古风故事：桃花簪。

文摘 2024-10-30 18:38 北京

文/浔月歌

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我在侯府当了十年的丫鬟，只因小姐丢了一支桃花簪，我便被逐出了府。

一晃许多年过去了，我本都要放下与侯府的恩恩怨怨。

不承想，一日夜里，侯府小姐竟狼狈地跪在了我的面前，恳求我收留她。

她被夫家休弃了。天地之大，无处容身。

如今，我成了她唯一可投奔的人。

我十一岁那年，我娘终于生下了一个儿子。

而在这之前，我爹已经亲手溺死了四个女婴。

我这迟来的弟弟被爹娘寄予厚望，乃至觉得寒酸的家境配不上他们金贵的儿子，逼着我卖身为婢，进了定远侯府。

我背着一个小包裹离了家，里面只有两块饼子和一套换洗的衣物。

高门大屋，庭院深深，一待就是十年。

我伺候的主子是侯府的四小姐，比我小六岁。四小姐虽是庶出，但她的生母徐氏有倾城之姿，深得侯爷喜爱。她也跟着沾了光，衣食用度都是最好的。

那时四小姐年幼，天真烂漫，单纯到有些发傻。她很依赖我，一口一个“宝儿姐”喊着，常与我同吃同住，令其他丫鬟眼红。

宝儿，是她给我取的名字。我原本的名字叫赵枣夭，音同早夭。我的生身父母一度认为我占了他们生儿子的“份额”，殷切地盼着我赶紧夭折。

我在侯府不愁吃穿，还攒了一笔银子。

顺便一提，这些年，我一分钱都没便宜我爹娘。

我爹来闹过。但我买通了府里的一位人高马大的家丁大哥，让他带着棍子把我爹堵在了巷子里，放了一通狠话。

我爹欺软怕硬，被这熊一样的家丁大哥吓破了胆，自此再也没找过我的麻烦，权当我死了。

在侯府的日子曾经很快乐，令我一度忽视了在这深宅大院中，最经不起考量的就是人心。

四小姐十五岁那年，侯爷给她定了一门亲事，许下了梁尚书家的二公子。

四小姐好奇这位梁二公子的长相，派我打听其行踪许久，终于成功安排了一场“偶遇”。

梁二公子生得仪表堂堂，温和儒雅。与四小姐相见恨晚，互诉衷肠后，送了她一支“桃花簪”。

那簪子不是什么稀罕物，我在西巷的首饰铺子里瞧见过。

可少女怀春，无处话相思。四小姐把这“桃花簪”看得比命重，天天握着簪子对镜偷笑。

结果没多久，“桃花簪”不见了，四小姐认定是我偷的，赏了我三十大板。

我被当众褪下裤子，趴在了长凳上。板子实打实地落下，像是用刀背拍打案板上的肉馅，发出一道道闷响。

小姐坐在屋内，侧身对着我，阳光照不进屋内，她的双手藏在桌下的阴影里，抖得厉害。

我俩之间只隔着一道门槛，却如隔天堑。

那天我没认罪，也没求饶，生挨了十几板子后昏了过去。

四小姐到底没忍心打死我，让家丁们停了手，但此事终归传得不太好听。

最后，侯府的长公子做主，把我逐出了府。四小姐给了我一百两银子，又补偿般地消了我的奴籍，还了我自由身。

我算是因祸得福。带着一身的伤和满满当当的银子，来到了遂州的平安镇，开了个茶肆。

一晃五年过去了，侯府中的种种，已成前尘往事。那些个笑过的、哭过的日子，也渐渐褪了色，恍若黄粱一梦。

然而一天夜里，我刚关了店门，忽然听得门外有人唤我的名字。

扒着门缝一看，白惨惨的月光下，一女子紧紧抱着包裹，浑身湿漉漉的，活像个水鬼。

她高了，瘦了，发髻飞散，衣衫上满是泥点子，再无往昔的风光。

可我仍一眼认出，她就是我看着长大的侯府四小姐，卫宁瑶。

卫宁瑶似是怕极了，不停东张西望，颤颤巍巍地喊着：“宝儿，宝儿，求你开开门，救救我……”

万籁俱寂，她的声音在空荡的大街上显得格外清晰。我的手搭在房门上，心跳如雷，迟迟没有打开门扉。

我本以为自己早就释然了，然而如今再见卫宁瑶，回忆骤然如潮水涌上心头，压得我喘不过气。

依旧是一人在屋内，一人在屋外，只不过哭的人变成了她。

她很快脱了力，顺着门一点点跪了下来，断断续续地抽泣着，像极了快要断气的猫崽子。

我终于忍不住打开了门，居高临下地看着她，喉间哽着千言万语，却一句都说不出口，只默默让出了一条路，示意她进屋。

烛光昏暗，我与她对坐桌前。她仍在发抖，抓着包裹的手用力到指节泛白。良久后，她突然掩面失声痛哭，语无伦次地说：

“宝儿，我被休了，他们都要我死……”

我从她破碎的话语中拼凑出了原委。

在我离府后的第二年，她如愿嫁给了梁二公子为妻，还带上了身边的丫鬟碧桃当陪嫁。

然而，没多久，碧桃就爬上了梁二公子的床，还有了身孕。卫宁瑶再气恼，也根本挡不住碧桃母凭子贵，一步步被抬成了妾室。

于是她迫切地想要个孩子，喝了一碗又一碗的苦药汤子，软硬兼施地想让梁二公子多留在她的房里。

可她的肚子迟迟没有动静。

时日一长，梁二公子到底厌倦了她，揭下了谦谦君子的假面，露出了贪色薄情的真面目。一个又一个新人进了府，个个有姿色有手段，哄得梁公子心花怒放，将正妻抛之脑后。

更雪上加霜的是，她的婆母也愈发看不上她。一是她无所出，二是她性子软弱，镇不了后宅。

婆母将梁二公子沉迷美色，荒废学业全怪在了她身上，隔三岔五就要敲打她。

卫宁瑶郁闷无助，想与人倾诉，却后知后觉地发现，身边早无可用之人。

她的娘家，定远侯府，成了她最后的靠山。

然而，半年前，噩耗传来，卫宁瑶的生母徐姨娘与马仆有染，被侯爷捉奸在床。

侯爷盛怒之下，命人将其乱棍打死。

卫宁瑶得闻此事时，徐姨娘已经成了乱葬岗里的一捧枯骨。

紧随其后的，是梁家的一纸休书。

她嫁入梁家五年，临了如丧家之犬被踢出了府门，连细软都没来得及收拾，只带走了几件旧首饰。

定远侯府不要她这个“丢人现眼”的女儿，扔给她一条白绫，让她自行了断。

可她才二十岁啊，她还不想死。

于是她逃了，用了最后的傍身钱，一路磕磕绊绊地找到了这座小镇，来投奔我。

我听到此，只默默端来了一盘糕点，看她迫不及待地抓起塞进嘴里，终于问出了口：

“为什么是我？”

为什么是我呢？

为什么你会来投奔我？为什么你认定我会留下你？

为什么你觉得，那支桃花簪是我偷的？

卫宁瑶愣住了，嘴里含着糕点，怎么都咽不下去，眼泪大颗地砸在桌上，声泪俱下地忏悔道：

“对不起，对不起，我错了，我错了，我该带着你的，不该是碧桃，该是你的，我怕你跟我抢二郎，才……”

她终于说出了实情。

原来，当年徐姨娘属意让我当卫宁瑶的陪嫁丫鬟。在徐姨娘看来，我是侯府中为数不多真情实意护着她女儿的人，入了梁家，也会成为卫宁瑶的左膀右臂。

可碧桃趁机嚼舌头，说是我的模样不赖，还岁数大，心眼多，都能哄得挑剔的大夫人心花怒放，全然不顾大夫人跟徐姨娘一向不对付，怕不是要跟主子争宠。

这话在卫宁瑶心里埋下了疙瘩。于是她瞒着我，带上碧桃，又偷偷私会了梁二公子一次，想探探口风。

岂料梁二公子突然问了句，一直跟着她的那个高个子小丫鬟哪儿去了。

卫宁瑶如临大敌，回到府中茶饭不想，左右接受不了我与她共侍一夫。

在她看来，我定然是借着传信的机会，跟梁公子眉来眼去了。她一向待我不薄，我却背叛了她，令人不齿。

于是她想了个“高招”，那便是污蔑我偷了东西。只要我有了污点，就再也没资格当她的陪嫁丫鬟，登梁家的高门。

“我后悔了，我真的后悔了……”卫宁瑶泣不成声，“我不知道三十板子会打死人，我也不知道长兄他会执意将你赶出府去……”

我良久无言，只觉得荒唐极了。

不知道，好一个不知道。

我在挨那顿板子的时候，一直在想究竟是谁陷害了我。我怀疑了很多人，唯独不愿意相信这是卫宁瑶的“杀威棒”。

可等我被逐出侯府，卫宁瑶又追上来塞给我银票以及我的身契时，我就明白了。她早就知道我是冤枉的，她心中有愧。

十年啊，我们朝夕相伴整十年。她是我的主子，我的小姐，也是我的命根子、眼珠子。

我看着她长大，把她捧在手心里小心呵护着。她会在我生病时落泪，会在旁人苛责我时义愤填膺。她还会甜滋滋地喊我“宝儿姐”，与我亲密无间地坐在石阶上分一块点心，雷雨夜时抱着我的胳膊酣睡，有什么好东西都会第一个想到我。

她像是上天给我的恩赐，令我无法自抑地从她身上谋寻“家人”的影子。

我曾对她推心置腹，我能毫不犹豫地为她去死。

结果到头来，她为了一个只见过几面的男人，就弃了我？

你现在叫我怎么办？想着你已经过得很惨了，也算遭了报应了，然后与你重归于好，把你好生请进家来，继续当伺候你的小丫鬟？

怎么可能呢？

我若是这般轻而易举地原谅你了，我这条命就更轻贱了。仿佛我依旧是爹娘嘴里的“赔钱货”、活该早夭的杂草、被弃如敝屣的贱婢，配不上“宝儿”这个名字。

可，不是这样的，也不能是这样。我半生流离，却不曾行差踏错过半步，只图以真心换真心。

我不该被如此对待。

我只留了卫宁瑶一晚，天亮后给了她一些银子，让她自己讨活路去。

这几年不太平，陛下屡屡削藩，惹得各地频起叛乱。今天这个侯反了，明天那个王又开始招兵买马了。

我为了打点各路英雄好汉花光了积蓄，着实拿不出太多钱了。但倘若卫宁瑶能省着点花，找个浆洗之类的活，足够她过上大半年。

卫宁瑶抹着眼泪接下银子，形单影只地离去，不时回头望一眼，见我始终没有挽留她的意思，落寞地加快了脚步，消失在街口。

这时，我店里的伙计来了，一边擦着桌子，一边好奇地问：“掌柜的，那姑娘是您什么人啊？瞅着不像咱平安镇上的。”

我轻描淡写地说：“是我远房表妹，我与她并不熟络，给点钱打发了。”

其实我有些在意卫宁瑶是怎么找到我的，毕竟我只是在很多年前，无意中与她提了一嘴平安镇。

平安镇是我祖母的老家。幼时，我娘没有奶水，我爹又嫌我是个女儿，甚至不愿多看我一眼。是祖母用一勺勺米糊把我喂大，将我搂在怀里，哼着歌哄我入睡。

祖母是远嫁到北方的。她说，她出生在一个叫“平安镇”的南方小镇子上。平安镇原本很穷，但自打它被划进了武威将军沈成荫的食邑，就行了大运。

武威将军亲自带着百姓们种茶叶、修河渠，令家家户户足食丰衣。祖母年轻时最喜欢做的事就是跟一群采茶女挎着茶篓，踏着歌，在山明水秀间取下染满晨露的新芽。

祖母操劳了一辈子，最终积劳成疾，早早去了，临了仍念叨着这回不去的故乡。

于是，我决定替她回到这里，开起茶肆。如若世上真有魂灵，但望清茗为魂引，故人入我梦。

卫宁瑶的到来像是吹落茶水中的树叶，我将它挑出，这事就可以掀篇了。

可我心里总忽忽悠悠的，做什么都提不起精神来，账算错了好几次，最后泄气地把算盘一扔，喝点小酒早早歇下了。

哪知祸不单行，第二天一大早，我刚出门伸了个懒腰，突然瞥见一辆马车缓缓驶来，四面以丝绸装裹，一看就是大户人家。

须臾，马车停在了茶肆门前，一位身着青衫的公子下了马车，待我看清那公子面容，顿时如遭雷击，僵在了原地。

是定远侯府的长公子，卫元鸿。

四目相对，我已避无可避，不由紧张到额角冒汗。卫元鸿却平静如初，不动声色地打量了我一瞬，轻声道：

“掌柜的，要一壶明前茶，一颗软松糖。”

我硬着头皮将他迎入屋中，张罗伙计赶紧去买软松糖。

卫元鸿靠窗坐定，摇着折扇，眸光始终钉在我的身上，抿唇似笑非笑。待我忙不迭地将茶水端了上来，他忽然问我：

“宝儿姐，你见过宁瑶了吧？”

我手指一抖，强稳下心神，为他斟茶：“四小姐吗？多年未见了。”

卫元鸿却笑出声来，语气颇为无奈：“你果然还是如此……罢了。”

说着他拿出一锭硕大的银子放在桌边，“拜托了。”

我看着那闪闪发光的银锭，顿感一个脑袋大成了俩。心想，这对卫氏兄妹可真是盯着我一人祸害啊！

我招谁惹谁了？

卫元鸿比我小两岁，可他天生聪慧，性子沉稳，说起话来慢条斯理，反倒像是我的长辈。

直到有一天，出了一桩“小事”。

那年，京都暴发了时疫，我为了防患于未然，煮了一大锅能散寒强体的草药汤，让卫宁瑶喝。

她嫌苦，被我追得满府跑，就是不喝，恰巧一脑袋撞上了偶然路过的卫元鸿，吵着让他“评评理”。

哪知卫元鸿为了教导卫宁瑶良药苦口，直接拿过药碗，豪迈地一饮而尽。

卫宁瑶目瞪口呆，只能学着他的样子，又盛了一碗猛地灌进嘴里，苦得跺脚掉眼泪。

我急忙拿出一颗软松糖塞进她嘴里。这是她最喜欢的糖果，我的袖子里时常备着几颗，一旦她闹小脾气，就拿糖果哄她开心。

卫宁瑶吃了糖，终于舒展了眉头。我刚想夸她几句，就听卫元鸿突然颤声说：

“宝儿……也给我一颗糖……”

然后不等我反应过来，他扶着树哇地吐了一地。

许是因为被我看到了难堪的样子，从那时起，这位卫大公子在我面前不装了，时常跟着卫宁瑶一起喊我“宝儿姐”，狐狸似的眯着眼，笑看我羞红脸。

可当初也是他执意要将我逐出府。哪怕大夫人都于心不忍，说我在侯府待了十年，没有功劳也有苦劳，他依然命人把我扔了出去。

我着实想不通自己何时得罪了他。但不得不说，若不是他将我撵出府，我哪能过上如今的自在日子？

“这银子我不能收。”我断然拒绝，“卫大人，无功不受禄。”

卫元鸿凝视着我，眸光炯炯透着一抹怀念，令我浑身不自在。

良久，他低叹一声：“罢了，能见到你，我就满足了。等我忙完公务，再来与你商议……一件要事。”

