扬州城有个名叫杨锦城的书生，年方十八，仪表堂堂。
杨锦城父亲杨全，经营米行致富，家境殷实。杨父一心盼子考取功名，光宗耀祖，可杨锦城无心学业，屡考屡败。
杨父无奈，重金为他买了个监生身份，指望能激励他读书，然而杨锦城依旧与友人四处游乐。
杨父又生一计，找来城中有名的李媒婆。月余，李媒婆满脸喜色来到杨家：“杨老爷，老身可算找到个好姑娘。
这姑娘名唤雪晴，年方十七，那长相堪称绝美，不仅漂亮，还温柔善良、知书达理。她父亲是个秀才，雪晴自幼饱读诗书。”杨父大喜，让媒婆速带雪晴来。
次日，雪晴被带到杨家，果然貌若天仙。杨锦城一见倾心，杨父见状，当即给了媒婆赏银，并定下成亲之日。
婚后，夫妻二人恩恩爱爱，杨锦城也开始用心读书，杨父满心欢喜。
又是一年秋，午饭后，杨锦城见天气甚好，便带着雪晴外出。二人来到郊外草地，草地旁银杏金黄，不远处有个大水池，微风拂过，水波粼粼。杨锦城拉着雪晴来到池边，池中鸳鸯嬉戏。
二人正欣赏美景，突然传来呼救声。只见一妇人在湖边哭喊，湖中一孩童在挣扎。妇人见到杨锦城，跪地求救：“公子，救救我儿，他才五岁。”杨锦城心地善良，立刻跳入湖中。
湖水很深，他费了好大劲才将孩童救起。上岸时，树枝断裂，他又跌入水中。好不容易爬上岸，他已虚弱不堪。
回家后，杨锦城咳嗽不止。杨父请来郎中，郎中说是风寒，可药吃了不少，病情却愈发严重。雪晴日夜照料，杨父忧愁满面，杨母也因忧心过度，身体每况愈下。
杨锦城看着家人受苦，心中愧疚。一日午后，他借口出去走走，独自出门。他拖着病体来到城外树林，想上吊，带子却断了。又走到河边想投河，河水太浅未能成功。
绝望之际，他看到林中一座阎王庙，便走了进去。殿内阴森，阎王像威严端坐。杨锦城跪地哭诉：“阎王，你掌管生死，我不求长生，只求速死。我这病让家人痛苦，我不忍心。”说完，他起身离开，满心绝望。
刚出庙门，一个满脸胡须、手拿书卷的男子叫住他。男子问他为何不求生反求死，杨锦城悲愤地讲了自己的遭遇。
男子翻看书卷后说：“你是杨锦城，虽不爱读书，但乐于助人，这病是救人所致。你一生行善，本该活到九十，依我看，你当长命百岁。”
杨锦城一听，怒发冲冠，夺过书卷撕烂：“我都这样了，家人痛苦，你却让我长命百岁，这是折磨我！”说罢，挥拳朝男子打去，男子消失。杨锦城冲进庙中，将神坛和塑像砸毁。
因体力耗尽，他晕倒在庙中。醒来后，他又惊又怕，匆忙离开。慌乱中，他在林中迷了路。天色渐暗，他正焦急时，看到前方有只小白鹿被陷阱困住，腿上鲜血淋漓，眼中含泪。杨锦城心生怜悯，想去救它，可陷阱机关复杂。
这时，林中传来阵阵吼叫，一群野狼奔来。杨锦城心想，自己死不足惜，定要救小鹿。他费力地摆弄陷阱，就在野狼快到时，陷阱打开，小鹿逃脱。野狼将杨锦城围住，他闭眼待死。
就在这时，一道金光闪过，野狼都被击退。杨锦城再次昏了过去。
等他醒来，发现自己在一个木屋中，一位老者正在熬药。老者端药过来：“公子，你昏睡了三天，把这药喝了，病就好了。”杨锦城接过药，刚喝一口，味道奇臭，他呕吐不止，随后又昏了过去。
再醒来时，他竟感觉病已痊愈，浑身有力。
他走出木屋，见屋外还有一位白衣少年。杨锦城向老者道谢，老者笑道：“你在林中舍命救我孙儿，这是报答。”原来白衣少年就是小鹿，老者是他爷爷。
老者说：“公子，你已昏迷数日，快回家吧。”说完，爷孙俩消失不见。
杨锦城发现自己已在城边，急忙赶回家。他那日外出未归，杨家人四处寻找无果，都以为他遭遇不测，杨母和雪晴整日以泪洗面。如今他平安归来，全家相拥而泣。
此后，杨锦城像变了个人，一心在家苦读。两年后的科举，杨锦城高中探花，杨父大摆宴席。
杨锦城回乡后，重修阎王庙，跪在塑像前：“阎王，我错了，请您原谅，我定珍惜生命，让家人幸福。”此时，塑像仿佛也有了笑意。
