清光绪九年（1883年）12月，法国占领越南后，开始向清朝云南边界进攻，镇守边界的黑旗军进行反击，中法战争爆发。
光绪十年（1884年）8月，法国发动马尾海战，全歼福建南洋水师。清廷委派72岁高龄的左宗棠为钦差大臣督建福建南洋水师，挽救大清败局。左宗棠还未到任，就上奏朝廷独独要了正在曾国荃手下做幕僚的陈鸣志来协助管理军务，重建南洋水师。
陈鸣志，清道光三十五年出生（1835年），湖南新宁县黄龙镇峰佳山人，清贡生，其父陈鹤春为第一批楚勇，随江忠源出境剿贼不慎落入水中牺牲，陈鸣志得袭荫封为候选知县。陈鸣志子承父志，弃笔从戎，加入清军。其一身才学，精通水师，熟读兵法，作战勇猛，深得湘军各系大佬器重。陈鸣志开始在曾国藩部效力，后经曾国藩介绍，回楚勇江忠义精捷营任职。陈鸣志在精捷营身经百战，屡战屡胜，收复城池十余座，官加江西补用道，布政使（从二品）衔，赏裴凌阿巴图鲁名号。江忠义病逝后，又随刘长佑北上直隶剿捻，后因家中母亲疾病，便请终养归乡。刘长佑同治十年（1871年）任云贵总督时，又力邀陈鸣志出山为刘长佑楚勇筹措军饷，陈鸣志殚精竭虑，深得刘长佑信任。曾国荃知陈鸣志之才，后反复上奏朝廷，将陈鸣志从刘长佑身边调至身边留用。左宗棠与陈鸣志为旧识，所以还未至福建领命，便在朝廷独独要了曾国荃好不容易留在身边的才学兼备的楚勇陈鸣志。
陈鸣志，又名陈展堂(陈湘运 摄)
陈鸣志临危受命，在福建南洋水师损毁殆尽的情况，在沿海一带武装渔民，集中渔艇，教习战术，提高渔民的自卫和应战能力，并重新组建福建南洋水师，日夜操练。清光绪十年1884年10月期间，法国侵略军队占领了台湾的基隆港，妄想全面侵略台湾，受到当地军民的顽强反击。左宗棠命令陈鸣志组成运输队，不断的将兵源与粮食从福建输送到台湾，确保了台湾保卫战的胜利。法国侵略军为了封锁台湾海峡，于光绪十一年（1885年）3月27日，法国侵略军攻陷澎湖列岛，控制了整个台湾海峡，直接威胁到靠福建输送兵、粮的台湾生死存亡。左宗棠知道澎湖列岛的战略位置重要，但澎湖列岛无法驻军，让其束手无策，战前左宗棠就十分忧虑的说：“伏查澎湖诸岛，外蔽全台，内固金夏。历来视为险要……薪、米须取给于外，且仅协署一井淡水，亦复无多。故平日不能屯聚大兵，设为重镇。……该岛悬于海中，地形散漫，非有坚船巨炮，战守两难，实不足自保也。”澎湖诸岛一丢，左宗棠大惊，遂命陈鸣志率兵必须收复澎湖列岛，恢复台海交通，确保台湾不失。
光绪十一年（1885年）6月，陈鸣志率领楚勇军千名，在海边立誓：不收复澎湖，绝不归还师，楚勇一军喊杀震天，视死如归，军心大振。是夜，陈鸣志利用渔船迷惑敌军，暗度澎湖，突袭澎湖岛，驻岛的法军遂不及防，全部败走。左宗棠闻讯大加赞赏，并上奏朝廷表陈鸣志之功。陈鸣志被任命为台澎按察使兼学政道道台，并留驻澎湖岛。中法战争结束后，朝廷认识到了台湾的重要性，于1885年底设立台湾省，刘铭传为首任巡抚，而首任台湾省按察使便是新宁楚勇——陈鸣志。
台湾首任巡抚刘铭传
陈鸣志在台为官期间，增修边防，广结民心，断案公正，刑律无私，使战后的台澎民众很快就得到安宁，台湾民众一直称陈鸣志为“陈青天”。因为官清正廉明，光绪十六年（1890年），朝廷将陈鸣志调任福建按察使兼粮道道台、福宁兵备道道台。
1895年甲午战争爆发，清政府战败签订中日《马关条约》割让台湾及澎湖列岛。陈鸣志忧愤成疾，吐血不止，1896年请病辞官归乡，1897年谇于新宁县黄龙故里，终年62岁。