说罢他起身离去，桌上的茶分毫没动，杯中的茶叶随着屋外的马车远去声微微摇晃。

我发了好一阵子的呆，直到买糖的伙计回来，才意识到刚刚不是在做梦。

难不成，当初他是故意放我走的？

我坐下，就着茶水吃着软松糖，心想，若真是如此，我还欠卫元鸿一声谢谢。

哪知我这厢还没感慨完，就听我那伙计突然说了句：

“哦对了，掌柜的，我刚买糖的时候，看见你表妹了！她不知怎的跟布店的何掌柜起了争执，被打了好大一个嘴巴子，坐在地上嗷嗷哭。啧，可怜见的。”

我顿时被噎得咳嗽不止，好悬没丢了老命。

不是，这卫宁瑶刚来平安镇一天，就被人打了？

她是一种很容易倒霉的大小姐吗？

我发誓我只是好奇，想去凑个热闹。

等我拨开人群来到布店门前，布店的女掌柜正指着卫宁瑶骂得吐沫星子横飞。

“臭不要脸的狐媚子！怕不是从哪个窑子出来的吧？跑我们平安镇勾引男人来了！”

卫宁瑶坐在地上，脸上顶着个红彤彤的巴掌印，哭得梨花带雨，半天只憋出一句：“你，你血口喷人！”

这女掌柜叫何莲，确实不是个讲理的人。她生得高大，干起活来是一把好手。可惜天公不作美，她的右脸上有一大块青色胎记，令她成了许多男子和顽童口中的“青面夜叉”。

何掌柜的夫君是入赘的，名叫刘大。他俩只有一个女儿，随了何掌柜的姓，叫何小花，今年十二岁，被何掌柜宠若掌上明珠，早早送进了私塾。

然而，刘大却不是个安分的。他身材短小粗胖，平日里游手好闲还好色，看见个女的，眼珠子就黏在了人家身上，浑身上下透着龌龊。

可就这么个人厌狗嫌的男人，在何掌柜眼里竟成了“天仙”。她固执地觉得，都是外面的女人在勾引她家夫君，跟只护崽的老母鸡似的，扑棱着翅膀敌视所有女子。

久而久之，没几个女人敢去她家布店买东西了。布店生意不好，何掌柜就更加暴躁，街边的母狗都得被她踹一脚。

也就是说，卫宁瑶这是在整个镇子上，精确地找到了一家最不该沾边的，惹了一身骚。

何掌柜越骂越起劲，仿佛卫宁瑶真是什么不三不四的人。然而我听了一耳朵，发觉卫宁瑶只是在布店门前站得久了些，问刘大布店招不招短工罢了。

围观的百姓们议论纷纷，不乏有人露骨地对卫宁瑶评头论足。卫宁瑶无措地左顾右盼，状似想找人替她做证，神色惶恐。那些个吐沫星子像是一把刀，活剐了她这自幼被教导三从四德的大家闺秀。

最终，她绝望地一跃而起，冲着不远处的木头桩子一头撞了过去！

我看不下去了，挡在木头桩子前按住了她的脑袋，骂道：“不争气的蠢东西，想死死远些，别溅我一身血！”

她猛地抬起头来，惨白的小脸迅速涨红，咧开嘴哇地哭了出来：“宝儿姐！她，她……”

“闭嘴！”我恶狠狠地瞪了她一眼，“哭哭哭，我的财气都要被你哭没了！我怎么教的你？你全忘了？嗯？”

卫宁瑶战战兢兢地捂住了嘴，憋得一抽一抽。

我撸起袖子，冲着那正叉腰使横的何掌柜，一个箭步，抡圆胳膊，照着何掌柜那半张好脸扇了下去！

何掌柜被我打得“啊”的一声躺在了地上，左脸红右脸青，当真是姹紫嫣红。

我活动了一下手腕，瞥向看傻了的卫宁瑶：“我再教你一次，这回你给我记住了。这世上没什么比活着更要紧的。倘若真活不下去了，也不能空手走。人来世上一趟，不是为了吃亏的。先把仇人宰了，再到阎王爷那儿讨公道去！”

尔后我清清嗓子，气运丹田，先指着缩在人群里的刘大骂道，“呸！就你这种烂泥地里的矮倭瓜，歪嘴破痰盂，盛了二两尿倒是洒出来照照，别看见个女的就淌着哈喇子凑近乎，你配吗？！”

然后对着跳起来想还击的何掌柜又是一巴掌，“瞎眼瞎心的傻老娘们儿，也就你把这歪瓜裂枣当成个宝！天底下男人死光啦？没男人活不了啦？养他有个屁用，养条狗还能看家护院呢！养他只能丢人现眼！”

我可不是想替卫宁瑶出头，而是忍何掌柜和刘大许久了。

前年我去他家布店买布，刘大竟趁着何掌柜不在，问我独守空房寂不寂寞，还想摸我的手，气得我抬脚踹得他满地滚。

哪知刘大事后倒打一耙，跟何掌柜说是我勾引他。何掌柜这没脑子的跑来砸我的茶肆，我们两家的梁子也就这么结下了。

所以，择日不如撞日，来都来了，总得骂爽了再说！

我跟何掌柜打得昏天地暗，飞沙走石，无人敢拉架。刘大那个大窝囊废当起了缩头乌龟，而卫宁瑶这个小窝囊废只知捂着心口悲戚地喊：

“别打了，你们别打了，宝儿姐姐……”

最终，这场战役以我揪下了何掌柜的一撮头发，她扯烂了我的袖子而告终。

衣服随时能重做，头发可得养上一年半载。

是我赢了！

我趾高气扬地得胜而归，卫宁瑶在我身后小步紧跟着，一路跟到茶肆门前。

我诧异地回头问她：“你跟着我做什么？”

她的大眼睛忽闪着，满是讨好的意味：“赵掌柜，你缺不缺长工？我不要工钱，管吃住就行……”

我被气笑了：“你这种养尊处优的大小姐能做什么？”

她的眼眶又红了，可怜巴巴地哀求道：“宝儿姐，你行行好，留下我吧……我在这儿人生地不熟的，又得罪了人，我怕他们欺负我……宝儿姐，我给你当牛作马都行……”

她哭得我脑仁疼，堵住了所有拒绝的话。

我忽然想起了许多年前，侯府里养的一只猫。那是只黄色的小猫崽，被母猫抛弃在了侯府附近的巷子里，恰巧被散学归家的卫元鸿瞧见，抱回府养在了书房里。

岂料有一天，侯爷也不知发什么邪火，非说卫元鸿养猫是玩物丧志，趁他不在家，着人把猫丢了出去。

卫元鸿回来后也没多说什么。可有一次，我出门买东西时，无意中瞧见他在附近的小胡同里翻开杂物，小声“喵喵”叫着找猫。一抬头与我对上了视线，顿时尴尬到涨红了脸。

可惜，他终究没能找回小猫。当年冬日，我在侯府的后巷子里看到了小猫的尸体，它瘦骨嶙峋，身上还有被野狗啃食的痕迹。

我偷偷把小猫的尸体抱了回来。卫元鸿在书房外的大树下挖了个坑，把小猫葬了，还陪葬了一个藤球和一把鱼干。

那天卫元鸿的表情始终是淡淡的。只是等埋完小猫后，他突然问我：“宝儿姐，你说，这狸奴在外头都能活得好好的，怎么就它活不下去了呢？”

我答：“因为外面的是野兽，家里的是家畜。家畜到了外面，活不下去的。”

想至此，我郑重其事地对卫宁瑶说：“卫宁瑶，你要明白，我不是你的丫鬟，你也不是我的小姐了。你可以跟着我，但我不会惯着你了。”

深宅大院里出来的女人，大多都被驯服成了家畜。一旦离了家，就会令无数野狗伺机而动，将她分食。

我到底动摇了。想着，卫宁瑶曾给了我安乐富足的生活，哪怕最终落得两两难堪，那十年的好日子也是真的。

而且，同为女人，我应当拉她一把，起码叫她度过寒冬。

于是兜兜转转，卫宁瑶又回到了我的身边，在茶肆打杂。

她肩不能扛手不能提，但确实想尽所能做些事情。一大清早，她提了一桶水，踉踉跄跄地往后院走。就这么点距离，她歇了三四回，还洒了半桶水。

店里的伙计看不下去了，赶忙抢过水桶：“卫姑娘，你这活干得，不如不干。”

卫宁瑶的鞋袜全湿透了，尴尬地搓搓脚，小心翼翼地看向我。

我坐在柜台后，冲她一招手，开口问道：“还记得怎么打算盘，看账本吗？”

她怔住，迟疑地点点头：“记得一点，但是五年没碰算盘了……”

我又问：“我记得你绘得一手好丹青，不知生疏了吗？”

她面露尴尬：“已经许久不画了……”

“那诗赋呢？”我微微蹙眉，“插花、焚香呢？”

卫宁瑶恨不能将脑袋埋进胸脯里：“宝儿姐，自打我嫁入梁家，琴棋书画全都荒废了。我，也没时间读书……”

我打断了她：“那你终日忙什么呢？执掌中馈？还是打理你的陪嫁铺子？”

她心虚地支吾着：“中馈是大嫂嫂在管……我，我忙着……忙着……”

她说不出口，可我已能猜出一二，无非就是忙着喝药汤，被婆母挑理，坐在屋里悲春悯秋，听后院里的小妾们聒噪，然后等她那便宜夫君回来，求他“赐”个孩子。

我将算盘推给她：“明天之前，把这半年的账算完。我会来查，一处错处，扣一日工钱。”

她脱口而出：“我不行……”

“为何不行？”我不悦地皱起眉头，“当姑娘时做得，嫁了一次人就做不得了？没这种道理。”

“不行”“不可以”“不对”，诸如此类的话，在她嫁作人妇的这五年里，定然听了不少，以至于把她从内到外腌入了味。

现在，该给她散散味了。

卫宁瑶熬了一夜，终于把账算完了，惴惴不安地交给我。

我大致翻了翻，觉着没什么大纰漏，随口夸奖了她一句：“这不是做得很好吗？当年，夫子常夸你聪慧……”

话没说完，卫宁瑶突然又开始吸溜吸溜地哭鼻子：“已经许久无人夸奖我了……”

我“嘶”了一声，转身拿来软松糖：“吃吧，奖励你的。”

她顿时感动到哭出了“吭哧吭哧”的猪叫声：“宝儿姐，你还记得我爱吃这个……”

我急忙摆手：“打住。这可不是特意给你买的。前些天你大哥来了，让我照拂你，还想留银子，我没收。”

卫宁瑶愕然：“他，他能有这好心？不对，他怎么知道我来这儿了！”

我哪知道！说实在的，我也觉得依着卫元鸿的性子，他确实不像为了卫宁瑶特意跑一趟的人。

卫宁瑶一连往嘴里塞了三四颗糖，腮帮子鼓鼓囊囊地对我说：“宝儿姐，我是不是有点用了？你能叫我留下来了吗？”

我冷笑一声：“这才哪儿到哪儿！收拾一下，跟我出去采买。”

近来南方频降暴雨，粮价涨了不少，若是再起个战事，怕是得饿死人，我得防患于未然。

我带着卫宁瑶连跑了三个集市。临回来时，她拖着一小袋粮，招魂似的有气无力地喊我：“宝儿姐，我，我不行了……”

我左肩扛着一麻袋面，右手提着一筐菜，恨铁不成钢地瞪她一眼：“女人怎么能说不行！不行也得行！”

这时，街口突然掠过一队人马，马蹄纷乱，溅起一片泥点子。

我俩下意识地抬头望去，发觉队伍最前方的正是卫元鸿。他骑着高头大马，神色严峻。

卫宁瑶连忙藏在了我身后，探头探脑地小声嘀咕：“怪不得呢。他肯定是有公务在身，顺便来找我，我可不敢跟他回去……”

我则更加疑惑。平安镇可是个小地方，能有什么事值得这般兴师动众？

不料，翌日清晨，还真传出了塌天的大事。

“不得了！掌柜的！坏了坏了！武威将军府被抄了！”

我刚起床，被店里伙计这一嗓子惊丢了魂，愣了好一阵子才追问道：“什么罪？”

伙计慌张地说道：“听说是谋逆叛国的大罪！”

我失魂落魄地扶桌坐下。当年我祖母时常说，武威将军沈成荫是个好官，百姓们也都对他敬爱有加，怎么会这样呢？

卫宁瑶也唏嘘不已：“武威将军可是军功卓着的重臣啊，怎么突然就倒了……莫不是朝中又有什么大变数了？”

果不其然，武威将军获罪只是风雨欲来的前兆。

平安镇山高皇帝远，我们过了三个多月才得知，太子薨逝了。

陛下子嗣不丰，对太子寄予厚望。太子的猝然薨逝对他而言无疑是一记重棒，促使他近乎癫狂地肃清朝野，想给年幼的皇太孙铺路，这才牵连了老臣武威将军。

于是，那些个蠢蠢欲动的“侯”和“王”又要造反了，其中以皇四子晋王尤甚，打着“清君侧”的旗号，公然起兵。

不巧的是，晋王的兵正在遂州一带。

这可就苦了遂州的平民百姓们。晋王先是强征粮草，后又强征兵。不少人拖家携口地想离开遂州，可晋王不放人，关了城门，又派士兵在必经之路上设了哨卡，估摸着是想拿老百姓当人质，令朝廷不敢下令强攻。

十五岁以上的男子全部被晋王征了壮丁，就连刚到马肚子高的刘大都没落下。何掌柜带着闺女哭天抢地，满街打滚，也只能眼睁睁看着刘大被抓走。

我店里的伙计想逃，结果被晋王的部下堵着必经之路给抓了，和其他试图逃离的男子拴在一起，绑在马屁股后头，由当兵的牵着游街。

路过茶肆时，小伙计哭喊着求我救他，被马鞭抽得皮开肉绽。

我没能耐救下他，唯一能做的，是给押送他的几个兵塞了银子，恳求道：“几位兵爷，他是个老实人，就糊涂了这一次。求你们饶他一命吧。”

那些兵收了银子，贼兮兮地将我上下打量了一番，嬉笑着把绳子松开：“行，给你这女掌柜一个面子。”

伙计到底被带走了，但好歹暂时保全了一条性命。

我关了茶肆，用木板和桌椅挡住门窗。幸好店里囤了不少粮食，不出意外的话能撑上一阵子。

夜里，晋王兵出来偷鸡摸狗了。依稀听见犬吠，以及妇人的哀求啼哭声。

卫宁瑶缩在屋内，战战兢兢地听着外头的兵荒马乱，彻夜不敢安睡。捂着耳朵喃喃自语：“晋王……输了才好，乱臣贼子，人人得而诛之……”

突然，她又话锋一转，泪如雨下，“我果然命带不祥。丧母，无子，如今又引得灾祸上门……我，我合该被人休弃……”

我当即抬手给了她一个清脆的脑瓜嘣，骂道：“你脑子里进马尿了？这话谁跟你说的？你那前夫？

“照这么讲，你出阁前，阖家安康，你哥高中，府里的姨娘一个接一个地生。可等你嫁进梁家，祸事接踵而至。这到底是你的问题，还是他们梁家是吸福运的魔窟？”

卫宁瑶愣住，眨巴着眼琢磨了半天，傻乎乎地喃喃着：“对，对哦……”

我冷哼一声：“我早就警告过你，梁家不是好去处，梁二更非良人，让你多加斟酌。你倒好，把我的好心当成了驴肝肺！”

卫宁瑶急忙辩解道：“不，不是的！宝儿姐，我，我只是一时糊涂……”

“滚犊子！”我来了脾气，转过身去背对着她。

她小心翼翼地挠了挠我后背，我耸了一下，她便缩回手不敢吭声了。

歇到后半夜，忽然传来了敲门声。卫宁瑶吓得一激灵，紧贴在我的后背上。

我推开她，举着柴刀，蹑手蹑脚地走向房门。

我没敢点灯，借着夜色，依稀可见门外有两道黑影。

敲门声不疾不徐，听上去不像是那群打砸抢的兵匪。我扒着门缝刚要往外看，就听屋外人低声道：

“宝儿姐，是我。”

