南朝齐武帝时期的一个夏日，在竟陵王萧子良的王府中，有一间以“古斋”为名的屋子，屋里最醒目的家具就是几个摆满了古董的博古架。“各位仁兄，我近日刚得了一幅好字，要不要一起欣赏一下？”萧子良放下手中的茶杯，笑着对屋内几位气质儒雅、衣着华丽的男子说。
“好呀，好呀，让我们看看是哪位大家的真迹。”几个人都跟着萧子良从座位上站起身，走向一个博古架。萧子良从架上拿起一个卷轴，小心翼翼地展开。其他几个人围成半圈，睁大了眼睛，仔细欣赏上面的每一个字。一个人不自觉地点点头，一边说：“嗯，笔势刚劲有力，确实是难得的好字。不过，在我看来，比起咱们叔达贤弟，功力还是差了一些。”“王融兄，你又过奖了。”萧衍谦虚地笑了。
“叔达贤弟不必谦虚，咱们竟陵八友虽然都饱读诗书，文章了得，但将来能在朝堂之上经世治国的，一定是你！”王融说完哈哈大笑，旁边的萧衍忙不迭地摆手。这位萧衍与南朝齐的皇室是同族，字叔达，论辈分算是齐武帝萧道成的族弟，从小就博学多才，在文学方面很有天赋。
但是在齐武帝病逝后，南齐的皇室也像刘宋一样陷入残酷的内斗中，直到齐明帝萧鸾即位才暂时稳定下来。齐明帝时期，萧衍在与北魏的战争中立下战功，地位日渐显赫。
齐明帝去世后，他的儿子萧宝卷即位。萧宝卷非常残暴，在历史上被称为东昏侯，他肆意杀戮许多大臣，使得朝野上下人人自危。萧衍在兄长被冤杀后，下定决心要废掉东昏侯。他招兵买马，组织起上万士兵、战马千匹、战船三千艘，沿长江顺流而下，一路打到建康城，最终消灭了东昏侯，立东昏侯之弟、40岁的萧宝融为帝，掌握了朝中大权。
掌权后的萧衍经过一段时间的经营，最终废掉萧宝融，自己登基称帝，建立梁朝，历史上也称南梁、萧梁，萧衍就是梁武帝。萧衍本身就是很有才华的文人，他当上皇帝后，更极力发展文化事业，使得这一时期的文化格外繁荣。萧衍也是个勤政的皇帝，总是清晨就起床批阅公文，冬天寒冷，把手都冻裂了也不休息。
在历朝历代的皇帝当中，萧衍的节俭也是数一数二的，据说他平时穿布衣，一顶发冠能戴三年，一床被子能盖两年。他也是南北朝时期最长寿的皇帝，在位长达48年，这段时间江南地区获得了难能可贵的安稳。
萧衍还有个特点：特别信佛。他在皇宫对面修了一座同泰寺，出了宫门就能进寺礼佛，非常方便。萧衍自己也精通佛法，经常在同泰寺召开讲经大会，亲自登台给僧人和信徒讲解佛经。萧衍老了之后，信佛信得更加厉害，甚至连皇帝都不想当了，就想出家当和尚，人送外号“菩萨皇帝”。
公元547年三月，建康城里春色正浓，各处的春花竞相绽放。八十多岁的萧衍心情大好，一早便来到同泰寺。进入寺中，萧衍换上一身和尚的僧袍，缓步登上院子里早已搭好的高台。高台下面坐满了来自建康城里各个寺庙的僧人，也有不少俗家信徒是长途跋涉，专门来听皇帝讲经的。
红光满面的萧衍，面对台下的人群，自信地讲起了佛经。讲经的热情甚至让这位老人忘记了饥渴，听众们也听得十分认真。一部经书讲解完毕，兴致高昂的萧衍站起身，一时兴起，宣布了一个惊人的决定：“朕要就在此出家为僧，不再回宫，留在这里专心钻研佛法。”“皇帝菩萨！万万不可呀！”台下的大臣们慌了神，赶紧一起下跪叩拜。“皇帝菩萨！国不可一日无君呀！”看着台下不断磕头的大臣们，萧衍的神情还是很坚定，看来他这次是铁了心要出家了。
