陇西私营商业起源很早。宋、元、明至清同治以前，商业繁盛。北关街市纵横交错，商店鳞次栉比。湖、广贩运绸缎的富商大贾，集住在线店巷（今汪家巷）内各行栈，零售批发。水渠沿一带有粮店、烟坊院、车马店、水店院，北关正街有香坊、冶坊、大米市、银钱市、花布市、屠宰市等。东关来春楼门至大城东街，西关赏稼楼门到大城西街一带，虽稍逊北关，但市肆咸集。驮运京、津杂货及新疆、甘肃药材、食盐、硼灰、碱灰的骆驼，来往均驻南门外，纳运货物，至今犹称为场背后。后经同治五年 ( 1886年）兵火，街市已无存。清末以山、陕客商为主，经营国药、丝绸、棉布等大宗商品的批发零售。当地商民多资本小，只经营烟酒、杂货、山货等小宗商品零售及饮食、旅店行业。
清末民初，商业渐有起色，形成以鼓楼为中心的商业新区。棉布、丝绸、药材、食品、杂货、酒铺、食店多集中在大街，醋坊、粉坊、糖坊、磨坊等作坊及其它手工业铺店、斗行等散布在背街或街口。茶叶、纸表、调料及旅店集中于新街。种家巷及北关庙台戏楼前为农副产品、木料、木炭、柴草市场。南街为肉市。民国9年( 1920年）马营地震后，盐商陆续迁东铺，成为陇南各县食盐集散地。据民国21年 ( 1932年 ）的调查统计，县城有药铺17 家、杂货铺113家、酒馆15家、饭馆11家、斗行21家、车马店13家、单人小店65家、鞋帽铺 6 家、银匠铺 8 家， 裁缝铺、照相馆、山货铺、肉架子、小货摊和食品小担各街设点。
草药加工炮制，悉遵古法。个别的经营颇具特色，坐店掌柜精通岐黄之术，诊售结合，患者极便。烟丝业的元成福（西街汪统山）、善问和（南街樊玉斋），分别在陕西西乡县、四川广元市设有常年经销处。
食品业的福盛园、正兴园、二合馆、复兴园、林盛园、复生园、李店子（北关）、马店子（北门）、刘店子（腰门街）、安店子（西街）等，以陈寿潘、齐廷辅二人合资经营的二合馆较负盛名。齐为厨师，精于烹任，能制作名菜数10种， 尤以里脊、鱿鱼卷、高丽丸子出色，仅里脊就可做酸辣、糖醋、干炸、黄焖数种。漂染业的益顺新、恒积永、瑞森和等。
民国30 年(1941年）东铺专营批发的盐商有兰州德森远、聚泰嘉，榆中天成公，定西祥盛永，陇西西发源、天兴永等10余家。杂货、药材、烟酒、斗行等行业80 余家。至民国38年 ( 1949 年），全县棉布业约50家，资本（法币）2.5亿元， 以山西、陕西、天水、秦安客商为主；国药业14家，资金10. 3亿元，陕西客商约占80%。小商小贩经营品种约40余种，其形式，一是坐店经营，以小杂货铺为多，出售香蜡纸表和烟茶糖果，还有扯面铺兼营卤肉、韭菜包子、清汤羊肉和制作殡葬品的纸货铺；二是摆摊设点，主要是杂货、小吃摊；三是沿街叫卖，以各种熟食为多，另有剔刀磨剪、钉碗补锅、理发钉鞋之类；四是流动赶集；五是赶庙会；六是走村串户，群众称“货郎儿”，经营梳篦顶针、针头线脑、胭粉头绳、儿童玩具等，或货币交易，或以物易物。县城另有粮食、牲畜、大麻等市场，柴草、蔬菜、鸡、鸭、鸡蛋、清油、陈衣等也上市交易。
商品输出。民国时，主要有腊肉、火腿、大麻、烟丝、烧酒、猪鬃等。火腿，始于清末民初，专业经营的有六七家，主要销兰州。至民国30年 ( 1941年）前，发展到 20余家，远销省内外。民国32年 ( 1943年）《甘肃贸易》载，仅运销兰州的就达18.45万斤。民国 35年 ( 1946年）销量达130万斤，民国37年销量90万斤。大麻以色泽白、纤维长、韧性强为上品，行销邻县、兰州、陕西。民国36年 ( 1947年）统计，销售最高年份约190万斤，多外商收购运销，从中获取厚利。烟丝，清同治时期，陇西即有祁悦亭经营烟坊，生产黄烟。民国30年( 1941年）后，产红、绿烟。据民国34年 ( 1945年）《甘肃之工业》载，本县有烟坊32家，年产量约400万斤，大批运销邻县，部分销陕南汉中、安康和四川、湖北、江苏、云南、上海等省市，年约40万斤。酿酒，民国34年 ( 1945年）前，烧酒酿造6家，年销约6万斤，半数外销兰州、岷县、临潭等地。民国26——34年间因粮食缺，税率高，产量减少。猪鬃，年销5000斤，每年冬季湖北客商串乡收购。鸦片，民国11 年 ( 1922年）2 月，甘肃督军陆洪涛开放烟禁，陇西又种大烟。有的人以买卖毒品发财。直至民国27年 ( 1938年）才禁绝。种烟期间，当地销路有限，烟商贩运陕西、河南、山西等省销售，年约2万多斤。
商品输入。据民国37年( 1948年）县商会调查资料，主要有粮食、布匹、茶叶、调料、食盐、瓷器、纸、火柴、山货等。年销售额（金圆券）约 93.5万元。
