1847年，清道光二十七年，在中国新宁县发生一件修建校场坪的小事，但是谁也不知道这件小事后来却确足以影响清皇朝后几十年的历史。
新宁县所处苗瑶交汇之地，新宁举人江忠源深知苗瑶不服汉统已久，不久必乱。1847年，江忠源与知县李博商量在城西摩诃岭脚下取一平地建团练校场，训练乡勇，以备不时之需。知县李博深以为然，并集乡绅筹建校场坪，训练乡勇团练。
团练，是指中国古代地方民兵制度，在乡间的民兵，亦称乡兵。现在的意思就是乡勇与官兵一起练的意思。地方绅士训练乡勇，清查保甲，坚壁清野，主要是保护自己财产不受强盗土匪侵害。办团经费均来自民间，且由团练总练长掌握。团练一般是由大地主主持出资在屯兵地操练。
江忠源，新宁县金石镇杨溪村人，其臂长，双手过膝，道光十七年举人出生，为人有胆识，同情贫苦，不拘小节，深通兵法之道，被曾国藩誉为奇人。江忠源募集乡勇500人，日夜在新建校场坪操练，做到随时能保境安民。
校场坪，集合所有官兵的训练科目：骑马、射箭、使用兵器、练习火器、使用炸药等等。一个个招募来的农民，经过校场训练，生龙活虎，彪悍异常。
1847年秋9月初，在任知县李博获悉黄背峒雷再浩、李辉准备于9月18日组织“棒棒会”攻打新宁县城，立即招江忠源商议。江忠源组织团练，内外戒严，保甲连坐，搜捕会众，并捉拿“棒棒会”会众四人，雷再浩、李辉得信，决定于9月8日提前造反。12日，知县李博率江忠源等人集官兵2000余人，攻打雷再浩，李辉。雷再浩、李辉退往广西全州与李世德汇合。雷再浩多次想攻打新宁县县城，但是江忠源率领的团练，训练有素，勇猛异常，雷再浩屡吃苦头，最后雷再浩被江忠源用计擒拿，剿灭被杀。这是校场坪修建后，江忠源帅楚勇的第一次成功战争。
1851年，太平军北上全州，江忠源率500新宁团练，号楚勇，出境抗击太平军。从此，楚勇便一发不可收拾，屡战太平军，打死太平军首领冯云山、萧朝贵，保卫长沙，收复失地。新宁楚勇自此开始走上了近代历史的舞台，也走入了清朝皇帝的视野。江忠源曾一岁七迁，短短三年时间，从七品县令跳跃式升任二品安徽巡抚封疆大吏，与当时的二品官曾国藩平起平坐，可见皇帝当时对地方团练楚勇的重视。咸丰皇帝正是看到绿营和八旗的节节败退和楚勇军的骁勇善战，屡战屡胜，才大肆鼓励地方团练，要求回乡丁忧的曾国藩组建团练，才有了后来的湘军。其实要不是军事奇才江忠源过早的自杀于1853年庐州之战，湘军和楚勇在历史上的地位还是值得商榷的。皇帝如果当年看不到楚勇地方团练的价值，单靠八旗与绿营，清皇朝的寿命或许也不会延伸到宣统皇帝，可能历史又会是另一番景观。我想，正是这新宁县小小的校场建立，训练出这支楚勇，才左右了清皇朝的命运走向和历史的书写吧！
之后，楚勇几乎参与了近代清皇朝很多的大规模战役，楚勇不仅是太平军战场上的劲敌，还有着江忠濬帅楚勇达字营入川平叛、江忠义贵州平苗、刘长佑帅楚勇北上剿捻、刘坤一灭大成国之乱、精捷营血染贵州等等的军事行动。楚勇还参加了左宗棠收复新疆、甲午战争北上抗日、刘光才山西娘子关大战德法联军等等诸多抗击外国侵略者的战役，为国家抛头颅，洒热血，开创了新宁县近代史上最鼎盛辉煌的时代！
清光绪二十四年《新宁县志》统计，新宁楚勇，文臣总督级（相当于副国、省部级）4人，司道级（副部正厅级）7人，府厅级（副厅级）44人，州县级（正处）43人。军职人员更甚，军职从一品提督衔22人，正二品总兵衔30人，从二品副将衔60人，三品参将、四品游击将军若干，千总以下数百。这样的将星璀璨，人才辈出盛况，谁也想象不出都从是区区山窝小县里的一个小小校场里走出来的吧！
如今的楚勇古练兵校场一片寂寥，我们已经听不到当年喊杀震天的操练，我们也看不到楚勇整齐待发的义薄云天。那一场兵荒马乱，国家破败的时光已经过去。留下的，只有我们站在楚勇古练兵校场间的无尽怀念吧！
