这天深夜，他从镇上的一位老寡妇家偷得黄金三十两，随后慌慌张张地朝远方奔去。
走到黑风谷谷口时，已过未时，刘三的肚子饿得咕噜咕噜响。他一抬眼，瞧见前方不远处的路边，正好有一家小客栈，于是抬脚走了进去。
小客栈里只有老板娘一人，二十七八岁的模样，虽不算绝美，但韵味十足。
刘三点了一盘猪头肉、一条烤鱼、一壶烈酒，吃饱喝足后，又歇了一阵子，这才扛起装着赃金的口袋，准备穿越黑风谷。
刘三走到山谷中间时，身后快速追上来一个青年男子，向他借水喝。刘三弯腰在包袱里找水囊的时候，男子从后腰里抽出一根木棍，朝着他的后颈就是一下。可怜刘三，连呼喊都没来得及，就昏死过去。
男子取下刘三的口袋，背在身上，然后又拖着不知死活的刘三，走到路边的灌木丛里，刚要扔下，就看到一块长满杂草的空地上有个没盖严的旧棺材，想必是哪家丢弃的。男子不假思索，就把刘三扔了进去。盖棺材盖时，男子见原先钉棺材的两根铁钉还在，捡起块石头把铁钉砸紧，然后拍拍身上的泥土，转身离开。
这地方是个乱葬岗，周边村子里谁家死了人没处埋的，都往这儿放。
夜幕降临后，一只饿极了的野狗来到此处，闻到棺材里有人味后，立马兴奋起来，张嘴就开始啃咬棺材板。
野狗的牙齿很锋利，还很执着，竟然知道棺材的一角有缝隙、最容易被弄开。
这只野狗可能是因为太饿太疯狂的缘故，一个旧棺材，折腾了大半宿才把一角咬烂，正准备大快朵颐，却见一群人手提灯笼，吵吵嚷嚷地朝它冲来，野狗以为是来捕杀它的，吓得夹着尾巴就跑。
其实，这是一群来乱葬岗埋死人的村民。这地方的风俗，夜里埋人，第二天一早举行葬礼。
再说刘三被男子扔进棺材里，虽然盖子被封住了，但这棺材毕竟是破旧的，有透气的地方，所以没把他憋死。野狗把棺材一角咬烂后，冷风灌进了棺材，他便慢慢清醒过来。又过了一会儿，刘三想站起来可总是碰到头，他很奇怪：这是在哪儿呢，怎么站不起来？他揉揉眼睛借着透进来的月光仔细一看，吓得差点昏过去：这是在棺材里啊！直到这时，他才想起被打昏之前的事，心里骂道：这可恶的家伙，怎么把我扔这里来了！
刘三翻过身就往外爬，一探头，正好看到了离他不远的那群村民，他警惕起来：这些人不会是要把我活埋吧？得赶紧离开这个鬼地方！就在这时，一个正在点烟的村民看到了刘三，大叫一声：“有鬼啊！”
众人听到喊声回头一看：只见一个头发凌乱、满脸血污的人正从一个棺材里往外爬！这深更半夜的，从棺材里爬出来的不是鬼是什么？这群人吓得不轻，大喊大叫地往山下跑去。
刘三等人都跑远后，才敢站起身，忍着脖子的疼痛，咬着牙向谷外走去。
他还没走多远，突然感觉肩膀上搭上来两只粗糙的爪子。
原来那只咬烂棺材的野狗并没跑远，一直在暗处盯着他呢！野狗见刘三走路都不稳，胆子就大了起来，从后面悄悄跟上，一个纵身，两只爪子就搭在了刘三的肩膀上，只要等刘三回头查看，就可一口咬断他的喉咙。
可野狗哪里知道，这刘三在做贼前经常下河捉鳖，练就了一身对付野兽的本领。只见他肩膀一沉，两手抓住两只狗爪用力往后一甩，同时身子一扭，正好躲开了狗的扑咬。野狗瞬间被甩出去老远，在地上打了几个滚才爬起来，灰溜溜地跑了。
刘三强忍着后颈的伤痛，一路来到之前那家小客栈门口，见屋里还亮着昏黄的灯光，仿佛看到了希望，拼命地用手砸起门来。
片刻，老板娘打开了房门，见刘三狼狈不堪，吓得“啊”了一声，让刘三赶快进屋。刘三这才松了口气，闪身进了屋。
刘三进屋后，不知是老板娘粗心还是灯光昏暗，反正她没问刘三满脸是血和如此狼狈是怎么回事，只是把他领到了一间小客房，让他早点休息。
刘三经历了这场生死劫，如同在阎王殿走了一遭，身心俱疲。现在到了安全的地方，可不知为何，他却怎么也睡不着，脑子里不停地回想着刚刚发生的事。
不知过了多久，正当刘三迷迷糊糊要入睡的时候，突然听到外面传来一阵敲门声，接着就听有人喊：“娘子，快开门，我回来了！”
不一会儿，客栈的门“吱呀”一声开了，老板娘温柔地说：“当家的这一趟可真不容易，妾身已温好酒菜，你快来吃点，好早些歇息！”
“娘子莫要这般说，咱既然接了这份做暗手的活儿，就别谈容易与否！今夜好险，若再晚一会儿，可就出大乱子了，那老寡妇都要拿刀自刎了！”这男子的声音怎么这么熟悉？刘三再也躺不住了，翻身起来，从门缝里一看，顿时惊出一身冷汗：天呐！这不正是打昏自己的那个青年男子吗？原来竟是这老板娘的丈夫！
这时，就见老板娘从柜台里拿出一个账本模样的册子，一边翻嘴里还一边念叨：“既然完成了这份差事，就得马上记上，省得忘了。”她快速写了几个字，便把册子放回了柜台。
等男子吃喝完，老板娘收拾好，天已经蒙蒙亮。老板娘这才扶着有些醉意的男子进里屋歇息去了。等到里屋里传出此起彼伏的鼾声时，天已经大亮。
此地不宜久留！待确定这对男女已经睡熟后，刘三轻手轻脚地走出客房。经过大堂时，他看到老板娘刚写过东西的册子放在柜台上，十分好奇上面写了什么，就伸手拿了下来，打开后一眼就看到了自己的名字——刘三，二十三岁，下面是刘三的画像，再下面还有文字——于某年某月某日，在镇上某某家，偷得老寡妇养老的黄金三十两……最下面有四个小字，大概就是老板娘刚写上的——任务完成。
刘三再翻一页，只见上面是类似的内容：王麻子，三十岁，下面是画像，再下面是文字——于某年某月某日，偷得山脚下采药老人积攒多年的黄金五十两……
这时，刘三只觉得浑身发冷，再也不敢往下看了，将册子照原样放回柜台，悄悄溜出客栈。
原来，此地盗贼横行，朝廷派来一位跟江湖异人学过奇术的知府。这知府会一手“显影术”：放一碗墨汁，用一黑布罩在上面，拿玉盘一照，碗底就会出现作案者的头像、姓名、年龄。知府立刻绘制图册，用信鸽传书的方式，将信息告知他早已安排在各处要道的人，这些人可以不择手段，只要拿回财物还给失主就行。知府给这些人起了一个统称：“暗手”。