我急忙推开门。卫元鸿带着一名侍卫正站在门外。见到我后，当即摸出一枚腰牌，不由分说地塞进我手里，说：

“这是卫家的腰牌。若有人为难你，报我的名字。此外，我在客栈中留了人手，他们也认这腰牌。”

我急声追问道：“遂州不安全，你有没有法子送我们离开？”

卫元鸿面露愧色：“对不住，宝儿姐，我没想到战火会烧得这么快，牵连到你。安心，很快就结束了。”

这话，意味着他并不打算将我和卫宁瑶送出去。我又问：“那你呢？你能全身而退吗？”

他强挤出一抹笑来：“不用担心我。过几日我会着人送吃穿来。”

我无奈地点点头：“好，我会照看好卫宁瑶的。”

他神情微僵，语气也生硬了许多：“人各有命。宝儿姐，你顾全自己就好。”

卫元鸿没有多逗留，步履匆匆地离去。

卫宁瑶蹑手蹑脚地走出来，声若细蚊地问：“宝儿姐，长兄他没说要绑我回去吧？”

我摇摇头，忽然想起了什么，忙问：“定远侯府跟晋王的关系如何？”

卫宁瑶一僵，如实答道：“前年，三姐姐嫁给了晋王世子。”

我心里咯噔一下。也就是说，现在定远侯府跟晋王是一条绳上的蚂蚱，怪不得卫元鸿会出现在这里，也怪不得他不想将我们送出去。

遂州内是晋王的天下。他站了晋王党，自是觉得留在遂州最安全。

只是不知晋王叛乱，以及武威将军的获罪，有没有卫家的手笔。倘若有……

我不敢多想。

朝堂上的事，我知之甚微。可我亲眼所见，晋王的部下活脱脱一群城狐社鼠‌。

而带出这样的兵的晋王，能是好人吗？

到了后半夜，卫宁瑶到底撑不住，趴在桌上睡着了，睡得很不安慰，眼角悬着泪，小声呢喃着：

“娘……娘……别打我娘……”

我叹了口气，如当年一般轻轻拍着她的后背，驱走梦魇。

我终是心软了。她是我宠了十年的小姑娘啊！

我总是忍不住偏袒她一些。

数日后，大街上恢复了平静，只是少了青壮年们，冷清了不少。

卫宁瑶起了个大早，殷勤地满屋子乱窜。一会儿算算账，一会儿整理一下架子。

我这个“雇主”莫名生出些“风水轮流转”的快意。翻出瓜跷着二郎腿，刚想哼个小曲，就听啪嚓一声，放在架子上的瓷瓶被卫宁瑶的袖子扫落，摔了个粉身碎骨。

卫宁瑶无措地看着满地的瓷片，弯腰伸手就要捡。我大惊失色，鱼跃而起抓住她的手，脱口而出：“小心手……”

转念一想，不对，我心她干吗！忙数落道，“瞧你这袖子，也不知用襻膊绑一下。”

她倒是听话，当即挽起了袖子，上头竟布满了密密麻麻的细长疤痕！

我心尖一跳：“这是怎么弄的？！”

她嗫嚅道：“这是婆母训诫我……”

我顿时恼火不已：“训诫？打成这样是训诫？你犯了天条了？！”

她怯懦地攥着衣袖解释：“是我不好，是我没管好后宅……”

卫宁瑶说，她那前夫的某个小妾有了身孕后，婆母命她悉心照料。结果她照料了没几天，小妾的孩子落了，婆母疑心她是因妒生恨，故意谋害梁家的子嗣，罚她跪了三天的祠堂，还命她露出双臂，用竹条狠狠抽打。

我听得目瞪口呆：“你堂堂侯府小姐，就任他们这般磋磨？”

卫宁瑶不由潸然泪下：“自打我嫁入梁家，我受了怎样的委屈，我爹都充耳不闻。梁家见人下菜碟，待我愈发恶毒。宝儿姐，我不明白，我年少时，父亲他分明对我很好，我到底做错了什么……”

我火冒三丈，声音陡然拔高：“既然如此，你为何仍觉着挨打是你自己的错？你是被打坏脑子了吗？！”

卫宁瑶瑟瑟发抖地低下头，含着背，像是只落水的鹌鹑瑟缩着。

五年的光阴，就能叫明媚开朗的高门小姐，成了这副唯唯诺诺的模样。

不得不说，她的父亲定远侯做了一笔精明的买卖。他在女儿年少时，给了她一点廉价的偏爱，叫她生出孺慕之心，以至于她无论受了多大的委屈，仍觉得父亲是自己的靠山，只能小心翼翼地讨好着。

于是我决定残忍地戳破她的错觉，沉声说：“你爹真的对你很好吗？你自己好好想想。他只是给了你好吃好穿，但当你和你的庶兄弟们一同犯错时，他永远偏袒儿子们。

“你对他而言，只是一块肉。在你出嫁前，他叫你学琴棋书画，把你养得漂漂亮亮，只为了让你这块肉能待价而沽。等你上了桌，他就无所谓你的死活了，只想让客人吃得尽兴。”

卫宁瑶面上的血色一寸寸褪去，嘴唇翕动了半天，终究没说出反驳的话，只是颓唐地问：“我该怎么办啊？我没有家了……”

我解开领口扣子，扯开衣衫，给她看左肩上一道明显的疤痕：“你忘了吗？我告诉过你的。我八岁那年，我爹醉酒后毒打我娘，我去拦着，被他一刀砍在了肩膀上。我娘趁机跑了，根本不顾我的死活。

“事后，他俩也只是庆幸于幸亏没砍死我，不然就少了个干活的。

“从那时起，我就知道，我没有爹娘。牲口尚知舐犊情深，他俩连牲口都不如，怎配做我的爹娘？”

说着我哼笑出声，一点点系好扣子，“家？要什么家！凭什么教导男子要成家立业，到了女子，就只剩成家了？立业呢？立业被狗吃了？我落在哪儿，就在哪儿生根。丫鬟我当得，掌柜我也当得！”

卫宁瑶擦了擦眼泪，眼中添了些许光亮：“宝儿姐，我能行吗？我不似你勇敢……”

我毫不留情地揭了老账：“你挺勇敢的，三十板子说罚就罚了。你若能把对我的狠劲用在别人身上，就是个彻头彻尾的狠人了。”

卫宁瑶惶恐地摆着手：“我，我，我这不是叫停了吗！打在你身上，疼在我心里……”

我翻了个大白眼：“别扯这没用的。如果我捅你一刀，只捅了个半死，是不是就不算你的仇人了？”

她哑口无言，心虚地低头看向脚尖。

我抱臂冷笑：“这花瓶的钱在你工钱里扣。来日方长，你且听使唤吧。”

现在晋王和朝廷打得热火朝天，把能封的路都封了。生意是做不成了。好在我还有这么一座屋子，后院空出来开辟个小菜园，自给自足，应该能撑下去。

我教卫宁瑶翻地，浇水，施肥。她的双手娇嫩，没多久就磨破了皮，闪着泪眼举到我眼睛底下。见我漠不关心，垂头丧气地自己涂了药。

忙活了一上午，小菜园渐渐成了样子。休憩时，我熬了清火解毒的绿豆汤，给卫宁瑶盛了一碗，她手疼端不住碗，又嘟着嘴冲我撒娇，意思是让我喂她。

我眉毛一横，啪地一放碗。她顿时被吓得一激灵，也顾不上大家闺秀的礼仪了，趴下身子，小口舀着喝。

我趁机提醒她：“这样的日子，才是平民百姓的日子，你以后还要过很多年。你若愿意，就留下，不愿意，趁早跟你大哥求情，让他把你带回京都去，养在庄子上。”

她顿时花容失色，急声道：“宝儿姐，别撵我走。这样的日子虽然累了些，但是值得。院子里的菜是种给自己吃的，我多做些事，能叫日子变得更好。不像先前在梁家，事事以夫为天。他们说好，才是真的好，无人在意我过得怎样。”

我满意地点点头：“不错，你总算有点长进了。”

话音刚落，忽然传来了敲门声，有人喊着：“赵掌柜，我想跟您借点粮……”

我打开门，就见何小花挎着篮子，拘谨地冲我作揖：“赵掌柜，之前多有得罪。你行行好，我跟我娘已经饿了三天了……”

何小花是个懂事的姑娘。先前何掌柜和刘大得罪了大半个镇子的人，布店险些开不下去，是何小花挨家挨户地去赔礼道歉，这才叫街坊邻居看在她的面子上，不跟何掌柜计较。

我可怜这孩子，当即拿了一小袋粮，说：“我家也没多少余粮了。”

何小花千恩万谢地离去。我关了门，嘱咐卫宁瑶道：“刚刚那是何掌柜的女儿。她是个好孩子，但她爹不是个东西。你千万别叫她知晓咱家粮多，我怕有人来抢。”

卫宁瑶若有所思地问道：“你说，那何掌柜虽然貌丑，但起码有家布店傍身。她怎么就嫁给了刘大这样的人，还把他当个宝贝紧盯着。”

我无奈苦笑：“很多女人不是自己想嫁人，而是受不了旁人的指指点点，不得不嫁人。嫁了，又过得不好，没有勇气迷途知返，就只能自欺欺人，让自己心里好受点。你不也是如此吗？”

卫宁瑶愣怔了许久后，恍然大悟：“是啊，我也是这般。梁家待我不好，我总觉得是我的错，若我能生个儿子，就会好过些……”

“不晚。”我用帕子抹去她额角的汗，“你就当这五年是生了一场病。现在病好了，可以脱胎换骨了。”

卫宁瑶终于听进了我的话，开始真情实意地考虑起将来该怎么活。

她善刺绣和书画，想等战事结束了，上街卖绣好的团扇和手帕。或者在折扇上绘山水画，当赠礼送给来喝茶的客人，博个好口碑。

不得不说，她没白读书，点子是真多，只可惜没赶上好时候，谁也不知道这仗得打多久。

但人活着就图个盼头。卫宁瑶守着这点盼头，翻出了我的旧衣服，挨个缝补。尤其是那件我跟何掌柜打仗时被扯坏袖子的衣衫，她在袖口处缝了一长条柳叶，巧妙地挡住了线脚。

她美滋滋地给我看，跟个小麻雀似的绕着我转圈，不停问我：“宝儿姐，你喜欢什么呀？明年，等你过生辰，我送你！”

我故意揶揄道：“我啊，我喜欢桃花簪！你送我？”

她顿时住了嘴，讪讪地耷拉下脑袋，不敢回话了。

针线用得差不多了，我趁着外头还算太平，上街转悠了几圈，不知不觉地走到了何掌柜的布店。

何掌柜正在门口扫地，远远瞧见我，面露尴尬地放下扫帚，把手往围裙上抹了抹，回身进屋。

我权当给她个台阶下，站在门外主动问道：“掌柜的，买点线……”

结果我这厢一探头，突然发现里屋的门帘后头隐约有一道身影，脚上的那双鞋分明是刘大的！

我急忙看向了别处，装作没发现，暗道如果真是刘大，他怎么逃出来的？不会掉脑袋吗？

本着多一事不如少一事，我买了针线就回家了，心里一直七上八下，总觉得这事蹊跷得很。

当晚，我左右睡不着，正对着蜡烛看书，街上突然传来了何掌柜急促的呼喊声：

“救命啊，救命啊，小花被带走了……”

我一骨碌爬了起来。推门一看，何掌柜把诸多邻居都喊了出来，纷纷围了过来，七嘴八舌地问怎么了。

她却盯准了我，扑过来抓着我的胳膊，连声哀求道：“赵宝儿，你是从大地方来的，对不对？你认不认识官老爷？救救小花，小花被带走了……”

我顿感大事不妙，忙将何掌柜迎进了屋里。结果刚一进门，她扑通跪了下来，抱着我的腿哭诉道：“我跟你说实话吧，我家那口子突然回来了……我，我也不晓得他咋回来的……然后小花就不见了……”

何掌柜说，昨夜，刘大突然回来了，道是有个叫刘家财的千夫长恰巧是他的本家，很慷慨地给他行了方便，让他回家待几天，见见亲人，但不能声张。

何掌柜不疑有他，把刘大藏进里屋，紧着让他好好休息，还连夜给他烙了大饼。

哪承想，今晚她忙活到一半出屋一看，惊觉刘大不知何时已经骑着毛驴跑了，还带走了他们的女儿，何小花。

何掌柜泣不成声地瘫坐在地：“刘大回来一直说，叫小花跟他去兵营，有好差事，能挣很多银子。咋可能呢？女人进了兵营还有好？小花才十二啊，她能干啥！我就没应，哪知这个挨千刀的到底把小花带走了啊……”

我听得心惊肉跳。一刻不敢耽搁，一溜烟跑去了客栈。

我能说得上话的“官老爷”只有卫元鸿，此刻我只能祈祷他愿意帮这个忙。

卫元鸿当真在这儿留了人手，是侯府里那位与我相熟的家丁大哥。听我急声说了一通，当即应下来去找人。

我惴惴不安地回到店里。何掌柜没走，把我当成了最后的救命稻草，守着茶肆等消息。

转眼三四天过去了，依旧音讯全无。何掌柜心急如焚，一直不敢合眼，熬到头发白了半边，一个劲地求我再去问问。

然而不等我动身，卫元鸿的手下回来了。他们赶着驴车，从上面抬下一个草席裹，放在了地上，神情复杂地对我说：

“赵姑娘，节哀。”

我愣在原地，看着那草席底下的一对白嫩的小脚，不敢置信地后退了几步。

何掌柜自我身后跃出，猛地掀开了草席子，赫然露出了何小花惨不忍睹的尸首。

她衣不蔽体，袒露的肩膀上满是触目惊心的鞭痕，双眼惊恐地圆瞪着，耳鼻处仍残留着暗红的血迹，左臂被折断，右手则紧紧攥着半截断了的梳子。

何掌柜登时凄厉地尖叫起来，像是一头失去了幼崽的母狼，绝望到声声泣血：

“小花！儿，儿啊！这是怎么了！我的女儿啊！！”

街坊邻里自四面八方围了上来，一时惊恐到鸦雀无声。卫宁瑶瞧见这一幕，双腿瘫软，一屁股坐在了台阶上。

我浑身发抖地问那几个随从大哥：“谁干的？”

他们面面相觑，犹豫了半晌后压低声音说道：“刘大把她送给了那个叫刘家财的千夫长，换了个伍长当。那刘家财就是个畜生，见她不从，就，就把人打死了……”

他说不下去了，抱抱拳，说了句“对不住”，匆忙离去。

何掌柜喊到声嘶力竭，扯开衣衫，把何小花裹进怀里，想暖和她冰冷的身体。大张着嘴，胸脯剧烈起伏着，最终向后一仰，瞪着乌突突的日头，昏死了过去。

我与众人将她抬进了茶肆。何小花的尸首也停在了屋里，好心的婶子拿了家里的旧衣服，给她穿戴整齐，抹着眼泪叹息道：

“作孽啊……”

镇上的老郎中则给何掌柜行了针。可她人醒了，却疯了，不停胡言乱语，说着：

“错了，错了……”

确实是错了，这世道，确实是错得离谱。

我又跑去客栈找卫元鸿的随从们。我问，杀人偿命，刘大和刘家财偿命了吗？

他们眼观鼻，鼻观心地回避着我的视线，不敢与我平视。

我又问，就这么算了？就这么白死了？

问得多了，他们终于嗫嚅地说：“不然呢？赵姑娘，这种事太常见了。况且，那姑娘是她亲爹领过去的，说破了天，也不算是强抢民女……”

