上一篇我们从VLP递送系统的技术发展过程，和大家分享了VLP包装mRNA或RNP的主要技术手段，以及带来的潜在专利风险。今天我们将结合领域内的技术发展和大家讨论VLP包装mRNA或RNP领域的专利保护策略。
专利保护的核心是围绕发明构思的本质展开，而发明构思需要根据当前解决的技术问题和关键手段来确定。
解决“能不能”的问题阶段
在VLP递送开发的早期阶段，领域内主要的技术问题就是如何实现VLP包装mRNA或蛋白。解决该问题的中心思想，就是模仿病毒基因组LTR下游的包装信号Ψ与衣壳蛋白Gag的相互作用，人工创造待递送的货物（mRNA或蛋白）与Gag的特异性结合。
图1 VLP包装mRNA和蛋白的主要技术手段（改编自doi: 10.1093/nar/gkz605; doi: 10.1038/s41467-018-07845-z）
在这段时期，符合该原则的各种技术手段尝试用于解决“能不能”的技术问题，而对应的“平台专利”应运而生。这其中，解决手段包括以MS2为代表的适配体系统，和Gag融合，相关的专利也主要围绕这些手段应用到VLP递送、甚至是VLP递送sgRNA或Cas9 mRNA/蛋白进行保护。在本系列文章（一）中提到的US11124775B2就是代表性专利之一，保护利用MS2或PP7等适配体系统递送mRNA。
在这类平台技术被开发后，对于该领域的玩家来说，要想从相同的角度进行保护同时希望获得平台性质的保护范围，就需要挖掘新兴技术手段，或者已有手段的替换方式。
近年来，针对能不能的技术问题，我们发现，VLP递送基因编辑药物领域已经陆续出现一些新兴技术的研究。这其中，就包括张锋团队开发的SEND递送系统：该系统已经不再利用病毒的骨架—病毒衣壳蛋白Gag-Pol，而是利用Gag蛋白的同源物-人体内存在的PEG10蛋白包装mRNA。PEG10蛋白本身能够自组装成VLP结构，并且能够通过结合自身mRNA中的UTR序列来识别mRNA——这为人工创造衣壳蛋白与货物间的结合提供了条件。因此，只要在递送mRNA 两端放置UTR序列，PEG10在组装过程中就会识别并将其包装。该研究相关的专利申请CN114616336A就想保护基于PEG10等Gag同源蛋白的递送系统。
图2 SEND递送系统（改编自doi: 10.1126/science.abg6155）
致力于去开拓新兴技术手段，实现从“不能到能”，涉及及开发难度确实会比较大。领域内大部分的玩家，特别是以开发活性分子为核心的企业，早期一般会选择领域内相对成熟的递送体系，并在此基础上进行优化，因此对于这类玩家而言，需要关注的技术问题，应聚焦在“如何更好地实现VLP的包装”。
解决“如何更好”的问题阶段
通过对近年来VLP递送基因编辑药物研究的调研，我们发现，对于不同的药物类型，VLP的递送效率差异很大，这一点从David R. Liu 在2022年和2024年围绕VLP递送BE（Base editor）和PE（Prime editor）RNP的2篇研究中不难看出，团队利用针对BE优化的第四代版本eVLP4递送PE时，递送效率非常低。从这一点我们大胆猜想，未来领域内玩家在利用现有版本的VLP时，可能都要针对具体递送的货物进行VLP系统优化，因此产生的优化工作将是专利保护的重点。
结合David R. Liu针对BE和PE RNP货物所做的工作，VLP的优化部分主要在集中在Gag和Cas9蛋白之间linker的切割效率、蛋白在包装细胞的定位、sgRNA的包装效率和Gag融合蛋白的大尺寸问题上，具体的改进措施包括：
优化Gag和Cas9蛋白之间的蛋白酶切割linker
添加NES（nuclear export signals）并优化添加位置来提高Gag-Cas9融合蛋白更多的定位在生产细胞的胞质，降低在细胞核内的定位
在Gag融合Cas9蛋白的基础上，利用MS2或者Com适配体来促进gRNA的包装效率
将Gag融合策略替换为由P3-P4螺旋肽介导Gag和Cas9结合
图3 David 针对VLP-PE的系统优化（改编自doi: 10.1038/s41587-023-02078-y）
我们可以看出，每个部分的优化都能解决不同的技术问题，而多方面的优化综合才能达到VLP最优包装和递送效率。在专利保护策略上，可以围绕不同技术问题对应的优化策略进行单独保护，形成多个专利组合构建最优VLP递送系统相关的专利保护壁垒。
通常这样的保护策略需要面对一些实际问题，首先多个专利申请的授权和后续维持成本较高；同时每个专利申请要想获得只限定单个优化特征、不限定其他特征的宽泛保护范围，对实验数据要求更高，相应的研发成本就会增加。因此，对于大多数的企业而言，较优的选择，是将有限的资源投入到最重要/优先级更高的技术特征，围绕其进行专利保护。那么如何在众多的优化特征确定优先级？我们认为，可以结合以下几个角度来进行考量：
该技术特征是否是带来更显著的改进？例如，通过实验效果选择对整体递送效率影响最大的优化特征。
该技术特征是否是此类药物或其他药物必备的特征？可以优先选择在所有VLP递送系统中都会存在的共同特征。
各个技术特征是否还容易有其他的变形方式？例如，如果有其他的替换方式，比如适配体结合蛋白序列，可以在尝试多种变形方式后再展开单独的保护，已涵盖类似的方案。
从优先级特定展开保护在David R. Liu关于上述优化工作的专利申请中有所体现，我们看到，David R. Liu围绕BE和PE的VLP优化工作分别递交了2个PCT专利申请WO2023102537A2和WO2023102538A1，从整体的权利要求分析这2个专利分别想要保护递送BE和PE的VLP，最大的独立权利要求分别抓住了核心特征NES来展开保护，从属权利要求在NES的基础上进一步保护其他优化特征，比如NES的个数和位置、不同切割位点的linker、P3-P4特异性结合系统应用等。
对于后续使用VLP递送药物的玩家来说，可能会涉及VLP系统性优化工作，类似David R Liu文章中的优化方向，那么在考虑针对优化工作进行专利布局时，我们建议，在优化方案设计的早期阶段，和专利律师充分沟通，辅助明确各个优化特征的优先级，以便在后续专利保护的推进过程中合理进行资源配置。
* 以上文字仅为促进讨论与交流，不构成法律意见或咨询建议。
FTO：技术商业化实施的侵权风险防范
TiPLab通过对细分技术领域内核心技术和重要专利的长期研究，结合自身在数据检索和分析方面的专长，致力于帮助客户深入了解、积极应对潜在的专利侵权风险。
Due Diligence：商业活动中的知识产权尽职调查
在企业许可交易、融资、并购、上市等过程中，TiPLab帮助企业和投资方了解目标技术/产品的专利保护强度及产品商业化过程中潜在的专利侵权风险，从而为商业谈判和决策提供支持依据。
Strategic Patenting：全球范围内高价值专利资产的创设
