1925年，苏州豪门潘祖年重病，寡居的孙媳在旁侍候。看着只有18岁的孙媳妇，潘祖年突然抓住她的手：我走了后，这两个箱子你一定要保管好啊。孙媳低头扯着衣角，有些心慌。
晚清苏州城，潘家是当地赫赫有名的豪门望族。其先祖潘世恩曾为乾隆年间状元，书香门第，世代为官。潘家子孙中，曾涌现出三十五位状元，其中最近的一代便是潘祖年与兄长潘祖荫。
潘祖荫，咸丰二年高中探花，六年便入南书房行走，此后更是霸居南书房四十余载，官至工部尚书、军机大臣。
潘祖荫与潘祖年两兄弟，同出一脉，潘祖荫家财最盛，年长，自然成了潘家的当家人。遗憾的是，尽管兄弟二人妻妾众多，子孙却单薄至极，且相继夭折。
弟弟潘祖年将两个儿子过继给兄长。但遗憾的是，这两个孩子也未能长寿。眼看着兄弟俩都已年迈，或许命中注定无子，他们便从同族中过继了一个孙子，名唤潘承镜。
潘承镜成年后，潘祖年便急于让他繁衍后代，以延续潘家的血脉。
在一次偶然的相遇中，他看中了丁达于。潘祖年觉得这个小姑娘身上有股子倔强的劲头，像潘家人。派人出去一打听，发现还是书香门第，其父曾任山西定襄知县。
于是，三媒六聘的将丁达于娶回家做了孙媳妇。
但，丁达于的丈夫潘承镜结婚仅半年便因病去世，潘家整个胆子竟都落在了她一个小姑娘的身上。
一年后，潘祖荫也因病离世，临终前将自己的家产全部留给了弟弟潘祖年。
潘家无后，潘祖年便有打算将这些都托付给孙媳妇。但这个家业不是那么好接的，潘家留下的东西可以说是让人提着脑袋过日子。
因为人性贪婪，人为财死鸟为食亡。当巨额财富摆在眼前时，很难不让人心生邪念。
潘祖荫除了为官之外，还有一个“潘神眼”的称号。他酷爱金石收藏，家中古董文物琳琅满目，数不胜数。青铜器研究专家马承源曾赞叹道：“潘家青铜器的收藏，仅次于故宫。”
清史文献中对潘祖荫的评价亦是极高：“好收藏，储金石甚富。”
潘祖荫去世后，家中文物屡次被盗，家人无力保管，只好将它们全部运往潘祖年家中。当时，青铜器堆满了一屋子，书画古籍则用了四船才运完，其余无法带走的文物，也被送给了亲朋好友。
在所有的藏宝中，潘祖荫最为珍视的便是“海内三宝”中的大克鼎和大盂鼎。另外一宝则是藏于台北博物馆的毛公鼎。
这两件宝物原属一代名臣左宗棠。咸丰十年，左宗棠遭人弹劾，陷入困境。潘祖荫不顾个人安危，三次冒死上书营救。最终，咸丰皇帝被其感动，赦免了左宗棠的死罪。
为报答救命之恩，左宗棠将家传之宝大盂鼎赠予潘祖荫。几年后，左宗棠又意外购得大克鼎，为求好事成双，他花费三百两黄金将其买下，再次赠予潘祖荫。
在这两件大鼎面前，其他古董文物都黯然失色。它们吸引了无数贪婪的目光，包括一些海外野心勃勃的人士。
潘祖荫去世后不久，潘祖年也病危在床。临终之际，他深感唯有孙媳妇丁达于值得信赖与托付。于是，他将丁达于叫到床前，殷殷嘱咐道：“若你愿意，可改姓潘，坚守潘家基业。”
他特别强调了那两件大鼎的重要性，要求丁达于务必看守牢固。哪怕穷途末路、乞讨为生，也绝不能有卖掉它们的念头。丁达于郑重地点了点头，向爷爷保证绝不辜负他的信任。
果然，潘家两大掌权人相继离世后，无数觊觎宝物的人闻风而动。他们看准了丁达于年轻无背景且是个寡妇，便屡次前来骚扰潘家。更有甚者，当时的清廷也打算以借的名义让她交出两件宝物。但丁达于一口咬定宝物已不在手中，死活不肯交出。
后来战乱四起，那些人也无暇再与丁达于周旋。然而，日本人却听说了潘家有宝藏的消息，再次找上了丁达于。为了保护爷爷交代的东西，丁达于请来了两位木匠，打造了箱子将两件大鼎装进去并藏于地下。
为了让木匠守口如瓶，丁达于承诺会一辈子照顾他们全家。日军曾将潘家人全部抓来审问，包括小孩在内，但大家都一口咬定没有。日军掘地三尺、搜查七次都未能找到宝藏。
后来，一位美国收藏家得知强硬手段无用，便用钱财诱惑丁达于。他愿意出数斤黄金和美国一栋别墅来交换她手中的两件大鼎。但丁达于却怒斥道：“中国人的东西，只属于中国人。”
解放后，丁达于深感自己无力再保管这些文物。于是，在1951年，她将两件宝物赠予了上海博物馆。上海博物馆欲奖励她两千万元，但她只收下了奖状。
随后的几年里，丁达于又陆续将价值上百亿的文物捐给了博物馆。四百多件民族瑰宝得以重现光明，为后人所珍视。
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