三国的刘表，在群雄逐鹿之初，可算一股各方都不敢忽略的势力，他的地盘被称之为“跨蹈汉南”，包括如今的湖南湖北，号称“地方数千里，带甲十余万”
刘表也不完全是无能之辈，当张济引兵入侵他的地盘时，为流矢所击毙，各方来祝贺天助刘表，刘表却说，“济以穷来，主人无礼，至于交锋，此非牧意，牧受吊，不受贺也。”刘表那时为荆州牧，“牧”就是他的自称。
他的意思是张济穷途陌路不得已才入侵刘表的地盘，他没啥送给张济，迫不得已迎战，并非他的本意。既然人已经死了，我代办后事，只接受吊唁张济的，不接收因张济战死而祝贺我的。这话说得多动听，张济的部下一听，仁慈之主呀，就都归顺刘表了。
刘表甚至有能力和曹操打代理人战争，他资助张绣和曹操打袭扰战，一度差点把曹操给逮住。
他也收留刘备，虽然他没有直接和曹操对抗，但你看他的小动作都是以曹操为最大的单一威胁体的。
刘表的这种战略模糊，到了官渡之战时，仍然没有改变，还想两边讨好，不过适得其反。
曹操与袁绍相持于官渡时，袁绍派人来求助，刘表“许之而不至，亦不佐太祖，欲保江汉间，观天下变”
按现在的话来翻译，刘表要保持中立，坐山观虎斗。
刘表手下的谋士劝他说“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军，将军欲有为，起乘其弊可也，若不然，固将择所从。将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，则两怨必集于将军，将军不得中立矣”
就是说两强相争的时候，刘表的势力就成了关键，帮助谁，谁就能胜，可您谁都不帮，想中立，其实也中立不了，想讨好两边，反而把两边都得罪了。
谋士继续进言，曹操胜算比较大，还不如站在曹操一边。可刘表就是不听，曹操胜利之后，虽然没有马上打刘表，刘表刚一死，曹操大兵就兵临城下了。
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