“Northrop Grumman的Vanguard战机试飞”
上个月，诺斯罗普·格鲁曼公司推出了其新型隐形空对空作战无人机，型号为437 Vanguard。虽然是无人机，但它拥有一个驾驶舱。Vanguard在8月29日进行了首飞。这款飞机从一开始就被设计用于执行僚机的角色，但后来他们过渡为协同战斗机CCA。。 美国空军的战斗战术正在进行巨大转变，整个想法是部署大量低成本、高性能的隐形无人机，这些无人机使用人工智能从附近的驾驶战斗机（如 Block 4 F35 或即将推出的下一代NGAD战斗机）获取线索，执行战斗任务。 随着综合防空系统能力的不断成熟，美国空军的第五代隐形战斗机可能无法在 21 世纪后期冲突最激烈的空域中生存。解决这种战斗问题实际上有两种不同的方法。第一种方法是部署新一代隐身性更强的飞机平台，这些平台利用最先进的隐身设计元素、最先进的材料科学甚至最先进的推进技术。这是一种非常昂贵的方法，尽管NGAD战斗机计划正在进行重新评估，但美国空军并未放弃该方法。 解决这个问题的另一种方法是增加向敌方领空派遣的飞机数量。如今，美国空中力量已缩减至13000多架飞机，但美国空军和五角大楼计划通过各种无人驾驶平台和各种无人机大幅增加这一数字。 五角大楼的复制计划（Replicator）正在部署许多无人机，该计划旨在部署大量一次性使用或足够便宜、易于更换的无人机平台，用于各种空中任务。 空军还推出了协同作战飞机计划，该计划正在开发驾驶这些无人机的人工智能，这将为现有的载人战斗机带来很多好处，包括当其中一架无人机飞到前面时扩大它们的传感器范围、通过让这些无人机代表载人战斗机攻击目标来提高它们的作战能力、提高电子战能力等等，同时为敌方防空和空中巡逻提供大量额外的目标，分散其防御力量。 尽管美国空军似乎不再那么确定他们的第六代空中优势战斗机的最终形态，但他们似乎对协同作战飞机概念非常有信心，而且有很多公司竞相部署这些飞机，事实上，今年早些时候，美国空军将第一阶段合同授予了 Anduril公司，以获得其Fury系列飞机，还将合同授予通用原子公司，以获得其XQ 67A改进型飞机。 但诺斯罗普·格鲁曼公司的Vanguard战斗机凭借其驾驶舱和载人能力脱颖而出，该公司看好这款战斗机的载人和无人驾驶版本的未来。而且Vanguard是在数字环境中设计和测试的，就像B21突袭者一样，Vanguard将数字设计概念提升到了一个新的水平。 根据诺斯罗普·格鲁曼公司的说法，他们能够将从纸上设计到实际飞行的飞机所需的常见重新设计从通常的15%到20%减少到仅1%，这意味着从在他们的数字测试环境中飞行这架飞机到建造这架飞机在现实世界中实际飞行，几乎不需要任何改变。 即使是无人驾驶的飞机，也有很多理由在测试飞机上安装驾驶舱，首先最重要的是，它让测试变得简单很多，你不仅能让试飞员坐在飞机上评估事情的进展，而且你还可以快速完成很多测试，让测试变得更加容易。 另外，军用航空中可选载人的设计需求越来越多。对于一些简单的任务，由人工智能自动完成，而飞行员则用于更复杂的操作。 根据诺斯罗普·格鲁曼公司2021年的声明，只要他们有一份数量可观的生产合同，他们就可以以每架仅500到600万美元的价格制造这些低可探测飞机。对于一架低可探测战术喷气式飞机来说，这已经非常便宜了，事实上，这只相当于两枚或三枚战斧巡航导弹的成本。 Vanguard演示机由一台普惠535中等推力、非后燃涡扇发动机驱动。这款发动机只能产生约3400磅的推力，但足以将这架翼展41英尺的飞机加速到约650英里每小时的速度，大约0.85马赫。 更令人印象深刻的是它的航程，大约是3452英里。它可以在内部装载两枚AIM-120导弹或类似大小的武器。它也可能携带外部挂架导弹，但这会牺牲其隐身性能它也可能携带外部挂架导弹，但这会牺牲其隐身性能。 虽然0.85马赫的最高速度听起来可能不够快，但实际上它正好与F-35 A的巡航速度相当，这意味着该平台可以陪同它深入争夺空域进行各种作战行动。Vanguard战机真正的优势在于其航程，是F-35A的两倍多。F35A 的非保密作战半径约为680英里，但Vanguard战机的作战半径可以超过1500英里。 诺斯罗普希望获得2025财年授予的第二批CCA无人机的合同，届时，美国空军打算购买至少1000架协同作战飞机，在不久的将来，其作战概念是将这种先进的无人机与即将推出的F35下一代空中优势战斗机配对。 美国空军打算在2025财年向协同战斗机计划投资约5.771亿美元，到 2029 财年，这一数字将激增至89亿美元，预计每架无人机的总成本将低于3000万美元。