许是看我的面色太难看，他又忙不迭地解释道，“卫大公子他管不了晋王殿下的事啊！晋王殿下有令，凡是跟他打天下的，女人，钱财，管够！这是什么意思，你应该明白的。只能说那姑娘，生不逢时……”

我顿时无话可说。

是啊，生不逢时。

纵观千年百代，女人，从未逢时。

平安镇的百姓们合伙给何小花置办了棺材，葬了。

何掌柜疯癫着，我只能做主给何小花挑些生前戴过的首饰陪葬。

可她生前过得贫寒，根本没什么像样的首饰，只有那个她死死攥着的半截梳子。

梳子是何掌柜给她做的。现在，梳子上染满了血迹。她应是用这梳子抵抗过，挣扎过，最终却跟梳子一起被折断，像是朵被随意踏烂的花，死得无声无息。

我拿出了一对玉手镯给她陪葬，卫宁瑶又拿了块银子放进她嘴里。道是当地有种说法，口含金银能托生进富贵人家。

何小花被葬在了后山上，那里曾有一片茶园。现在，采茶女不见了，茶农也不见了，只剩了一座座高矮不一的土坟。

我收拾出一间空房间，安置了何掌柜。她时而清醒，时而糊涂。清醒时哭号着忏悔，仍说“错了”；糊涂时，就抱着个枕头喊“儿”。

卫宁瑶丢了魂似的沉默了数日，最终在何小花头七那天，突然对我说：

“宝儿姐，你真该恨我的。”

我怔然，就听她哑着嗓子说，“当年你常劝我，女人要多为自己谋算。我笑你杞人忧天，觉着只要侯府不倒，我再嫁个门当户对的，能一辈子享锦衣玉食。

“这世道，女子多艰，能相互扶持着活下去已属不易。是我蠢而不自知，竟将此身全数赌在了男子身上。我被浅薄的情爱蒙蔽，辨不清真心，伤了你，也亲手将自己推向众叛亲离。”

这次她没落泪，布满血丝的眼中，萦绕着不合年岁的沧桑，像是一夕间苍老了数十岁。

平安镇变得不平安了。家家户户紧闭门窗，小心打听着镇子外的动向。

可怕什么来什么。一日清晨，晋王麾下的一支兵马突然闯入了小镇，堂而皇之地将百姓们撵出家门，占了镇子上的客栈，和最好的几座房子，驻扎了下来。

而这带着“官老爷”抢房子的，正是刘大。

“老爷，这边走！这前头有家茶肆，房子都是新的！那女掌柜长得可水灵了，还有个年岁不大的小表妹……”

刘大如愿当上了伍长，挂着谄媚的笑容，在高头大马前头一溜小跑，如一条引路的黄狗，殷勤地摇着尾巴，将那看上去官衔最大的引到了我家门前。

我嘱咐卫宁瑶在里屋藏好了，看着点何掌柜，别让她跑出来。然后淡然自若地站在门前，等刘大等人走近了，拿出了“卫”家的腰牌。

那大官眯着眼端详了半天，面色一变，回身给了刘大一个耳光：“蠢货！卫家的人你也敢动！”

刘大被打得转了半圈，茫然地指着我：“她，她也不姓卫啊……”

大官上下扫视着我，捏着山羊胡子，玩味地哼笑一声。

我能猜出他心里在想什么，无非是在想我是不是卫元鸿养在外头的外室。

当然，这话他可不敢问，挥挥手带着人散了。刘大心有不甘地频频回首，眼里满是恶毒。

我没急着回茶肆，而是找到镇子上的几位老住户，告诉他们，立刻通知镇上的年轻姑娘们来茶肆避难，越快越好。

好在平安镇的人不算多，天黑之际，茶肆已经挤满了前来避难的女子。

她们中岁数最大的不过十七岁，最小的只有八岁，加起来一共十八人。

姑娘们默契地收拾好了屋子，尽管挤得满满当当，也没有半点怨言。她们信得过我，甚至无人问我背后的“靠山”是谁。

只是这样一来，我囤的粮食就不够了。

无奈之下，我换了套男装，往脸上抹把锅灰，又带上腰牌，去客栈找卫元鸿的手下，打算求他们送些粮来。

大街上一片狼藉，到处都是杂物。兵匪们挨家挨户地搜刮钱财和粮食，把不值钱的杂物扔得满街都是。

我摸了摸袖中的腰牌，心里直打鼓，加快步伐赶去了客栈，结果远远一望，一群醉醺醺的士兵进进出出，哪里像等着打仗的，反像是在逛青楼。

我不敢上前。卫家的腰牌，官老爷们认得，这些个小兵可不认识。

恰在此时，我突然瞥见不远处的有个瘦小的身影正藏在巷子里，鬼鬼祟祟地探头瞅了瞅，从散落在地的箩筐中扒翻出点吃的，抱在怀里就要跑。

那孩子穿了身鹅蛋黄的裙子，过于扎眼。我顿感心惊肉跳，三步并作两步追了上去，低声唤道：“小妹妹，别乱跑，跟我走。”

她脏兮兮的小脸上满是防备，缩着手上下打量我。

我从没见过她，她应当不是平安镇的人。来不及多解释，左顾右盼了一番后，我抱起她一路狂奔回了茶肆。

卫宁瑶正在门口等我，见我平安归来刚要松了口气，结果与我怀里的孩子瞅了个对眼，顿时惊愕地脱口而出：

“这，这不是武威将军的孙女吗？！”

我震惊地低下头，小女孩慌乱地盯着卫宁瑶看了半晌，突然脸色大变，扭头就要跑。

我手疾眼快，一把将她拦腰抱起，捂住她要惊呼的小嘴：“嘘嘘嘘，会被坏人抓走的！”

哪知她用力咬了我一口，恨恨地瞪着卫宁瑶，啐道：“呸！卫氏的走狗！要杀要剐，悉听尊便！”

卫宁瑶六神无主地告诉我，这孩子是武威将军沈成荫的孙女，叫沈菱，今年将近十岁了。

武威将军府三代单传。武威将军唯一的儿子战死疆场后，没过多久，儿媳也撒手人寰。

是以，这位老将军决意解甲归田，专心抚育孙女沈菱。

有一次，武威将军抱着沈菱去京都做客，恰巧卫宁瑶也在宴上，互相寒暄了几句。没想到沈菱记性挺好，三年了，仍能一眼认出卫宁瑶来。

我心中一团乱麻。武威将军是个有口皆碑的好官，如今将军府蒙难，沈菱年幼，于情，我该庇护她。

可是于理，我不应当引火上身。听沈菱这意思，卫家是武威将军倒台的推手之一。万一被卫元鸿发现沈菱的行踪，事情就麻烦了。茶肆里已经藏了将近二十个姑娘，我得对她们负责。

沈菱也不闹了，气馁地站在我身边，握着拳，咬着嘴唇，像是在等一个宣判。

这时，卫宁瑶突然低声说：“宝儿姐，除了京中权贵，没多少人认识她，藏得住。”

沈菱骤然抬起头，直勾勾地盯着她看。

卫宁瑶俯下身，轻声说：“我被家族除名，已经不是卫氏女了。你且信我一次。”

我把沈菱留了下来，我不能眼睁睁地看着她成了下一个“何小花”。

沈菱安安静静地蹲在角落里，警惕地盯着我的一举一动。

可这孩子岁数太小，根本藏不住话。我逗了她几句，她便道出，正是卫元鸿带兵查抄了将军府，还给武威将军上了重枷。

事出紧急，武威将军只能叫老管家带着沈菱快跑。奈何卫元鸿的手下穷追不舍，老管家被一箭射穿了喉咙，临死前狠狠抽了一下马屁股，让马儿带着沈菱逃出生天。

我心中苦叹。武威将军解甲归田这么些年都能被卷入朝堂之争中，当真是伴君如伴虎。

很快，晋王军的打砸抢愈发肆无忌惮。

有一对老人离开平安镇后，沿街乞讨半个多月，最终又回来了，晕倒在茶肆门前。

我给他们灌了一碗米汤，他们睁开眼后抓着我的手哀哀地哭，说平安镇外随处可见衣不蔽体悬梁自尽的女子，还有一家三口一起在城隍庙上吊的，引来一群黑鸦和野狗分食。

卫宁瑶静静地听着，手指微微颤抖。这些天她消瘦得厉害，也变得比以往更加沉默。

我怕她郁结于心，夜里偷偷塞给她几颗糖，哄劝道：“别怕，明天我再去找找粮。”

她微微摇头，轻声问：“宝儿姐，为何女子总被当成物件呢？女人是战利品，是联姻的牺牲物，也是辗转于灶台与床笫间的奴仆，唯独当不了人。”

我为她摇着蒲扇，思来想去，答道：“许是因为，男人占据着权力，自会只做对男人有利的事。”

遂州这儿有一句古话，叫“女子当家，房屋倒塌”，为许多男子津津乐道。他们认为，女人柔弱无能，没有经世之才，唯一的用途就是生儿育女，侍奉公婆。若是被女子掌家，会闹得家宅不宁。

他们忘了，是女人生下的他们。若无女子，也没了芸芸众生。

所以我时常在想，那些叫嚣着“女人无用”的男人，骨子里是不是忌惮着女人们，乃至要一遍遍地打压女人，把她们的付出看作应当应分，以此掩盖自己的无能。

可惜，这些事，我也只是想想罢了，又能做些什么呢？苟活着保住这间茶肆，已算幸运。

然而夜半时分，麻烦还是找上了门。一群兵匪将几个镇子上的平民毒打了一顿，逼他们说出了年轻女子们的下落。得知大家都在茶肆藏着，当即跑来踹门。

我用桌椅板凳抵着门，他们气急败坏地拿刀劈砍，还嚷嚷着要烧了屋子，吓哭了一群姑娘。

眼看着动静越来越大，我心生一计，跑上二楼，将一桶粪水泼了下去，把这些个混账淋得吱哇乱叫，然后破口大骂道：

“狗东西，知不知道这是什么地界！定远侯府的小侯爷下榻此地，惊扰了贵人，叫你们吃不了兜着走！”

这桶大粪浇醒了他们。尽管他们可能都没听说过定远侯府，仍心生忌惮，嘴里不干不净地离开了。

那一夜，我没敢合眼，抱着柴刀坐在一楼。外面时而传来几声惨叫，屋内疯癫的何掌柜呜呜咽咽，令我的一颗心始终高高悬着，几乎蹦出了嗓子眼。

不知过了多久，天光乍破，突然又有人敲门。我几乎弹跳而起，拎着柴刀小心翼翼地靠近门。

卫宁瑶急忙赶了过来，手里还举着砍骨刀。我俩贴着门听了又听，直至传来了卫元鸿略带疲惫的声音：

“宝儿姐，是我，莫怕。”

我急忙推开门。哪知卫元鸿竟带着一身的血腥味，踉跄了几步，直接砸在了我身上。

我大惊失色，而卫元鸿身后的两个侍卫还有心思跟我解释：

“大人遇刺了，本该直接去医馆的。但听闻平安镇闹得厉害，急忙赶来见姑娘您……”

我哪里听得进去，无措地喊道：“见我有啥用！快，快去请郎中啊！”

卫元鸿枕着我的肩膀哼唧一声：“宝儿姐，你安然无恙，我就……”

然后一侧眼，看见了大张着嘴发呆的卫宁瑶，慌忙扶着门框站了起来，脸上青红一阵，干咳了几声，“无碍。”

我忙将他请了进来，端来热水，又去里屋拿了些伤药。

卫元鸿嘴唇发白，衣衫上满是血渍。他在被一箭射中了肩膀，拔出箭后，没来得及妥善处置，鲜血正顺着他的胳膊往下淌，淅淅沥沥地染红了袖子。

他不知道屋里藏着一堆女子，瞥了一眼踏上二楼的卫宁瑶，大大方方解开衣衫，露出狰狞的伤口：“宝儿姐，麻烦了。”

我小心翼翼地为他清理伤口，又用布条缠结实了。他始终安静地看着我，等我为他披上衣衫，突然说：

“宝儿姐，明天天亮，我送你离开这里。”

我为难地皱起了眉头，心想我若是离开了，藏在这儿的姑娘们可怎么办？便说：“我就不回去了，你把宁瑶送走吧。”

卫元鸿吃了一惊，再三斟酌后低声道：“宝儿姐，实不相瞒，奉晋王之命，率兵驻扎在平安镇的是临兖知府，为人贪婪狡诈。我公务缠身，怕是无法顾全你，所以……”

我凝视着他的双眸，轻声问：“你在为晋王做事，对不对？”

他局促地眨眨眼，顾左右而言他：“总之，我要带你走。”

“我不会走的。”我缓缓为他整理着衣衫，“大公子，你也见识到了晋王的手下都是群鸡鸣狗盗之辈，为何还要为晋王做事呢？”

他面色微沉：“宝儿姐，朝堂上的事，你不懂。”

我苦笑：“可我懂一个亘古不变的道理，那就是得道多助，失道寡助。”

卫元鸿垂下眼睫。烛光映在他的脸上，半明半暗间落下一片阴霾。

良久，他突然抬起头来，冷着脸厉声道：“宝儿姐，你必须走。”

这时，不知偷听了多久的卫宁瑶冲了下来，用力推了一下卫元鸿，怒吼道：

“滚！”

卫元鸿扶着桌子堪堪站定，震惊地望着她，似是在看陌生人：“卫宁瑶，我是你长兄！你竟敢这般对我讲话？”

卫宁瑶却凄然地笑了：“我已经被卫氏除名了，你忘了吗？”

卫元鸿极力压制着怒气，重重一拍桌子：“你自己不争气，怪得了卫家吗？夫君是你自己选的，路是你自己走的，也是你亲手把宝儿姐赶出府……”

我顿时火冒三丈，刚要为卫宁瑶辩解，她一把将我扯到身后，正色厉声地诘问道：

“是，我是眼瞎，可嫁入梁家是我自己选的吗？就算我在婚前看清了梁二的真面目，父亲就会允许我不嫁吗？

“你扪心自问，那梁二是你的同窗，你当真不知他贪恋酒色吗？你和父亲都知道，可你们不管，不说，不拦！

“凭什么，你十五岁时，金榜题名，前程似锦。我十五岁时，就要被一顶轿子送入虎穴狼巢！

“你们要我贤惠，要我忍辱负重，我忍了，你们又骂我窝囊！我为了卫家嫁了个烂人，被磋磨了五年，临了只配一条白绫！你们到底还要我怎样！非要像逼死我娘一样，再逼死我吗？！”

卫宁瑶深吸一口气，将眼泪憋了回去，一字一顿地说，“我卫宁瑶这辈子只亏欠赵宝儿一人。侯府对我的养育之恩，我娘已经用性命还了。我娘到底是怎么死的，你心知肚明！”

卫元鸿后退了半步，撑着桌角堪堪站稳，眼中竟多了些惶恐。

卫宁瑶昂着头，如当年那个骄傲的侯府小姐般，不容置疑地命令着卫元鸿：

“你若真是为了宝儿姐好，就该把她从这泥潭里择出去。你告诉那临兖知府，这茶肆里住的是你的姑奶奶，谁人敢动她？还是说，你依旧对宝儿姐贼心不死……”

“卫宁瑶！”卫元鸿突然惊慌地大喝一声，然后捂着胸口，吐了血。

他的随从们慌了神，七手八脚地把他放平在桌子上，跑去请郎中。

老郎中很快被随从们请来了，我偷听了一耳朵，卫元鸿伤得很重，不能再轻易挪动。

卫宁瑶坐在我身边，低着头，眼角悬着泪珠。卫元鸿狼狈地躺在桌上，仰面朝天，地上一摊血渍。

屋中一片死寂。我夹在这对兄妹中间，也不知该哄哪个，掏了半天袖子，摸出一块软松糖，优先塞进卫宁瑶嘴里。

这时卫元鸿突然艰难地坐了起来：“宝儿姐，你既然不想走，我也不逼你，我再给你些时日，你好好想想……”

