1961年10月5日，根据国务院〔1961〕议字34号文《关于恢复山东省禹城等22个县和设兖州、崂山两县的决定》，恢复乳山县的设置，隶属烟台专区。1983年8月，烟台专区改为省辖烟台市，乳山县隶属烟台市。1987年6月，威海市升为地级市，乳山县改属威海市。
建县前境域变迁
夏时，乳山境内属东夷。商时，属青州。周时，属莱国。春秋时期，先后为齐国莱地、牟子国地。汉高祖元年(公元前206年)，置育犁县(治所在今育黎镇城阴村南),此为境内第一次置县，属青州东莱郡。
东汉建武五年(公元29年)，育犁县并入东牟县。三国时，属魏国青州长广郡东牟县。晋时，属青州东莱郡牟平县。
北魏时，属光州东牟郡观阳县。北齐天统四年(568年),由牟平县、观阳县析置文登县，境域改属光州长广郡文登县。隋开皇十六年(596年)，改属青州东莱郡观阳县。
唐武德四年(621年)，属河南道登州东牟郡观阳县。贞观元年(627年)，改属莱州文登县。麟德二年(665年) ，属登州牟平县。五代因之。宋时，属京东东路登州牟平县。
金时，属山东东路宁海州牟平县。元初，属益都路宁海州牟平县。明洪武元年(1368年)，牟平县省入宁海州，属山东省登州府宁海州。
清雍正十三年(1735年) 置海阳县，境内原属宁海州的乳山乡全部(辖于疃社、石山社、野子社、玉泉社、宽法社、龙山社、登宁社、邵村社、桃花社) 和城阴乡的鲁济、兴善两社划归海阳县，其余仍归宁海州。
民国三年(1914年),宁海州改称牟平县，境内分属山东省胶东道(民国十七年改称东海道) 牟平、海阳两县。民国二十五年(1936年)，分属山东省第七行政区牟平县、海阳县。
建县后政区隶属
1941年2月，中共胶东区委决定划牟平县南部和海阳县东部建一个新的县级行政区。2月20日，中共东海地委派林孟舒、刘善洲到下万口村主持召开建立新政区筹备会议。
会议决定：新政区范围为牟平县八、九、十区全部和六区的崖子、崮头、嵩村、二海4个乡，七区的午极、自由2个乡共452个自然村；海阳县三区全部和二区的界河2乡共255个自然村,合计707个自然村。以牟平、海阳县名首字取名牟海县。
3月7日，牟海行政公署正式成立，隶属山东省战时工作推行委员会(简称山东战工会) 胶东区行政联合办事处东海专员公署。1942年9月，牟海县全境解放，改属胶东行政区东海专区。
1945年1月26日,牟海县更名乳山县，隶属不变，并确定夏村为县城。1950年5月，胶东行政区撤销，东海专区改为文登专区，乳山县属之。1956年3月，文登专区撤销，乳山改属莱阳专区。
1958年10月,撤销乳山县，原所辖育黎、崖子、午极、冯家、诸往、石头圈、下初、上册8个公社划归烟台市 (1959年11月划归牟平县)，夏村、乳山寨、白沙滩、唐家、海阳所5个公社划归海阳县，南黄、洋村公社划归文登县。
1961年10月5日， 根据国务院〔1961〕议字34号文《关于恢复山东省禹城等22个县和设兖州、崂山两县的决定》，恢复乳山县，隶属烟台专区。
1983年8月，烟台专区改为省辖烟台市，乳山县隶属烟台市。1987年6月，威海市升为地级市，乳山县改属威海市。
1993年7月17日，国家民政部以民批〔1993〕153号文件批复，同意撤销乳山县，设立乳山市(县级)至今。
大乳山的传说
大乳山海拔216.6米，主峰呈圆锥形。地层形成于中生代时期，距今约2.5亿年。坐落在海阳所的西端，东靠小乳山，西与睡美人隔海相望，山前黄海碧波荡漾，山后乳山口海湾碧水相拥，是个山绕水环、岛卫滩拥的美丽地方。乳山置县因有大乳山而得名。
关于大乳山，当地流传着一个美丽的传说。很久以前，有一群海妖，兴风作浪，无恶不作，老百姓深受其害。为了让百姓安居乐业，有两位神女联袂杀死了这群海妖。
激战中，两神女勇猛、机智，最后力竭身亡，一女侧身没入海中，只露出一只乳房，化成大乳山;一女横卧海口西沿，似是熟睡，化作石人，人称“睡美人”，亦称西乳山。
乳山市及境内有关地名乳山寨、乳山河、乳山口均以南部沿海的大乳山而得名。大乳山之名究竟源于何时，经查《二十四史》，唯《宋史·地理志》记云，“牟平有乳山、阎家二寨”。乳山寨在大乳山北10公里处，此寨以大乳山命名，据此而断，宋代即有大乳山之名。
后又在日本高僧圆仁所撰《入唐求法巡礼行记》一书中发现，在记载唐开成四年(839年) 他入唐求法途经牟平县南部沿海(今属乳山市) 时详云，“四月十九日，摇橹向乳山去。出邵村浦(即邵家埠，今名三甲疃--编者注) ，从海里行，未及半途，暗雾倏起，四方俱昏，不知何方之风，不知何方行。抛碇停住，风浪相竞，摇动辛苦，通夜无息。二十六日，早朝云雾微霁，望见乳山，近在西方，风起东北，悬帆而行。
已时，到乳山西浦，泊船停住，山岛相卫，如垣周围。其乳山之体，峻峰高颖，顶上如锋，山根自岭下而指六方。于澳西边，亦有石山，岩峰立岭，高秀半天。东之与北，虽有山连，而犹斜耳”。
根据圆仁当年这段记载，大乳山之名最晚应起于唐代。如今，大乳山已经成为旅游度假区，是一处集观光旅游、休闲度假、文化娱乐、养生的综合性大型旅游胜地。
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