郑庄公本应该有一个快乐的童年。他有着令人羡慕的出身：母亲武姜是申国的公主，是父亲郑武公的正妻；他是郑国的嫡长子，是毫无悬念的继承人。可是他不明白，为什么母亲会这样讨厌他，还给他起了一个令人厌恶的名字，叫“寤生”（寤有“逆、不顺”的意思）。
在郑庄公的童年记忆里，母亲似乎从来没有对他露出过笑容。他以为，母亲可能就是不喜欢小孩子吧。后来，母亲又生了弟弟，却对弟弟宠爱有加，就算弟弟闯了祸，母亲也从来不舍得责罚。可是就算自己读书再用功，母亲也懒得多看一眼。
原来，当年武姜生庄公的时候遭遇了难产，差一点丢了性命。郑庄公出生是脚先出来的，这也使武姜受到了惊吓，所以武姜很讨厌他，但极为宠爱小儿子共叔段。共叔段从小生活在母亲的溺爱下，性格骄纵，不学无术。即便是这样，武姜还多次向国君郑武公请求，立共叔段为太子。
郑武公是一个深明大义的国君，他说：“嫡长子继承，是老祖宗定下的规矩，废长立幼从来没有什么好下场，只会给国家带来祸乱，这个事情你不要再提了。”
郑庄公即位后，母亲武姜要求他把制邑这个地方封给共叔段。庄公说：“制邑是军事重镇，我不能给段，除了这里，别的地方都行。”于是武姜又要求把京邑封给共叔段，庄公同意了。
共叔段住到京邑后，不合制度地大肆筑城，人称京城太叔。于是有大臣提出谏议，希望郑庄公早做打算。庄公说：“我没把制邑给他，已经驳了母亲的面子了，京邑是母亲坚持要的，我又有什么办法呢？”
大臣说：“唉，您的母亲武姜和弟弟段哪里是知道满足的人呢？这一次您满足了他们的要求，他们肯定会得寸进尺的。您看那蔓延的野草，如果不及时除掉，就会越长越多。还是请您要早下决心啊！”郑庄公回答说：“坏事做得多了，自然会招致灾祸的，我们就静观其变吧。”
后来，共叔段又打起了西边和北边两座边邑的主意。这两座边邑本来是属于庄公的，共叔段要求他们同时也听命于自己。郑庄公就当没看见，没有丝毫阻拦。
又有大臣劝说：“一个国家怎么能有两个主人呢？要是您不想当国君了，想把位置让给太叔，那我就去给他做臣子。如果您不打算这样做，就尽早断了他的野心，不要让百姓生出二心来。”
郑庄公回答：“不用，他会自己害了自己。”共叔段看郑庄公一味忍让，就更加放肆地扩充地盘，将原先听命于庄公的许多城邑都收为自己所有，势力眼看着一天天壮大起来了。大臣再次劝说庄公：“您必须要采取行动了，再这样下去，共叔段的势力如日中天，就会有更多的人归附于他，您就打不过他了。”
庄公说：“他所做的这些事，不是一个当弟弟和当臣子该做的事，既不符合礼制，又不符合道德。他做得越多，错得越大，他的势力越雄厚，崩坏得就越快，你就等着瞧吧。”
终于，共叔段修筑城墙，储备粮草，制造兵器，排练军队，准备偷袭郑国国都。他的母亲武姜打算作为内应，为他开启城门。而这一切，都在郑庄公的预料和掌握之中。郑庄公在得知共叔段发兵的日期后说：“时机成熟了，就是此刻。”
于是，他趁着共叔段领兵来袭京城空虚的时刻，派出大军攻打了共叔段的老巢，一举将共叔段的势力歼灭了。那些原来归附于共叔段的人，也都纷纷倒戈。最后，共叔段被驱逐出境，客死异乡。
战胜了共叔段后，郑庄公去见了一次武姜。母亲很怨恨他，他也对母亲极度失望。于是，他将母亲安置在城颍(yǐnɡ)这个地方，并留下一句话：不到黄泉，不再相见。
