藏身者也”，又称“人寿百年，悦吾目不离乎四时者是，藏吾身不离乎行坐者是”。
在《随园四记》中，袁枚称随园行坐畅适，四时皆宜。万竹摇空，清流洄洑，则宜于夏；琉璃嵌窗，观雪无风，则宜于冬；梅花香雪，疏影横斜，则宜于春；玉蟾清冷，桂花香动，则宜于秋。而长廊相续，曲折回环，则宜于风雨，纵然风雨交横，亦可自在游园，全无狼狈之态。
随园数者皆宜，令人悦目，乐得行坐藏身，这也正是袁枚以“一官易此园”之故。
“中国人的骨子里，从来一面是钟鼎，一面向山林，两难割舍。”（虞夏《借林泉做风月主》）然而仕途失意，转而耽乐林泉者大有人在，好比北宋苏舜钦因罪废官，一面构亭筑园，一面觞而浩歌；好比明代王献臣官场沉浮老退林下，居拙政园，“筑室种树，灌园鬻蔬”。
如袁枚这般，为了日日住在园林里，从而执意乞病，以一官易一园者实不多见。
随园落成之后，袁枚站在小仓山间，望着园中诸景慨叹：“使吾官于此，则月一至焉；使吾居于此，则日日至焉。”一月只来一次，当然比不上日日长住此园，二者不可兼得，袁枚做了一个决定——舍官而取园。
在袁枚看来，这并非是多么艰难的抉择，“余之仕与不仕，与居兹园之久与不久，亦随之而已”，其性情上洒落不羁，得失淡然，世人所看重的利禄功名于袁枚而言，不过过眼云烟，所以仕与不仕，居园之久与不久，都“随之而已”。
乾隆十三年冬（1748），袁枚辞去江宁令，有《解组归随园》诗曰：“满园都有山，满山都有书。一一位置定，先生赋归欤。儿童送我行，香烟满路隅。我乃顾之笑：浮名亦空虚。只喜无愧怍，进退颇宽如。仰视天地间，飞鸟亦徐徐。”浮名浮利，都是虚空，“喜无愧怍，进退宽如”，便是袁枚的人生信条。
翌年，袁枚率弟袁香亭、甥陆湄君入住随园。这一年，袁枚三十四岁。三月园中草长莺飞，袁枚作《随园记》，谓“余竟一官易此园，园之奇，可以见矣”。
一座园林的营造装修维护，必然要投入大量资金，袁枚在随园住了三年，积蓄用完，所投资的盐业及购置的田产收益不足以维持收支平衡，经济上已是入不敷出。
恰逢朝廷下诏，将袁枚派到陕西做地方官，乾隆十七年（1752），袁枚捧檄入陕，再度出仕，但这次任职的时间不长，到年底，因父亲病故，袁枚丁忧归随园，以后便绝意仕宦，不再入朝为官。
仕与不仕，正是袁枚一惯主张的“随之而已”，一切顺其自然，进退宽如。
自陕归来，随园因疏于管理，而多了几分破败。袁枚在《随园后记》中写道：“所植花皆萎，瓦斜堕梅，灰脱于梁……”由是，开始对随园进行改造，重加修葺，栽花种竹，至园子花木荟萃，乃咏之以歌曰：“前年离园，人劳园荒。今年来园，花密人康。我不离园，离之者官。而今改过，永矢勿谖！”
乾隆二十二年（1757）、乾隆三十三年（1768），袁枚又再度三度改造随园，“弃其南，留云烟居”，戏仿西湖，“为堤为井，为里、外湖，为花港，为六桥，为南、北峰”，一改三造，所费无算，而随园经营之巧景物之盛，堪称金陵园林之冠。
其间袁枚不断进行投资，购置田产，再将田地山池租出去，一面自给自足，一面坐收地租，又给人润笔立传题跋作序写墓志铭，招收女弟子开办学堂，出版《随园》系列书籍，解决资金问题，打造个人IP，在袁枚的经营下，随园声名日著。
清代学者桐城姚鼐对随园赞曰，“君园馆花竹水石，幽深静丽，至棂槛器具，皆精好，所以待宾客者甚盛”，四方名士时来造访，投诗唱和，雅集闲乐，留下一段段佳话。
袁枚一生，活得洒脱恣意，随山造园，进退宽如，六七十岁时，仍然好游好友，结交天下名士，游天台、雁荡、黄山、岭南、武夷山，随兴而往，随心而栖，“足迹造东南，山水佳处皆遍”。
袁枚在随园住了近半个世纪，嘉庆二年（1798），袁枚八十二岁，患痢疾，十一月十七日病故。
临终前，袁枚尚有一愿，“期得随园再保三十年”，在袁家后人的维护下，随园“五十余载，景物如新”，惜毁于太平天国时期，金陵名园，遂不复存矣。
主要参考资料：
袁枚《随园记》
袁枚《随园四记》
计成《园冶》
童寯《江南园林志》，中国建筑工业出版社，2013年