皇帝闹着要出家，这已经不是第一次了，之前都是大臣们花了大笔的钱才把萧衍从同泰寺赎回来。所以每次萧衍到同泰寺，大臣们都提心吊胆，生怕皇帝又要出家。不过，闹过几次之后，大臣们也就有经验了，反正只要诚心诚意地多请几次，再筹集一大笔钱，总能把皇帝请回宫的。没想到这次萧衍的态度格外坚决，大臣们反复去请，一直拖了一个多月，萧衍才终于同意让他们用一亿万钱把自己赎回。
就在萧衍闹着要当和尚的时候，朝廷里发生了一件大事。在萧衍这次去同泰寺讲经之前，北边东魏的将军侯景公开与朝廷翻脸，传话来说要带着13个州的地盘归附南梁。萧衍与大臣们商议是否接纳侯景，不少大臣都表示反对，认为侯景并不是值得信任的人，恐怕会招来祸事。
“朕前几天做了一个梦，梦见大梁终于平定中原。现在侯景请求归降，恐怕是这个梦要应验了。”萧衍虽然觉得大臣们说得有道理，但还是不甘心。
一位大臣顺着萧衍说：“陛下，我大梁承平日久，国力强盛，北方的百姓早就盼着能归顺。如今侯景带着这么多土地前来归顺，这是天意啊。如果现在不接受他的话，那些想要归顺我们的人恐怕都不敢来了。”
“嗯，说得有道理。那就接受侯景归降。”萧衍终于下定了决心。萧衍任命侯景为大将军，接受了他的投降，又派侄子萧渊明带领军队前去接应侯景。可结果梁军被东魏的军队打得大败，萧渊明也成了俘虏。
梁朝主力军被东魏打败的消息传到建康城，萧衍又变了主意，想要与东魏讲和。东魏提出的条件是让梁朝交出侯景，萧衍说只要把他侄子放回来，就把侯景送过去。侯景得知这个消息后，知道自己在梁朝也不安全，经过几个月的筹备后发兵叛乱，带着军队一路打到长江北岸。
萧衍原以为有长江天险保护，侯景肯定打不过来。哪知梁朝内部早有人投靠了侯景，帮着侯景渡过长江，并且打开城门，把侯景的军队放入建康城。侯景的军队将萧衍围困在皇宫所在地台城，侯景攻不进去，萧衍也无法与外面联络。
八十多岁的老皇帝一筹莫展，越发显得苍老和疲惫。一天，一名仆从带着一个小孩来到宫中，对萧衍说：“陛下，这孩子说他有办法可以把信送出城。”“哦？孩子，你来说说，有什么好法子？”萧衍带着不太信任的语气问道。小孩上前行了个礼，恭恭敬敬地说：“陛下，咱们可以把信绑在风筝上，把风筝放得高高的远远的，到时候总有人能捡到信。”
“好主意！”萧衍眼前一亮。他赶紧让人去放风筝，每只风筝里都带着一封短信，写着：“能把援军带到者，赏银百两。”消息虽然送出了，但援军还是迟迟不来。原来各地诸侯王的部队早就陆续赶到了城外，但他们各怀鬼胎，都在城外观望不前。
台城被侯景围攻了一百三十多天，终于被攻破了。城破之时，最后的守城将士还在顽强地抵抗，却也只能节节败退。一名武将惊慌失措地跑入皇宫禀报：“陛下，城破了！快逃吧！”
萧衍却躺在床上一动不动，见来人是自己六儿子邵陵王的孩子，冷冷地说：“国家在我手上建立，又在我手上失去，还有什么好怨恨的呢！”看着孙子绝望的眼神，又接着说：“你赶快走吧，告诉你父亲，不要惦记朕和太子了。”说罢，便端坐在大殿中，平静地等待侯景的到来。
侯景虽然攻入了皇宫，但不敢杀掉萧衍和太子，只是将他们软禁起来。内心愤怒的萧衍坚决不跟侯景合作，侯景就减少他的饮食供应。年迈的萧衍又病又饿，最终饿死在皇宫里。
萧衍死后，侯景一度自己称帝，但很快就被梁朝的军队打败。侯景之乱结束后，梁朝的皇室成员继续内斗，亡国的日子也越来越近了。