可是母亲一直是郑庄公心里解不开的一个结。他总是想起儿时母亲对弟弟的宠爱，母亲亲手缝的衣服、亲手做的点心，母亲在树下摇着弟弟的秋千……这些他都只能远远地望着，然后回到自己屋里更加努力地读书。现在，弟弟虽然不在了，但是自己不也仍然是一个没有母亲疼爱的孩子吗？在这场斗争中，没有胜者，两败俱伤。
有一个叫颍考叔的小官听说了这件事，就主动前去给庄公进献礼物。庄公宴请他。宴席上，颍考叔把所有的肉都留下来，想要带走。庄公问他怎么回事，他回答说：“我家中有一位老母亲，平日里只吃过我孝敬她的食物，还没有吃过国君赏赐的肉，我想把这些肉带回去，请母亲尝一尝。”
庄公听了，很伤感地叹了一口气：“唉！你还有母亲可以孝敬，唯独我没有啊！”颍考叔故意问道：“这是为什么呢？您的母亲明明还在世啊。”庄公就把情况一五一十地告诉了颍考叔，并表示自己很后悔说那样绝情的话。
颍考叔说：“这也不是没有办法。既然您说不到黄泉不相见，那不如就挖一条隧道，深至泉水，在隧道里母子相见，便不算食言了。”庄公听了非常高兴，就按照颍考叔的建议做了。终于，在隧道中，武姜与庄公母子相见，彼此敞开心扉，诉说了自己的悔意，解开了多年来的心结。
郑庄公平定了共叔段之乱后，郑国的国力蒸蒸日上。趁着周边国家接二连三发生内乱，郑庄公派兵把卫国、宋国打得服服帖帖，又拉拢鲁国、齐国做自己的跟班。一时间，郑国成为诸侯国中最强大的一个，连周天子都要敬畏三分。周平王看郑国气焰太盛，认为不能这样纵容下去，必须打压一下。
这时，郑庄公不仅是郑国的国君，还是周平王的卿士，很大程度上控制着周王朝的政权。周平王想，如果再这样下去，说不定哪天郑把周就吃掉了。于是，周平王暗地里要把郑庄公掌握的周室政权分一半给虢国。
可是事情还没有实现，就被郑庄公听到了风声。郑庄公很不高兴，去找周平王兴师问罪。周平王不敢和郑庄公硬碰硬，只好说：“哪有这样的事情呢？您听到的一定是谣言。”为了打消郑庄公的疑心和怒气，周平王提出，愿意同郑国交换质子：周朝的王子狐到郑国去，郑国的公子忽到周朝来，互相作为抵押。堂堂周王室，要和郑国交换质子，已经是颜面尽失了。
周平王去世后，继位的周桓王意气用事，真的把一半政权分给了虢国。郑庄公大怒，派兵把周都城的麦子割了，给了桓王一个下马威。周与郑的关系开始破裂，但还保持着起码的礼貌。过年的时候，郑庄公还会礼节性地去给周桓王拜年。后来，周桓王竟然一点面子也不给郑庄公，把他手中的权力全部收回。郑庄公气得再也不去给周桓王拜年了。
周桓王借着郑庄公不来朝拜的错处，号令各诸侯国共同伐郑，周桓王御驾亲征，一定要给郑庄公一点颜色看看。郑庄公也憋着一口气，他心想：我不去打你，已经是忍让了，你倒找上门来。于是，郑国军队把各国联军打得服服帖帖，周桓王的肩头也被郑国大将射中一箭。天子威严扫地，从此，“王命”失去了权威，周王朝的地位一落千丈，再也没有诸侯真正把周天子当回事了。
郑庄公是一位难得的雄主，他凭借着自己的隐忍与智慧，审时度势，勇于开拓，使夹在诸侯国之间、地理位置丝毫不占优势的郑国成为春秋时期第一个强国。可以说，春秋初期郑国独强的局面，郑庄公的个人力量起了决定性的作用。后来，郑庄公去世，郑国也逐渐衰落下去，其霸权地位随着黄河水向东流去。
