603年，李渊的夫人窦氏生下一个男孩，她看了一眼孩子立即说:“这个孩子必是不祥之物，赶快把他扔掉！”乳母陈善意觉得他可怜，就抱过来自己养。然而几年后她却被这个孩子活活打死。
李渊正忙于边疆事务，没有陪产，所以窦氏为了掩人耳目，将乳娘陈善意唤来，给了她一笔丰厚的遣散费，并暗中嘱托她“处理”掉这个不祥之子。
陈善意看着襁褓中婴儿，起了怜悯之心，那么点的小娃娃什么也不知道就要被处理掉，大多数人都舍不得，她干脆偷偷瞒下来抱回自己家里抚养，并给孩子取名为“胡儿”。
陈善意家中本就拮据，且她自己也刚诞下一女，生活本就艰难，又多了个儿子，日子捉襟见肘。但她却没有想过抛弃这个婴孩，一心抚养他长大，尽己所能给他好的。
随着年岁的增长，胡儿变得愈发调皮捣蛋，陈善意也渐渐感到力不从心。
公元613年，窦氏因病离世，陈善意以为胡儿已经安全了，便将他送回了生父李渊的身边。李渊见到失而复得的儿子自然欣喜，给儿子取名为李元吉，寓意吉祥如意。
在父亲的纵容与权势的庇护下，他愈发骄横跋扈，性情残暴。他常常骑着高头大马，在市井间横冲直撞，掳掠女子为乐。
这些女子被宠幸几次后便被抛之脑后，李元吉甚至让她们模仿将士的模样互相拼杀，以此取乐。每当看到她们纷纷倒下，他总会得意地大笑，充满了扭曲的快感。
黎民百姓提起他，都是满腔愤怒。
陈善意的女儿与李元吉一同长大，一次她劝说他改过自新，却换来了他的勃然大怒。李元吉竟残忍地将她杀害。
陈善意想要为女儿讨回公道，却被李元吉命令手下将她活活拉死。五个士兵从不同的方向用力撕扯着她的身体，陈善意千想万想没想到自己养了个白眼狼。
李元吉的残暴行径并未因此收敛，反而愈演愈烈。
公元619年，李渊起兵反隋已近两年，李元吉也被任命为并州刺史，负责抵御北方的刘武周。
然而，在并州期间，他并未履行自己的职责，反而每日带着人马外出打猎，所到之处劫掠百姓、践踏良田，甚至故意放箭射人取乐，引得民怨沸腾。李渊迫于压力将他罢免，但考虑到刘武周即将南下，又不得不将他官复原职。
然而，李元吉并未因此收敛自己的行为。当刘武周率军攻来时，他竟命令将领张达带着一百名步兵去打探消息。这在当时无异于羊入虎口，张达恳求他多给些兵马，却被李元吉断然拒绝。
张达因此心生怨恨，转身投靠了刘武周，并带着大军来攻打并州。李元吉见势不妙，竟然弃城而逃，导致并州失守。
李渊对李元吉的失职感到失望，他将李元吉安排在李世民麾下学习军政事务，希望他能够改过自新。
然而，李元吉却联合李建成对付李世民。
李建成与李世民之间的太子之争愈演愈烈。李元吉多次策划谋杀李世民，虽然刺杀未遂，但也和李世民结下了梁子，兄弟阋墙不可避免。
在玄武门事变中，李世民一箭射死了李建成，又去追赶李元吉。李元吉在逃跑过程中回身射箭，却连射三箭都未能射中。李世民在追赶途中坠马倒地不起，李元吉趁机用弓箭勒住他的脖子。
直到尉迟敬德赶来时，他都未能将李世民制服，反而被尉迟敬德一箭射死，年仅二十四岁。
贞观十六年，玄武门事变已成往事云烟。唐太宗李世民决定重新评定李建民和李元吉。对于李建成，他尚能公正地肯定其政绩；但对于李元吉这个弟弟，他却未曾留下过一句好话。
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