说罢，几个随从忽然扶着卫元鸿走向了楼梯。

我顿时一蹦三尺高，堵在他们面前：“别，别上去了，去，去医馆更好些……”

随从们却执意要往上走：“赵姑娘，医馆早就住满人了！你也听见了，郎中叫大公子静养，他经不起奔波了啊！”

卫元鸿见我推三阻四，不禁目露悲凉：“宝儿姐，你为何这般待我？你不怕我死在半路上吗！”

说着竟赌气地推开我，闷头冲上二楼，大有要死也要赖死在我这茶肆的劲头。

然后他一撞门，赫然瞧见屋子里满满当当，一群女子抱作一团，把年岁最小的女孩们围在中间，惶恐地瞪着他。

卫元鸿的怒气瞬间散了，急忙关上门，红着脸张皇无措地看向了我。

我尴尬挠头：“你也看见了，我这儿……人更多。”

卫元鸿缓缓转下了楼梯，步履飘忽地爬回了桌子，双手交叠在胸口处，好似要与世长辞。

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我点点头，没有多解释，而是牵住了卫宁瑶的手。她的指尖冰冷，颤颤地蜷在我的掌心里，惹人心疼。

卫元鸿闭上双眼，不再言语。

我带着卫宁瑶去了后院，坐在树下，久久沉默。

我很想问她刚刚说的话什么意思，徐姨娘到底是怎么死的。

可我说不出口。

然而她看穿了我的心思，低声道：“宝儿姐，我娘不是跟人偷情，而是被晋王世子给……”

卫宁瑶告诉我，她得知徐姨娘惨死后，跑去乱葬岗寻她的尸首，恰巧撞上了一位定远侯府的嬷嬷。

嬷嬷心善，帮衬着她将徐姨娘入土为安，又于心不忍地告诉了她实情。

原来，事发当天，卫宁瑶的三姐回家省亲，因有了身孕，她的夫君——晋王世子主动陪同。

哪知，晋王世子喝醉了酒，竟闯入后宅，把徐姨娘当成丫鬟，拖进屋中欲行不轨。

徐姨娘抵死挣扎，刺伤了晋王世子，也惊动了府中众人。

出了如此丑事，定远侯不想得罪晋王，又咽不下这口气，便把怒火发在了徐姨娘身上，命人将其杖毙。

卫宁瑶说出这些话时，狠狠掐着自己的手背，强把恨意吞了回去：“宝儿姐，为什么，男人犯的错，总是女人来偿？我该怎么给她报仇？我该怎么做呀，我什么都做不了……”

我握住她的手，轻轻揉着她的手背，看着她这张与她的生母徐氏有几分相似的面庞，不由也落了泪。

我在定远侯府时，卫宁瑶的生母徐氏待我很好。她怜我年纪轻轻卖身为婢，亲手为我绾发，还为我涂过治冻疮的药膏。

而我被罚板子时，她正在寺庙祈福，听闻此事，紧赶慢赶往回跑。可惜，随后我便被逐出了府，没能见她最后一面。

如今，我差点就要忘了徐氏的本名了。

她叫徐绣兰。可入了侯府后，她是侯爷的妾，是姨娘，唯独不再是徐绣兰了，仿佛这个名字无足轻重。

现在她带着一身的骂名，早早地去了。连个牌位都没有，更无人记得她的名姓了。

我想，等战乱结束，给徐绣兰请个道士作作法，让她下辈子顺遂一些，托生进富贵人家，但是别再当女人了。

这世间，做女人百般皆是错。

卫元鸿许是被气急了，又牵动了外伤，夜里突然起了高热，烧得不省人事。

几个随从又忙不迭地把老郎中给架了过来。然而老郎中愁眉苦脸地说，现在镇子上要啥啥没有，只能开个药方去别处采买。

于是，一名随从留下，其余人都去附近城镇买药了。卫宁瑶看着瘫在桌上的卫元鸿，到底于心不忍，偷偷问我：“宝儿姐，他不会死吧？”

我心里也没底，只能熬些热汤，起码别让他空着肚子，病好得更慢。

一整天过去了，出去买药的几个随从始终没回来。我给卫元鸿喂了三次水一碗汤，他总算能睁眼说几句话了。把留守的随从叫来，嘀咕了几句去接应，又闷头睡了过去。

那名随从只得向我抱拳道：“麻烦姑娘照看大人，在下去去就回。”

我满口应着，将炉子的火烧得更旺了些。

不料，等我端着热汤走进屋，赫然撞见沈菱正手持小刀，一步步迅速靠近了卫元鸿，对准他的胸口，举刀就要刺！

咣当一声，我扔了汤碗飞身过去，一把攥住了她的手腕。哪知这孩子力气很大，对着我拳打脚踢，狼崽子似的瞪着眼龇着牙，死活不松开小刀。

我急了，一巴掌扇在沈菱的后脑勺上，打得她眼冒金星，顺势夺下了刀。

这时卫宁瑶听见声响，赶忙捂住沈菱的嘴，把她拖向后院的库房。

我瞥了一眼身后的卫元鸿，见他没被惊醒，方松了口气。快步走进库房，迅速关好门后怒骂道：“你疯了吗？！”

沈菱被卫宁瑶禁锢在怀里，依旧挥舞着双臂，气势汹汹地嚷着：“他带人查抄将军府，害得我家破人亡！我要他偿命！”

说罢她挣开了卫宁瑶的胳膊，闷头往外冲。

我又一巴掌将她打倒在地，揪着她的衣领子低吼道：“杀了他，你家人就能安然无恙了？沈家就跑出来你一个！你要为了报仇把命搭上，谁给武威将军翻案，谁来还沈家清白！”

沈菱渐渐不挣扎了，咬着嘴唇，小脸皱巴成了核桃，见我又一次高扬起了巴掌，终于哇地哭了出来。

卫宁瑶赶紧把她搂回怀中，劝道：“宝儿姐，她还是个孩子……”

孩子？乱世之中谁管你是个孩子！今天卫元鸿要是出了个闪失，不但是沈菱，藏在我这儿的所有人都得跟着遭殃。

况且，武威将军获罪绝非卫元鸿一人所为，更多的是“上面”的意思。

难不成要年仅十岁的沈菱提着刀去刺杀王驾吗？

既然不可能，那就只能先活下去，延续武威将军府的血脉。

然后等，等新帝登基，养精蓄锐，看鹿死谁手。

我冷冷凝视着沈菱：“武威将军智勇双全，不料生了你这么个莽夫孙女。你若上赶着找死，别死在我的茶肆里，连累其他人！”

我拂袖就走，身后卫宁瑶细声细气地哄着沈菱：“先活着，活着是顶重要的事……”

手掌上的伤口有点深，我匆匆包扎了一下，收拾了地上的瓷片。

刚忙活完，卫元鸿的几个随从陆陆续续地回来了，把好不容易凑齐的药材递给我。

我熬好了药，卫元鸿适时地醒了，将药一饮而尽，讨赏似的眼巴巴地望着我：“宝儿姐，苦。”

我抖抖袖子，遗憾地表示：“没糖了……”

他很是落寞地叹息一声，又躺了一阵，黄昏时分总算能下地了，立刻向我告辞。

他依旧很虚弱，鼻尖上挂着细密的汗珠，带着笑意与我耳语道：“宝儿姐，等着，我一定会带你走。”

我有些不适地轻轻推开他：“大公子，您还是走好自己的路吧，保重。”

他上了马车，最后回头望了我一眼，绝尘而去。

我转身，捏了捏袖子里的最后一颗糖，想，这糖还是留着吧，毕竟茶肆里有这么些个小姑娘等着我哄呢。

卫元鸿走后没多久，他的手下们送来了一批粮，嘱咐我要省着点，最近形势不容乐观。

他们的不容乐观，意味着晋王要败，那老百姓们可就乐观了。

我把粮食分了好几个地方藏好，精打细算地抓了把米，熬点稀粥，只要饿不死就成。

卫宁瑶紧挨着我，枕着我的肩膀轻声说：“我都不如沈菱这个十岁的孩子。她敢豁出去为亲族报仇，而我……”

正说着，一只脏兮兮的小手突然伸了过来，就见沈菱往灶眼里扔了把豆子，蹲在我身边拿炉钩子瞎扒拉。

我讶异：“这从哪儿找的？”

沈菱仍记恨着我扇了她两巴掌的事，噘着嘴，没好气地说：“何姨给我的。”

何姨？何掌柜？她俩咋凑一起的！

沈菱把豆子烧了个半熟，就迫不及待地扒了出来，用衣服兜着去找何掌柜。

我好奇地探头看去，正瞧见何掌柜冲沈菱眉开眼笑，揉了揉她的脑袋，俩人靠在门口一起剥豆子吃。

我不由心间酸涩。我从未见过如此温柔的何掌柜。她许是把沈菱当成何小花了，毕竟这俩孩子个头和岁数都差不多。

于是，这对都被我甩过耳刮子的一大一小住在了一起。何掌柜不怎么发疯了，沈菱也沉下心来，跟何掌柜一起在背后蛐蛐我。

相安无事了许多天后，平安镇上又来了一批晋王军，大张旗鼓地四处搜查着什么人，把镇子掀了个底朝天，将附近的几处民宅全烧了个干干净净。

藏在我这儿的几个姑娘隔着窗户，眼睁睁看着凶猛的火光吞噬了她们的家，却不知外头到底在找谁，直到有人拿着画像敲了茶肆的门。

我没敢开门，隔着门回话。因卫元鸿提前打点过，来者还算客气，只问我有没有见过一个十岁左右的女孩，鹅蛋脸，左小臂有块红色胎记。

我心里咯噔一声，强作镇定地回复没见过。等外边的人走了，方急匆匆地跑回后院，撸开沈菱左臂的袖子一瞧，果真有块红色胎记。

可我着实想不通晋王找沈菱作甚。武威将军府的人全员下了大牢，就剩沈菱这么个十岁的小姑娘，能成什么事！

岂料，隔了没多久，又有一道消息传来，如平地风雷，炸沸了整个遂州。

朝廷派出了一支精锐，直攻遂州，誓要剿灭晋王一党。

而率兵的上将正是沈菱的爷爷，武威将军沈成荫！

得知此事后，卫宁瑶激动地握住了我的手：“原来如此。陛下故意自断左膀右臂，是为了迷惑晋王，好叫他暴露出不臣之心！”

我瞠目结舌，总觉得哪儿哪儿都不对。若这真是陛下的计谋，那为何不事先知会武威将军，害得沈菱险些丧命？

转而我又回过神来：“坏了，那晋王现在要抓沈菱，是为了掣肘武威将军！”

想通这一点，我急忙对沈菱说，“你一定要藏好了，等着你爷爷来接你！”

她顿时绽开了笑容，点头如捣蒜：“我就知道，我爷爷是清白的！长公主也不会不管沈家！”

长公主？长公主又是谁？

我没心情多问。只求晋王找上一阵子就放弃了，不然我这茶肆迟早得遭殃。

然而事与愿违，晋王被武威将军打了个措手不及后，更加急切地想找到沈菱当人质。

他认定沈菱年幼，根本不可能跑出遂州，干脆派人把年龄相仿的女孩全抓了起来，拿着画像挨个比对。

平安镇上的姑娘们都藏在我这儿。那些个兵找不到人，天天来踹茶肆门。而从镇子外绑来的姑娘们，如一头头牛羊，被五花大绑地扔在板车上，送向了兵营。

女子们的哭号声与房屋的焚烧坍塌声交叠在一起，顺着黑烟，蒸腾着阴云密布的天。

沈菱到底是个小孩子，没几日就被恐惧冲散了喜悦，缩在狭小的仓房里，在何掌柜怀里瑟瑟发抖。

傍晚时分，我去给她送饭，她惶惶然地不停问我：“外面还在抓人吗？我是不是害死了很多人？”

我安抚道：“就算没有你，他们也会找借口抓女人。”

沈菱依旧很自责，喃喃自语道：“我要是男人就好了。跟爷爷一样纵马提刀，驰骋疆场……”

何掌柜则不知愁地嘿嘿傻乐着，一把抓过馍馍塞进沈菱手里，口齿不清地说：“花，花吃馍，长大个……”

沈菱捧着馍馍，眼泪直打转，小脸憋成了猴屁股，愣是没哭出声。

我瞧着心酸，只能别过头去。其实有时我也会想，若我托生成男子，我爹娘不会为了生儿子而溺死我四个妹妹，我也多了条出人头地的路。

我一定会向上爬，一路爬到金銮殿里去，做高官。到时我就不单有这么一间茶肆可守着，还能守江山，庇佑黎民百姓。

可惜，世间总是不如意。愚者尸位素餐，恶人长命百岁，善者不得正终，而那些柔软的花苞，一出生就被溺死在了尿桶里。

我回到院子里时，卫宁瑶正坐在伙房里熬粥，手中拿着一小根木头棍子刻着玩，见我回来，有些不好意思地把木棍藏进了袖子里。

我刚要拿起扫帚打扫院子，却发觉院里晒的一条腊肉没了，忙问道：“宁瑶，腊肉怎么没了？”

卫宁瑶讶异地探头一瞧：“咦！我进伙房前，肉还在的啊！”

我蹙眉环视四周。躲在我这儿的姑娘们一向安分守己，不可能做出偷东西这等事，而且就算她们饿急了，也不至于抱着一条又干又老的腊肉生啃吧？

让猫儿叼走了？我抬头看了一眼高耸的院墙，心道自打晋王军入了平安镇，先是吃光了鸡鸭，又抓猫狗吃，街上早已罕有活物。

于是我蹲下身，细细地查探附近的痕迹，突然在靠近院墙的泥地上看见了几枚脚印。

再顺着脚印往前找，一路摸到了柴房附近，赫然瞧见院墙底下多了个窟窿，大小跟狗洞差不多，很不起眼。因被菜架子挡着，我竟一直没发现它！

卫宁瑶仍一无所知地烧着火，被呛得直咳嗽。我慌乱地跑进伙房，一把抓起了刀，低声道：

“贼人就在附近！”

卫宁瑶被吓得一激灵，抱着一根烧火棍颤颤巍巍地说：“宝儿姐，你别吓唬我……”

我嘱咐她在伙房里别出来。然后拎着刀，一步步走向院子最深处的柴房。

腊肉刚丢了没多久，而我跟卫宁瑶一前一后地进了后院，所以偷肉的那个人很可能没来得及逃跑。

茶肆的所有房间都住满了，只剩下这间又破又小的柴房。它四面透风，堆满了杂物，屋门虚掩着，被风吹得吱嘎作响。

我用刀尖小心翼翼地推开门，却不料，堆积至棚顶的柴火突然哗啦一声倒了下来！

与此同时，一道黑影猛地撞开我，嗖地蹿出！

此人很矮，刚及我的肩膀。我误以为他是个小孩子，一时恍了神，然后就听卫宁瑶尖叫道：

“是刘大！”

我这才看清那矮冬瓜哪里是孩子，分明是“三寸丁”刘大！当即浑身一凛，拔腿就追！

刘大跑得极快，眨眼的工夫已经到了前门，推开挡住门的桌椅，刚要抬门闩，我劈手一刀砍了下来。

刘大屁滚尿流地避开，摸出短刀喊道：“疯婆娘！我，我是奉命行事！”

