公元 1259 年，大蒙古国第四位大汗蒙哥在攻打钓鱼台的鏖战中，溘然长逝。（死因有流矢说，飞石说，病逝说，落水说等）
蒙哥汗是一代雄主，他接手时，大蒙古国是个烂摊子。十八年前（公元1241 年），大蒙古国第二位大汗窝阔台去世，此后，大蒙古国便陷入了持续内乱和多年无君的局面。1246 年，窝阔台的长子贵由继位，成为大蒙古国第三位大汗，但贵由执政才能有限，在位时间又短，没有什么作为。1248 年，贵由在发起一场战争的前夕离奇死亡，死因不明，帝国再现动荡。
公元1251年，托雷长子蒙哥，在术赤系兀鲁思拔都的鼎力支持下，历经艰辛，终登大汗之位。彼时，大蒙古国已经风雨飘摇，法度废弛，政令不通，几近崩溃边缘。与大蒙古国一直龃龉不断的大宋，亦认为“北患不足为虑”。蒙哥继位后，励精图治，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，不仅使帝国转危为安，还让其恢复了继续四处征战的实力。
蒙哥汗辞世之际，忽必烈正鏖战于长江中游之重镇鄂州。在鄂州大战正酣时，鄂州最高指挥官贾似道收到密信，蒙哥汗殒命于钓鱼台。贾似道闻此松了一口气，他料定忽必烈会回蒙古本土争抢大汗之位，并准备趁他撤军时想办法干他一炮。
伟大的成吉思汗建立的汗位继承制度，实存瑕疵。窝阔台是成吉思汗明确指定的继任者，继承大统尚且历时年余。而此后的贵由、蒙哥，都是在经过长期激烈的争夺，经历了国内多年无君的局面之后，才得以登上汗位。
汗位继承制度有缺陷，这一点，贾似道知道，忽必烈知道，但是忽必烈的四弟，实际上掌控大蒙古国本土的阿里不哥，好像并不知道。他一边在大蒙古国首都哈拉和林给自己的大哥举办葬礼，一边磨刀霍霍，筹备召开忽里勒台大会，意图继承汗位。因为阿里不哥已经在事实上统治了蒙古本土，漠北诸事皆由他主导，政令自其口出，诸王贵戚无不遵从。召开忽里勒台会议对阿里不哥来说，只不过是履行一个程序。他筹备的耐心从容，力求把这件事办得合乎规制。
而已经回到自己大本营开平府（现内蒙古自治区锡林郭勒盟境内）的忽必烈，就没有阿里不哥这番闲庭信步了。他迫不及待得筹备自己的“山寨版”忽里勒台会议，他不要求正规，也不可能正规——他召开忽里勒台会议的地点并非蒙古本土，也没有任何一位四大黄金家族的兀鲁思（四大黄金家族首领）赴会支持他。
公元 1260 年三月， 忽必烈在开平府召开忽里勒台会议称汗。赴会的有，成吉思汗幼弟铁木格斡赤斤之孙塔察儿，成吉思汗二弟合撒儿之子移相哥，成吉思汗的三弟合赤温之孙忽剌忽儿。来自黄金家族的，则有窝阔台之子合丹和察合台的孙子阿必失合和曾孙阿只吉。不过他们都只是黄金家族的成员，不是兀鲁思。
阿里不哥闻讯二哥抢先称汗，顿感不安，他不再管流程是否规矩，匆忙于哈拉和林召开忽里勒台大会。虽为仓促之举，然阿里不哥所得支持远胜其二哥。赶来与会的诸王贵戚中，有术赤系术赤之孙里迷失和合剌察儿，察合台系的察合台之孙媳兀鲁忽乃（察合台系兀鲁思）、察合台之孙阿鲁忽。窝阔台系的窝阔台之孙睹尔赤、海都。托雷系的托雷之孙，前大汗蒙哥之子，阿速台。有趣的是，前文中忽必烈的支持者塔察儿，其子乃马台也参加了和林的忽里勒台大会支持阿里不哥。
从段落字数，也能看出阿里不哥受到的支持，特别是受到黄金家族的支持，要远远高于忽必烈。
阵容已确定，选手已就位，那就打呗。但是谁先出手是个问题，忽必烈和阿里不哥的地盘中间隔着广袤的一片沙漠，无论是忽必烈出兵北上，还是阿里不哥挥师南下，军队都要先受到一轮沙漠的消耗，双方谁都吃不起这个亏。
双方举棋不定的时候，阿里不哥掀翻了棋盘，说，怂蛋，我来。阿里不哥对胜利志在必得，出发前，他对自己手下大将说，“休要伤了我二哥性命。”
阿里不哥分两路大军进攻忽必烈，这两路大军十分有意思，在沙漠行军的一路十分缓慢，比忽必烈方预计他们到达战场的时间晚了十多天，忽必烈等的花都要谢了，以为遇到了什么高明的战术，每天焦虑得不行。
阿里不哥横穿沙漠的大军久久未达战场的原因很简单——他们迷路了。这支军队大军经过沙漠多日的行军，人困马乏，又疏于防备，刚出沙漠就被忽必烈军队突袭，被一击即溃。另一路阿里不哥的大军，将领立功心切，行军十分迅猛，且十分光明磊落，只走大路，一猛子就扎入忽必烈军队的包围圈之中，在四面八方都出现忽必烈军队的喊杀声时，他们逃跑的速度，比行军的时候还快。
两战皆败后，阿里不哥自知大势已去，遂退出哈拉和林，前往自己的封地吉利吉思。并向二哥遣使求和，待时机成熟便赴阙谢罪。或许是因为兄弟情谊，或许是因为政治影响，忽必烈无意对四弟赶尽杀绝，在哈拉和林小住一段时间便冒寒南下，并遣移相哥率军留守哈拉和林。
忽必烈不满足做草原上的大汗，他想建立一个以中原地区为核心，前所未有的超级大帝国。打败阿里不哥是关键一步，但对他来说只是前奏，他心中所系始终是南方、是中原那片广袤的土地。