我顿时如临大敌。刘大奉的谁的命？那个叫刘家财的千夫长，还是临兖知府？

他是来搜查沈菱的吗？

他看见我给沈菱送饭了吗？！

我举刀步步逼近。刘大意识到我要灭口，顿时吓得两股战战，嚷嚷道：“我告诉你，我，我马上就是百夫长了！我是官，你，你胆敢伤官……啊！！”

我照着他的脑袋手起刀落，可惜被这厮抬刀挡住，又就地一滚，钻进桌下，手脚并用地跑回后院。

卫宁瑶拿着烧火棍拦他，胡乱打了一通。结果刘大一扬刀，就把她吓了个仰倒。

我穷追不舍，可惜仍慢了半步。刘大撞门而入，一把将沈菱勒进怀中，用刀比着她的脖子：

“别过来！不然我杀了她！”

沈菱的脖子上顿时多了一道红痕。我不敢上前，就听刘大得意扬扬地嚷道：

“这丫头，是画像上的那个吧！”

我心里一哆嗦。完了，他果然是冲着沈菱来的！

刘大沉浸在即将立下大功的喜悦中，得意扬扬地叫嚣着：“好啊你，赵宝儿，你胆敢窝藏要犯！卫家也保不住你咯！”

他越说越兴奋，舔了舔嘴唇，放肆地哈哈大笑起来，“赵宝儿！不如你求求爷！爷替你瞒住，放你一条小命！告诉你，爷马上就要升至百夫长了！爷是官啦！你敢对官动刀子……”

砰的一声钝响，刘大的笑声戛然而止，呆愣地摇晃了几下，脑瓜顶上缓缓流下三道血柱。

而在他身后，是手持锄头的何掌柜。

“你……你……”刘大僵硬地转过身，不敢置信地抬起一根手指，“我，我是你夫君，我，我是官……”

何掌柜如看见了厉鬼般，浑身战栗着，惊惧交加地喃喃道：

“花，放开我的女儿……我的女儿，小花……”

沈菱趁机挣脱了束缚跑向我。刘大还想伸手抓她，我一个飞扑，一刀捅穿了刘大的心口！

血液溅入了我的眼中，猩红一片。我提着瘫软的刘大，拔刀，再捅，用尽十二分的力气，一刀，一刀，又一刀，直至他彻底没了动静。

不知过了多久，我终于松开手，抹了把脸上的血。刘大面朝下趴在地上，双脚抽搐了几下，裤腿处掉出了偷走的那块腊肉，浸泡在血泊中，腥臭刺鼻。

我呆愣地低头看了看手中的刀，又看了看死透的刘大，如梦方醒地后退了几步，撞在了卫宁瑶身上，堪堪站稳。

我杀人了。

不对，我杀的不是人，阎王爷不会怪我的。

“啊，啊，刘大，是刘大……”

这时，何掌柜忽然清醒了过来，死死盯着刘大的尸体，喘息越来越急促，再次高高扬起了锄头，“还我女儿！！！”

那天，我不知道何掌柜到底刨了多少下。她太恨了，把刘大的脑袋砍了下来，身子刨得稀碎，仍不知疲倦。

最终，刘大的尸体被翻成了烂泥。何掌柜扔下锄头，拍打着他的头，终于喊出了那句压疯了她的话：

“我错了呀！我不该嫁了头畜生，生下我的小花，又害死了她！老天爷，我错了呀！！！”

我把刘大埋进了小菜园子，烧掉染血的衣服。

卫宁瑶清理了血迹，把屋里屋外擦得干干净净，然后惴惴不安地思考起接下来该怎么办。

遂州被翻了个底朝天，我这茶肆是唯一一个没有被搜查的地方，嫌疑最甚。现在，刘大奉命潜入，结果一去不复返，等于明着告诉临兖知府，他是被灭了口。

临兖知府很快就会派兵搜查。毕竟得罪我这个无名无分的乡下女人，不过是被卫元鸿训斥几句。但如若放跑了沈菱，他得提头去见晋王。

可眼下能把沈菱藏去哪儿呢？卫元鸿是晋王的人，不可能帮我。四面又都是晋王的兵，我等插翅难逃。

沈菱蔫蔫地坐在我身边，聪慧如她，已然猜出了我的顾虑，主动说道：“实在不行……把我交出去吧。横竖他们不会杀了我。”

我和卫宁瑶异口同声地否决道：“不行！”

起先我救沈菱，是不忍心她受苦。如今，是为了大义。

晋王绝不能赢，否则会死更多的人。我不在乎皇位上的人是谁，可我在乎老百姓能不能活下去。

而且，武威将军是好人，我不想让好人没好报。

世道不公，我总得争上一争。

正一筹莫展，何掌柜突然走了过来，哑着嗓子说：“赵掌柜，我有话对你讲……”

说着她掏出荷包，递给我，“赵掌柜，先前我猪油蒙了心，隔三岔五找你的不是。你大人有大量，别与我一般计较。”

我惊愕地连连推拒：“你这是做什么！”

我从没恨过她，哪怕我俩经常打得鸡飞狗跳，打完骂完，照样互相做生意。

世间待她严苛，可她仍能顶着他人的耻笑，独自撑起一家店铺，把女儿养得漂漂亮亮，就冲这一点，我敬佩她。

何掌柜又看向了卫宁瑶，突然跪在了她面前：“卫小姐，我不该辱骂、诬陷你。我是嫉妒你貌美，才口不择言……”

卫宁瑶涨红着脸把她搀起：“何姐姐，我，我原谅你了！”

何掌柜腼腆地笑笑，将鬓发掖至耳后，拿着帕子擦拭着沈菱脏兮兮的小脸。

我默默凝视着她，在她细密的眼尾纹中觉察出一抹近乎释然的平静，突然没缘由地心慌起来，握住她的手，干涩地说：“小花她，小花她是个孝顺的好孩子。她时常盼着你能长命百岁，所以，所以……”

我笨口拙舌，半天也没说出几句体己话。

她也不介意，眼底含着泪轻声道：“赵宝儿，我和小花，永远记着你的恩情。”

继而又正了下发髻，喃喃道，“我有点事，得回趟家……不用担心我，我这般丑陋，那群畜生不会打我的主意。”

天光微亮，何掌柜执意抱着一个包裹，踏出了茶肆。

我站在二楼，紧张地透过窗户缝隙看着她走上大街。她似有所感，抬起头冲我笑笑，搂着包裹，继续朝着街口方向慢慢地走着。

一群醉醺醺的兵痞冲她吹口哨，如嗅到肉腥的野狗围了上来。可火把的光照亮了她脸上的青色胎记，那些个兵痞顿时兴致全无，见了脏东西般啐她几口，歪歪扭扭地散开了。

何掌柜默不作声地走啊走，看方向，确实像是要回家。

可她没有家了呀，她回去做什么呢？

不料，我没等回何掌柜，却等来了临兖知府带兵围住了客栈。

我站在门口，看着外面黑压压的人影，紧张地握住了卫宁瑶的手。

门外，临兖知府清了清嗓子，慢条斯理地嚷道：“赵姑娘，本官奉命搜查此地，烦请行个方便！”

奉命奉命，又是奉命，奉你爹的狗命！

我又急又气，急忙对沈菱耳语道：“你立刻从狗洞钻出去，别乱跑，就去后巷那堆泔水桶里藏着。等他们走了，你再回来！”

沈菱慌张地点点头，猫着腰从狗洞爬了出去。此时临兖知府已经等急了，一脚踹在门上：“赵宝儿！开门！本官怀疑你窝藏朝廷要犯！再不开门，别怪本官不讲情面！”

卫宁瑶强定心神，挡在门口，拿出大小姐的气势，高声喝道：“催什么催！我是定远侯府的四小姐，千里迢迢地来投奔我长兄。你们这般喊打喊杀的，想吓死谁啊！搜查就搜查，把刀收起来！”

临兖知府迟疑地犯起了嘀咕：“四小姐？”

就这么一拉扯的工夫，我估摸着沈菱已经藏好了，正将手搭在门上，门外忽然传来了何掌柜的声音：

“各位大人，民妇有要事相报！不知刘家财，刘千夫长可在？”

我的呼吸乱了一拍，透过门缝一瞧，何掌柜正抱着包裹站在大道中央。她换了套红色的衣衫，好像还悉心地描了眉，擦了脂粉，衬得脸上的胎记淡了许多。

门外众人齐刷刷地看去，一男子则不耐烦地走出人群：“我就是刘家财，什么事啊！”

何掌柜摸了摸怀里的包裹，缓缓捧向他，面带笑容地轻声说道：“你们不是在追查要犯吗？我知道她在哪儿……”

刘家财狐疑地接过包裹，打开一看，突然“啊”怪叫一声，把包裹里的东西扔了出去。

而那圆咕隆咚的玩意儿在地上滚了三圈，正落在临兖知府的脚下，赫然是刘大的脑袋！

“纳命来！”

一片惊叫中，何掌柜自腰间抽出菜刀，对着刘家财的脑袋劈了下去。菜刀嵌在他的脑壳上，像是劈开了烂西瓜，鲜血噌地蹿出三丈高！

临兖知府被吓得丢了魂，推搡手下们，跳脚喊道：“愣着干什么！抓住她！”

何掌柜哈哈笑着，任官兵们一棍棍打在她的后背和腿上，口吐鲜血地指着临兖知府骂道：

“狗贼！我告诉你吧，武威将军的孙女早就跑啦！都跑了三四天了！我亲自送她出的镇子！哈哈哈哈……”

临兖知府一脚踹飞了刘大的脑袋，激动地大呼小叫着：“留活口，留活口！快去禀报王爷！本官要好好审她！”

官兵们拖着何掌柜离去，在地上留下一长道血迹，犹如铺开了一条红绫。何掌柜仍在畅快地笑着，在临兖知府的叫骂声中，一遍遍高呼着：

“小花！娘给你报仇了！

“老天爷，你睁开眼看看！我何莲，终于堂堂正正地当了回人啊！

“痛快！痛快！！”

……

声音渐渐远去，最后只剩刺骨的冷风穿透门缝，扎在我的心口上。

我瘫坐在地，卫宁瑶紧紧搂住了我，枕在我肩膀上小声啜泣。

等外面彻底安静了下来，我在后巷的泔水桶里找回了沈菱。

她并不知晓发生了什么。惊魂未定地回到茶肆后，抱着我的胳膊不松手，忽然问我：

“宝儿姐，何姨回来了吗？”

继而又摸了摸自己的头发，自言自语道，“何姨梳的辫子比爷爷梳得好看多了，我还想跟她学一学呢！她去哪儿了呀？是回家了吗……”

何掌柜没有给临兖知府审问她的机会。翌日，她的尸首被挂在了镇子中央的大树上。

她是服毒自尽的。早在她杀刘家财之前，就饮下了毒药，临兖知府只拖回去了一具尸体。

临兖知府觉着她胆敢当街杀人，肯定是武威将军的党羽，本想拿她请功，结果到手的鸭子飞了，气得他下令不许任何人给何掌柜收尸，否则以“乱党”论处。

透过茶肆二楼的窗户，正能看见那棵大树，何掌柜身上的红裙很显眼，裙摆被风吹得微微晃动。

沈菱扒着窗户缝，静静地望着，指甲抠进了窗棂里，却没有哭，直把嘴唇咬出了血印子，最后突然对我说：

“宝儿姐，我要当将军，跟我爷爷一样，当大将军。”

另一边，眼看着没法跟晋王交代，临兖知府信了何掌柜的说辞，将大半的兵力派出了平安镇，沿途搜寻沈菱的踪迹，试图亡羊补牢。

此举，正成了沈菱出逃的契机。

三日后，一位“乞丐”突然出现在茶肆门前，借着乞食的由头，偷偷往门缝里塞了张纸条。

那纸条上写着一首打油诗，是当年武威将军写来哄沈菱玩的，只有他们这对爷孙知晓。

沈菱大喜过望，认出外头的“乞丐”正是武威将军的心腹，对了几句暗语，商定子时出逃。

到了约定的时间，两名武威将军的手下化装成了负责运送士兵尸首的晋王军，推着装着尸体的板车途经茶肆后巷。

沈菱趁机从狗洞钻出去与他们汇合。临走前，她依依不舍地抱了抱我，哭着说：“宝儿姐，卫姐姐，我不会忘记你们的。珍重！”

我把耳朵贴在院墙上，听着车辙声被淅淅沥沥的小雨冲淡，一点点消失在街道尽头，忽然转身抱住了卫宁瑶。

她懂我，顺着我的后背哄：“宝儿姐，她会没事的，武威将军会赢的，一切都会好起来的……”

可哄着哄着，她自己哭了起来，说，“下雨了……”

下雨了，何掌柜的尸身仍挂在树上，任雨水冲刷。前路崎岖，沈菱他们能不能与武威将军团聚，仍是未知数。

而且，徐姨娘惨死的那天，也是个阴雨天。

我们哭了许久，最后抱在一起，昏昏沉沉地小憩了片刻。

再睁开眼，在这儿避难的姑娘们已经打扫好了屋子，熬了粥，给我的那碗里添了点红糖。

年岁最大的一位姑娘拘谨地说：“赵掌柜，这些时日多亏你了，若不是你，我们早就……我瞧着，外头那些个兵都撤了，是不是，仗要打完了呀？”

我挤出一抹笑来：“是啊，快要太平了……”

这群姑娘被憋坏了，叽叽喳喳地跟我聊了许久。有人惦念着在外流浪的父母，有人想着田里快成熟的稻谷，以及山上没来得及采摘的茶苗。

我们这群庄户人大多看“天”吃饭。天，既是老天爷，也是那群高高在上的官老爷们。

上头跺一跺脚，就能踩死一片草民。我们终日跪着捧着碗，等他们大发慈悲从指缝里漏下点粮种。

可草民也有草民的骨气，守着一点点甜头，就能绘出仿佛近在咫尺的好日子。

如今，我们守着一间小小的茶肆，相互依偎着，等太平。

等来等去，深秋之际，终于传来了晋王吃了败仗的喜讯。

据悉武威将军宝刀未老，又有长公主的母族相助，打得晋王军节节败退，乃至起了内讧。不少人向朝廷投诚，争相揭发晋王一党的种种罪过。

铁证如山，定远侯府自是逃不脱惩罚。

但，定远侯早就携家带口地投奔了晋王，不出意外的话，他们正跟晋王一起狼狈南逃。

然而我怎么都没想到，意外居然出在了我身上。

临兖知府带兵撤出了平安镇当天，我用仅剩的白面包了几个饺子，本想跟姑娘们一起好好庆祝一下。

岂料，茶肆的大门突然被撞开，一群府兵涌入，不由分说地架住了我。

卫元鸿沉着脸站在门口，什么都没解释，只挥手让随从们将我带走。

卫宁瑶扑到我身上，死死抱着我的腰向外挣，惊慌地吼道：“卫元鸿！你要干什么！”

其他姑娘们也纷纷撕扯起家丁的胳膊，喊：“放开赵掌柜！放开她！”

争执中，盖帘被掀翻在地，洁白的饺子被踏得稀碎。几位姑娘被家丁用刀柄打得鼻血横飞，仍死死抓着他们的胳膊，拼命抢夺我。

眼看争不过她们，卫元鸿竟拔出了刀，指着一个被吓得哇哇大哭的女童，厉声道：

“赵宝儿！让她们都散开！否则……”

刀刃的光晃得我一阵恍惚，忙惊慌地喊道：“别管我！他不会伤我的，我们，我们是……”

我们是什么？

我们不是家人，也称不上朋友，他当了我十年的主子，仅此而已。

可那是十年啊！不是一年两年，是十年！卫元鸿跟卫宁瑶一样，是我看着长大的，他在我心里永远是光风霁月，温文尔雅的模样。

他怎么，能对孩童拔刀相向？

卫宁瑶抱得太紧了，府兵们认出她是侯府四小姐，不敢动粗，一时僵持不下。

卫元鸿失了耐心，干脆命手下把她跟我一起绑走。

我俩被缚住双手，扔上了马车，在一众姑娘们的哭号声中，疾驰远去。

马车被赶得飞快，我挣不开绳子，手腕剧痛无比。卫宁瑶倒在座位上，气得直鲤鱼打挺。

卫元鸿坐在我对面，迎着我愤恨的眼神，头越来越低，双手颤抖着放在膝盖上，攥紧，又松开，最后苦笑一声，说：

“那天，沈菱刺杀我的时候，我是清醒的。”

霎时间，我的浑身血液都结成了冰。卫元鸿却没了下文，直至马车驶上了山道，他忽然带着一抹哭腔说道：

“别用这种眼神看着我……宝儿姐，我真的，一无所有了……”

马车一路南下，最终在临近边境的帛州一带停了下来。

我和卫宁瑶被安置在了驿站中。门外有府兵守着，卫元鸿在楼下低声与人攀谈。我揉着卫宁瑶被勒青了的手腕，皱眉偷听楼下的动静，却只听见了“诱敌深入”之类的字眼。

卫宁瑶缩在我怀里，小声分析：“再往南跑，可就到了邺国了。邺国跟咱打了十几年的仗，晋王他们不会是要携兵投奔敌国吧？”

不无这种可能。我瞥向窗外，外头群山环绕，而山的另一头就是邺国的地盘了。晋王逃得这般干脆，估摸着是早就准备好了退路。

一晃三天过去了，卫元鸿一直没有再露面。屋外有看守盯着我们的一举一动，令我和卫宁瑶寝食难安，简直快要被关疯了。

我着实想不明白卫元鸿非要拖上我做什么！他在报复我吗？报复我藏起了沈菱？

我可不觉得一个沈菱就能决定战局。晋王的失败是注定的，一个连儿子都教不好的人，怎么坐江山？

卫宁瑶见我愁得满屋转，咬咬牙，拉住我的衣袖说：“宝儿姐，其实，两年前，我长兄他想纳你为妾，我爹大怒，罚了他家法……”

我愕然回首：“你说什么？！”

话音未落，卫元鸿突然闯了进来，面色难看到似是要生吞了卫宁瑶：“来人，把四小姐请出去！”

我忙护住卫宁瑶，对他怒目而视：“你胆敢伤她，我就跟你鱼死网破！”

卫元鸿与我对视许久，终于颓丧地挥退了手下，关上屋门，嗫嚅道：“宝儿姐，我有话跟你说……”

我皱眉反问道：“你不会真想纳我为妾吧？”

他慌张地解释道：“不……不是。我已劝动了父亲母亲，我，我想，娶你当正妻……”

我两眼一黑，差点没拍在卫宁瑶身上。卫宁瑶也气炸了，把我想说的话一股脑全骂了出来：

“卫元鸿，你脑子烧坏了吧！你现在是反贼，要诛九族掉脑袋的！你是多恨宝儿姐，才想拖着她一起死！”

卫元鸿连忙辩驳道：“晋王殿下的失利是暂时的！陛下子嗣不丰，太子薨逝，余下的几个皇子皆庸碌无为。皇太孙年幼，等陛下驾崩，他怎么可能斗得过晋王殿下！”

说着他神情激动地上前抓我的胳膊，“宝儿姐，再等等，陛下已经重病不起，等晋王殿下夺了江山，我会给你求个诰命！我是真心的，当初我赶你出府，是为了让你恢复良籍……”

我用力挥开他的手，怒声质问道：“你问过我了吗！卫元鸿，你凭什么觉得我会愿意嫁给你啊！”

卫元鸿确实有自傲的本钱。他生得郎艳独绝，世无其二，乃无数闺阁女的梦中情郎。

可我对他没有分毫儿女私情。从一开始，我就清楚地意识到，我跟他不是一路人。我俩的身份有云泥之别，就算他并非烧傻了脑子一时兴起，而是真情实意地想娶我，又如何呢？

情爱可以是这世间最深重又最凉薄的东西。卫宁瑶曾为侯府四小姐，失了宠爱，照旧被夫家磋磨得人不人鬼不鬼。

我呢？我没有母族傍身，嫁入高门，能不能苟活全靠夫家一句话。

我赵宝儿只想安安稳稳地过日子，他为何非要跟我过不去！

卫元鸿红着眼，仓皇离去。我气得扔了个杯盏，砸在门上四分五裂。

我想了一天一夜，也没想明白卫元鸿究竟看上我什么了。

卫宁瑶把饭菜喂到我嘴边，我僵硬地喝了两口汤，恢复气力后，又想骂卫元鸿。

这时，突有一大群人涌入驿站，吆五喝六地抱怨着这驿站条件差，最后站在我门外大声嚷着：“这间房谁住着呢？”

门外的随从们迟疑地回答道：“回世子爷的话，这间是卫大人的……家眷住着。”

那人阴阳怪气地讥笑了几声：“卫大公子倒是好兴致。大敌当前，他还惦记着温香软玉。”

世子？！

卫宁瑶忽地站了起来，眼尾染上了一层赤红。

我也反应了过来，在这破地方出现的世子，只能是晋王世子！

晋王世子住进了我们隔壁的房间。房间隔音很差，他又是个大嗓门，在里头骂这个骂那个，吵得我耳朵发麻。

我听见他的随从问他：“世子，世子妃还等着您去接她……”

“接什么接！”晋王世子不耐烦地嚷嚷着，“那个蠢女人，孩子都不会带！害得本世子的儿子生下来就夭折了。让她跟着娘家人好好待着吧！没休了她就不错了，晦气……”

又过了一会儿，卫元鸿进了隔壁屋子，与晋王世子攀谈了许久。尽管他极力压抑声音，晋王世子却是个没脑子的，大咧咧地把他们的计划全说了出来。

原来，晋王见正面打不过武威将军，打算抱着山岭拖上一年半载，拖到皇帝驾崩，朝堂大乱。

而且，他早就跟邺国达成协议，邺国将援助他粮草，而等他登基为帝后，割十五座城池给邺国。有邺国的支持，他耗得起。

我听得心惊肉跳。晋王这算盘子打得噼啪响，却全然没想过老百姓的死活。

卫元鸿也不敢苟同，苦口婆心地劝着：“这样会失了民心。况且，长公主的一万精兵不可小觑……”

晋王世子却懒得与他掰扯，拍着桌吼道：“民心民心，一群愚民有什么可怕的！沈成荫老了，一身的旧伤，够呛能熬过冬天。长公主，长公主算什么！区区女流之辈！此战，优势在我！”

卫元鸿还想再说些什么，晋王世子直接把他轰出了屋门：“去去去，跟你的小美人亲热去吧！别来讨烦。”

我跟卫宁瑶耳语了一番，推开了屋门。卫元鸿正站在门外，尴尬地缩回要敲门的手：“宝儿姐，我……”

“我想出去溜达溜达。”我白了他一眼，“我快要被憋疯了！怎么，你想娶个疯婆娘吗？”

卫元鸿一怔，旋即大喜过望，为我披上大氅，带着一群手下，出了驿站。

驿站后头是一片荒山。我踏着干硬的杂草，漫不经心地折下手边纤细的树枝，问了个当初问过卫宁瑶的问题：

“为什么是我？”

卫元鸿双目含情，叫我根本不敢与他对视。

“因为……”他这才高八斗的大公子突然有些词穷，吭哧半天憋出一句，“我很羡慕卫宁瑶。”

我蒙了，就听他缓声说着，“你对她，真心的好。你对所有人，都是一片赤诚。世间真心最难得，我……我也想让你这般待我。”

我揪着身边的杂草和藤蔓，发泄似的折了折，问他：“如果晋王输了，你当如何？”

他张了张嘴，落寞地回道：“倘若晋王真的败了，我会放你走，给你足够的银子安身立命。但是宝儿姐，我这辈子没争过什么，唯独对你，我想争来试试。”

你不觉得你努力的方向有点扭曲吗？我无奈地叹了口气：“你当真要跟着晋王一条路走到黑？若我求你呢？求你回头。”

卫元鸿顺着我的视线，看向湍急的江水，神情惘然，良久后只是轻轻摇首。

我知道，我劝不动他了，便不再言语。天地苍凉，他安静地跟在我身后，轻扯我的衣袖。

这次，我没再挥开他，直至秋风瑟瑟，我裹了裹大氅，说：“明日就是我的生辰了，我想吃淮扬菜。”

他骤然抬起头，语气窘迫：“这，这地界找不到做淮扬菜的厨子。”

我扬起一抹笑来：“我来做，咱们和世子爷好好喝一杯，毕竟日后，你要多仰仗他提携。”

说着我又揪了一根红棕色的藤条，故作烂漫地晃着玩，“我可好久没下过厨了，卫大少爷，你有口福了。”

卫元鸿被逗笑了：“好，宝儿姐。等咱们安定下来，我给你请上一群做淮扬菜的厨子。”

我俩说说笑笑地回了驿站，我借口疲乏，回屋歇息。他一步三回头地出了驿站，说是要去买条新鲜的鲈鱼给我做菜。

卫宁瑶等我等到望眼欲穿，我刚解开大氅，她就急吼吼地说：“宝儿姐，你莫要答应他！定远侯和大夫人同意你过门，不过是想让你继续给卫家当牛作马……”

我点点她的脑门，把手中的藤条，以及藏在袖中的叶子、草根，一一放在桌上。

她茫然地眨巴着眼：“这是啥？”

我笑着说：“杂草罢了。”

翌日，我早早忙活着准备菜肴。

这场宴，说是我的生辰宴，实则晋王世子才是主角。我有意卖好，卫元鸿也乐得借花献佛。

他倒是殷勤，给我买了一大堆礼物，还有新鲜的食材，全然不顾他现在跟着晋王一路“逃难”到南边境，脑袋拴在裤腰上，接下来怕是要三天饿九顿。

做饭的时候，他一直黏着我想打下手，奈何始终帮不上忙。最后尴尬地看着卫宁瑶帮我生火烧饭，讪讪地说：“四妹妹……变了许多。”

卫宁瑶头都没抬地回怼了句：“宝儿姐教得好。若不是宝儿姐，我早就死了八百回了。”

卫元鸿自讨没趣，转悠了半圈，忽然听见晋王世子又在闹腾着要找美人，对随从们又打又骂，他只好匆忙上楼去劝晋王世子收心。

而我做完了饭菜，回屋换了套新衣裳。卫宁瑶为我绾发，忽然一瘪嘴，又想落金豆子。

我忙捏了捏她的小脸：“别哭，要开心些。”

她咧出一道比哭还难看的笑容，悉心地描了眉，补上些口脂，对镜感叹道：“宝儿姐，我本想好好给你过一个生辰的。可是……礼物我有些拿不出手。”

我好奇地问：“什么礼物？你给的总是最好的。”

她羞赧地嘀咕道：“就是，那天你说想要的……可如今我思来想去，总觉得不太合适吧……”

我说啥了？我茫然地正了正发簪，心道我好像没跟你要过东西吧？

没等我细想，卫元鸿在屋外唤我：“宝儿姐，我，我来……”

我推开屋门，他呆愣地望了我一阵，面颊渐渐布上红云，小心翼翼地伸出手。

我迟疑地将手递给他，他与我十指相握，掌心烫得我一哆嗦。

我忍不住又多看了他几眼，他眼里藏着得偿所愿的忻悦，拇指轻按我虎口处的一道疤。

我忽然明白他为何对我动了情。

这疤是为他留下的，他十二岁那年，不知受了哪个小纨绔的撺掇，逃学去郊外踏青。

定远侯知晓此事后勃然大怒，命人将卫元鸿抓了回来。卫元鸿被罚跪院中，定远侯犹嫌不足，将桌上的瓷花瓶砸向了他。

可他砸偏了一寸，那花瓶冲着卫元鸿的脑袋去了。是我扑过去拦住了花瓶，手背被溅起的瓷片划伤，落了疤。

这对于我而言是件小事。因为那天定远侯若是失手砸死了卫元鸿，我们这群下人都得跟着陪葬，我必须当个“忠仆”。

可没承想，我的挺身而出，落在卫元鸿心里，竟滋生出了不该有的心思。

卫元鸿紧紧牵着我的手，将我带入了晋王世子的屋中。

晋王世子真是不拿自己当外人，早就坐在桌边大快朵颐。那道清蒸鲈鱼被他用筷子翻来覆去地捣了半天，已经烂糟得不成样子。

我刚一进屋，他的视线就黏在了我的脸上，宛如臭鱼烂虾的内脏，滑腻到令人恶心。

卫元鸿面色阴沉，拉着我坐下，借着身形遮住了晋王世子的视线。

晋王世子一脚踩着凳子，斜着膀子饶有兴趣地说道：“卫大公子好口福啊，菜美，人也美！不知这位美人如何称呼呀？”

不等我回话，卫元鸿已然斟满酒敬他：“世子，请！”

晋王世子却不打算给他这个面子，一拂手，险些扫落酒杯，用筷子指着我嚷道：“本世子只喝美人敬的酒！”

卫元鸿刚要发作，卫宁瑶突然推开了屋门，娇滴滴地说：

“世子爷，民女来给您敬酒啦！”

卫宁瑶生得桃腮杏脸，只嫣然一笑，就叫晋王世子神魂颠倒。

卫元鸿大惊，隐隐觉察出有些不对，刚要起身拦她。卫宁瑶已经娉娉婷婷地走到晋王世子身边，拿过卫元鸿手里的酒杯：“来，世子爷，小女敬您！”

晋王世子一把握住了她的手，猛咽口水。卫宁瑶顺势将酒递到他嘴边，看他一饮而尽后，娇羞地掩面而笑。

晋王世子搓着卫宁瑶的手，口齿不清地连声赞叹：“卫大公子，你可真能藏啊！有如此绝色美人，也不说亮出来让本世子好生鉴赏鉴赏……”

卫元鸿急忙解释：“她，她是我的四妹妹，不识礼数，叫世子笑话了。宁瑶，还不回去！”

晋王世子哪听得进去，冷哼道：“什么四妹妹，本王怎么没见过她！怕不是你的情妹妹吧？”

卫宁瑶出嫁早，晋王世子自然没见过她。当然，他也不记得那个因他而死的徐姨娘，更不知卫宁瑶是徐姨娘的女儿。

卫元鸿眼看着卫宁瑶都快贴在晋王世子身上了，伸手想拉开她，却被我攥住了胳膊。

“让她好好玩玩吧。”我夹了一筷子菜，塞进他嘴里，“吃吧，我特意为你做的。”

卫元鸿坐立不安地左顾右盼，最终在我的小意温柔中败下阵来，专注地对着我笑。

晋王世子则在卫宁瑶的一声声中“世子爷好厉害”“世子爷再来一杯”中迷失了自我，被灌了一杯又一杯的酒，迷迷糊糊地想揽卫宁瑶的肩膀。

可他的胳膊突然僵直了，继而浑身抽搐，面容狰狞地捂着肚子，龇牙咧嘴了半天，哇地吐了一桌。

卫元鸿厌恶地侧身避开，刚要唤门外的随从扶世子去休息，却被我从背后环住，发簪抵在了喉咙上。

“长公子。”我的声音冷若冰霜，“你好好看着，看着乱臣贼子是什么下场。”

卫元鸿这才回过神来，惊恐地盯着晋王世子，眼见得他越抽越厉害，痛苦地抓挠着胸口，瞪着牛眼大口喘了几下，身子一晃砸在了桌子上。

卫宁瑶提着他的后衣领子，把他扶正了，靠在椅子上，探了探他的鼻息，顿时畅快地笑出了眼泪：

“好死！”

卫元鸿魂惊胆落，语无伦次地不停问我：“你做了什么？宝儿姐，你疯了吗，你做了什么！”

“放了把杂草罢了。”我轻轻拍了拍他的脑袋，“不过那杂草有个别名，叫雷公藤。”

雷公藤，剧毒。卫元鸿这位不食人间烟火的大少爷不知，驿站外的那座山上，遍地都是毒草。

我当着他的面，把毒草一点点捣碎，掺入了饭菜和酒水中。

是他为了跟我独处，挥退了杂役们，给了我下毒的机会。

是他让我宴请晋王世子，让我和卫宁瑶联手送这位尊贵的世子爷上西天。

眼下晋王世子的手下们正在一楼喝酒划拳，晋王世子已经悄没声地飞渡奈何桥了。

卫元鸿该如何抉择？

“让你的手下备马，送我和宁瑶离开。”我的簪子深入了他的皮肤，“要么，就同归于尽吧！”

卫元鸿几欲站立不稳，颤声问我：“宝儿姐，你从一开始就算计好了？你对我，当真没有半点的情意吗？”

情意还是有一点的，不然我不会喂他吃下唯一一道没下毒的菜。

可我俩隔着血海深仇，注定有缘无分。晋王和晋王世子手中的血债，除却何小花，何掌柜，徐姨娘，还有数不清的平民百姓。

我们这群贱民啊，是乡间的杂草，平日里不起眼，但惹急了，也能毒死一桌人。

卫元鸿到底妥协了，艰涩地说道：

“走吧，赵宝儿，带着宁瑶走吧……”

我骑着卫元鸿的马，带着卫宁瑶，连夜出逃。

一连跑了一个时辰，总算是藏进了茂密的山林中。我和卫宁瑶下了马，她扑通跪下，向着北方连磕了四个响头，泣不成声。

帛州荒凉，我们人生地不熟，不敢贸然下山怕撞见晋王军，只能在山林中穿梭，靠野果充饥，夜里抱在一起扛过寒冷长夜。

卫宁瑶蜷缩在我怀里，她似是小了许多圈，又变回了当年那个与我躺在床上讲悄悄话的小姑娘：“宝儿姐，你的生辰宴毁了，以后我要补给你……”

我满不在乎：“其实我不知道自己的生辰。当年你问我生辰时，我慌了，随口编了一个。”

她欢快地“呀”了一声：“太好了。那这次不算，正好我的生辰礼也拿不出手。等下了山，请个半仙给你挑个好的生辰八字，咱们重新过生辰。”

我笑她真是个小姑娘，总盯着生辰作甚。她一本正经地说：“我能为你做的事不多，过生辰是一件。”

我哭笑不得，听着远处一声声的狼嚎，默默抱紧了她。

走走藏藏了十几日后，我们翻过了山，看见了平原和村庄。

然而不等我们下山，当日夜里，山谷对面的山岭上突然布满了摇曳的火把光点，缓慢地蔓延开来。

我紧张地匍匐在地上，听着脚步声，估摸着这至少得有上千人。

“定然是晋王的兵马在此埋伏。”卫宁瑶认真分析道，“咱还没出帛州的地界，如此大批的兵马，只能是晋王的。你看此处，前方是平原，两侧是山岭，晋王只要占据高处，定能重创朝廷军！”

我不由心慌意乱：“对了，我先前听见卫元鸿说什么要诱敌深入，这莫不是他出的主意？”

山上的火光一点点熄灭了，我们小心翼翼地一点点往山下挪动，生怕被敌人察觉。

等走到了半山腰，卫宁瑶突然指着远处，急声道：“宝儿姐，你看，又有人来了！”

我极目远望，发觉那又是一支军队。他们骑着高头大马，为首的将士身着银铠，身后红底黑字的帅旗猎猎招展。

“是武威将军的旗帜！”卫宁瑶惊惶不安，“怎么办！前边有埋伏啊！”

我也慌了神，眼看着武威将军的队伍要踏入了埋伏圈，卫宁瑶突然甩开了我的手，向山下狂奔。

山坡陡峭，她脚下一滑，直接滚了下去，如一颗滚落的石子，被山石撞得遍体鳞伤。

尘土飞扬，树枝扯碎了她的衣衫。她跑丢了鞋，落在平地上后，挣扎着爬起来，不停挥动着双臂高喊：

“前方有埋伏！不要再走了！有埋伏！！”

“宁瑶！！”

我没能抓住她，连滚带爬地摔下山坡，惊慌地伸出手，“宁瑶！宁瑶！！”

卫宁瑶没有停下，瘦弱的身影裹着晨曦，赤着脚，挥舞着衣衫上的布条，踏着一地碎石，拼命呐喊。

远处的银点越来越近了，她的呼声终于传向了远处。只听见一声长啸，武威将军急勒战马，抬手喝停了身后的大军。

可下一瞬，身后骤然传来了箭矢破风的尖啸。我用尽全力向前扑去，却终是来不及了。

一支羽箭直挺挺地袭来，擦过我的耳廓，没入了卫宁瑶的后背。

我摔倒在地，数不清的箭矢落在我的身边，天上似是飘来了一朵橙色的云，降下一场雨。温热的雨滴泼洒在我脸上，猩甜。

“宁瑶……”

卫宁瑶就倒在我的眼前，如被风吹断的芦苇，身上插着长箭，箭羽在风中轻轻颤抖。

我的脑海一片空白。

怎么会呢？

她怎么敢跑出来的？

她明明最胆小了！

“宁瑶……宁瑶！”我艰难地爬了过去，把她护在身下，蜷成一团。

纷乱的黑影吞没了我们，战鼓擂擂，喊杀声震彻云霄。卫宁瑶瘫在我的怀里，长长的眼睫上挂着尘土，嘴唇翕动了半晌，忽然笑了，说：

“不哭，不疼……”

我抱起她，踉踉跄跄地往前走，最终不知是谁将我俩拉上了马背。

卫宁瑶的血随着颠簸不停泼洒在我身上，我想抱紧她，又怕弄疼了她，笨手笨脚地为她擦拭着脸上的尘土。

她应是很疼，微皱着眉，脸上一点点失了血色，颤颤地从怀中摸出一物，塞进我手里。

是一支木头簪子，上面刻着细小的桃花图案，簪体被打磨得光滑。

“我，我刻得不好……”她的声音越来越低，几乎要被马蹄踏碎了，“想来，你应当……是逗我的……可是……我很笨啊……我……不敢不当真了……”

我忽然记起来了。那天她问我想要什么生辰礼。我揶揄道，我想要桃花簪。

我是开玩笑的，你怎么能当真呢！

笨啊，太笨了。

怎么会有这么笨的小姑娘啊！

卫宁瑶似是困顿了，眼睫低垂，手指勾在我的袖子上，一遍遍唤着：“宝儿啊……”

恍如当年她下了私塾，我去接她回家。她勾着我的手指，一边蹦蹦跳跳地走着，一边喊：

“宝儿！宝儿！”

我就不厌其烦地回她：“小姐，小姐。”

“不对！我有名字！叫我宁瑶！宁瑶！”

“好，宁瑶，宁瑶！”

桃花簪上缀着她的血，在我眼前绽开了一树繁花，又猝然凋零，来不及挽回，只剩铺天盖地的血红色，扯碎了我的魂魄。

宁瑶啊……宁瑶……

她合上眼眸，不再回应，安静地睡着了。

晋王兵败如山倒。他在山谷中埋伏武威将军不成，反被围困在山上，折了大半兵马。

随后，晋王世子的死讯传来，彻底击碎了他东山再起的信心。孤立无援之下，他率亲信冒险翻越高山，想投奔敌国，却被长公主的兵马堵着国门围杀。

被前后夹击的晋王心灰意冷，自刎江边，其部下作鸟兽散。长公主乘胜追击，四处平乱，短短一年，将晋王残党杀了个干干净净。

我捡回了一条命，在武威将军的兵营中养了一阵子伤，被送回了平安镇。

可是，我走时是两个人，回来时孑然一身。

我枯坐在窗边，呆滞地看外头渐渐由冷清，变得热闹。人来人往，花开花落，过了一场寒冬，再迎新春。

我大病了一场，不记得许多事。镇子上的姑娘们自发地来照顾我，武威将军府还派人来送了补品。

可我的三魂七魄没落回本体，飘飘荡荡地在空中徘徊，留下一具行尸走肉。

我只记得，我弄丢了一个曾与我朝夕相伴的小姑娘。她予我十年欢愉，一场心碎，又赔了我一支桃花簪。不等我告诉她，我到底是爱她多一些，就匆忙走了，仿佛天上的仙子厌倦了人间的苦难，挥袖回了阆苑瑶池，没有回首。

不知过了多少天，大街上突然传来了敲锣打鼓的喧嚣声。百姓们对凯旋的武威将军夹道欢迎，鲜花散落满地，笑着，喊着，迎回了太平。

武威将军在我的茶肆门前驻足，带着沈菱亲自来道谢。沈菱扑进我怀里，一声呼喊将我的魂扯回了本体：

“宝儿姐！”

她毛茸茸的脑袋拱在我怀里，仗着年岁小，号啕大哭了一场。

我下意识地摩挲着她的后背，哄道：“别哭。”

可我自己却落了泪。我摊开手，看掌心的那支桃花簪，簪子尖扎在掌心，疼痛顺着十指爬上心脏，将我的形骸啃噬得千疮百孔。

我这条烂命苟延残喘地等到了改朝换代。沈菱始终陪着我，我们一起为何掌柜立了坟，将她跟何小花埋葬在一起。

我们将在战乱中枉死的百姓们一一殓葬，把朝廷的救济银发到每一户手中。

又一年初秋时，陛下驾崩了，京都诸寺观各声钟三万杵。

此为国丧，天下皆知。

我却立于坟岗，守着一人的坟，在坟前放下了最后一颗软松糖。

沈菱牵着我的手，轻声说：“宝儿姐，明天我要随祖父去京都，祖父说，要我带上你。”

她顿了顿，小心翼翼地打量着我的神情，“有人想见你，不止一个。”

陛下驾崩后，不足五岁的皇长孙顺利继位。

实权落入了长公主的手中。她携幼帝垂帘听政，雷厉风行地重振朝纲。

梁家等各大世家一朝倾倒。卫宁瑶的前婆母悔不当初，连道不该娶卫氏女。结果听闻卫宁瑶以身殉国立了大功，又嚷着求陛下看在卫宁瑶曾是梁家妇的份上网开一面，奈何无人听她的胡言乱语。

罪大恶极的定远侯府却只被判了抄家流放，因刑罚太轻，惹得不少朝臣不满。

但我知晓其中缘由。

我随沈菱去了京都，入天牢见了卫元鸿。

他靠着石墙端正地坐着，衣衫整洁，发髻打理得一丝不苟，尽管四肢戴着锁链，依旧如朗月清风。

狱卒打开了牢门，我隔着十步的距离默默望着他，不知该说什么。

直至他冲我扬起笑容，说：“宝儿姐，你还愿意来见我，真是太好了。”

我顿感有一只大手扼住了我的脖颈，令我呼吸不得，艰难地问他：“为什么不早点回头呢？哪怕就早一点点……”

他依旧笑着，眸光渐暗，染上了一层雾气：“我没得选啊，宝儿姐，我打生下来就没得选啊……”

晋王大势已去时，卫元鸿把定远侯府的所有罪证都呈给了长公主，牵扯出了大半朝臣，成了长公主手中的利刃。

定远侯惊惧而亡，大夫人触柱自尽，但长公主看在卫宁瑶为国捐躯，以及卫元鸿认罪态度良好的份上，法外开恩，留下了定远侯府的血脉。

只是，卫元鸿担下了大半的罪名，不得不死。

他不死，不足平民愤，无以稳臣心。

卫元鸿倚着墙壁，嘴角缓缓流下一行黑血，自言自语般呢喃着：“宝儿姐，定远侯府，是一片沼泽。我不够勇敢，我逃不出去……”

定远侯府与晋王的勾结根深蒂固。卫元鸿自幼被教导入孝出悌，担起整个家族。他做不到大义灭亲，放不下卫氏一族的荣耀，也没有勇气去抗争压在他身上的“父为子纲”。

他只能清醒地沉沦，一点点步入死局。

“这样就好，只要你记得我就好……”他因疼痛而额上生满了细汗，“宝儿姐，我死后，把我一把火烧了，骨灰撒入江海……我……宁可从未……来过这人世间……”

我闭上双眼，僵硬地转过身去，一步步离开。他的呼吸声骤然急促，哽咽着哀求道：

“宝儿姐，我想吃糖……”

我的双脚顿如千钧重，蓦然发觉，我始终欠了他一颗糖。

可是，宁瑶死了，我的糖也没有了。

我终究一步步离开了牢房，身后只余一声叹息，和锁链拉扯的轻响。

我没料到，另一个想见我的人，是长公主。

若按照京都男子的眼光，长公主生得不算美。她体态丰腴，生得五分男相，浓眉，宽唇，阔肩，肤色偏黑。

可她使得一手好长枪，曾在千军万马中直取敌将首级，为百姓称赞。

她的驸马是沈菱的亲舅舅。当初武威将军获罪, 乃陛下忌惮长公主的锋芒, 想断其羽翼。

哪知太子死了, 晋王反了, 长公主趁机把持朝政，逼得陛下不得不还武威将军清白, 派他镇压晋王。

她是个工于心计的女人, 朝堂中不少重臣骂她是“牝鸡司晨”, 亦有人猜测，是她害死了太子。

但这又如何？我钦佩她，甘愿俯身跪拜。

她扶起我, 笑着问：“赵姑娘, 你如何看我？”

我想了又想，只道：“你是女人。”

她眉头微挑：“哦？只是如此？”

我不卑不亢地回道：“如此，便已足够。”

她释然一笑，携住了我的手, 庄重地握紧：

“是啊, 足够了。宝儿, 到我身边来。”

长公主追封卫宁瑶为“安乐郡主”, 又封武威将军为“清平王”, 成了我朝为数不多的异姓王之一。

而我被带入宫中, 成了女官。

我终是重走了一遍从乡间步入高门大院的路。只不过这一次，我坐在了更宽广的宫殿中。

一切尘埃落定后，鬼使神差地，我回到了定远侯府。

我从后墙翻了进去, 这里一片死寂, 处处透着衰败。侯府中人逃跑前没来得及收拾诸多财物，那些熟悉的摆设被扔在院中, 蒙上了一层灰。

我来到了卫宁瑶和徐姨娘住过的小院, 院中有一棵高大的梧桐树, 光秃秃的树枝上系着一方秋千。

秋千是我亲手打的，绳索上缠着卫宁瑶喜欢的花头绳。

恍惚间, 我又回到了年少时, 小院中郁郁葱葱，廊下摆着姹紫嫣红的花。

卫宁瑶坐在秋千上，咯咯笑着, 乳声乳气地喊：“宝儿姐！高一些，高一些！”

徐姨娘打着团扇, 坐在花坛旁浅笑嫣然。余光里，刚下了私塾的卫元鸿提着一包糕点，缓步踏过小院的拱门。

秋千荡呀荡, 古钟袅袅, 白云悠悠，我发上的桃花簪映着朝霞，跃出了四四方方的小院，被白鸽衔上了蓝天。

她, 他，他们，捧一束桃花，种在漫山遍野的坟茔前。

等白云苍狗, 王朝轮转。等视同一律，天公地道。

等花开，等她在丛中笑。

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王大碗子

情不敢至深，恐大梦一场，卦不敢算尽，畏天道无常……