憨山大师（1545-1623），俗姓蔡，名德清，字澄印，全椒人（今属安徽）。父亲蔡彦高，母亲洪氏，为虔诚的佛教徒，一夜因梦见观世音菩萨抱送童子而有孕。七岁时，钟爱他的叔父病死，憨山大师开始思索生死去来的问题。憨山大师九岁时，常随母亲至寺院礼佛，能背诵《普门品》。
嘉靖三十六年（1557），憨山大师十二岁，辞亲入报恩寺出家，住持西林命法孙俊公教他读《法华经》，四月即能背诵。西林见他聪颖，为延师教读《四书》、《易经》及古文诗赋。因此他在童年即能写诗作文。
嘉靖四十三年（1564），他谒云谷禅师于摄山栖霞寺，获读《中峰广录》，大为感动，因决意学禅。同年冬又从无极法师受具足戒并听讲《华严玄谈》。至十玄门、海印森罗常住处，恍然了悟法界圆融无尽之旨，因而恳切仰慕华严宗清凉澄观大师的为人，自号为“澄印”。过了几年，报恩寺设立义学，教育僧徒，他被延为教师，其后又应聘至镇江金山寺教馆二年。
嘉靖四十四年（1565），憨山大师至天界寺习禅，云谷禅师授以念佛公案，憨山大师发奋参究。因用心太急，背脊上忽然生出痈疽，红肿巨大，痛彻身心骨髓。憨山大师益加勤勇，发愿诵持《华严经》十部，祈求护法伽蓝的护佑，期能圆满三个月的禅期。翌日清晨，竟发现痈疽已然痊愈。往后一个月，憨山大师恍如置身梦中，不见身心世界，即使往来市中，俨如禅坐一般。
一日，憨山大师在天界寺闻法后，发现寺中后架精洁，对净头不由得生起敬意。及至探访，才知是一位全身黄胆，却两眼炯炯有神、目光激射的妙峰禅师。憨山大师欣赏妙峰禅师的率真，应其病情需要准备了果饼去探视他，并与他约定结伴同游。不料数日后，妙峰却不告而别，不知去向。
隆庆五年（1571），憨山大师开始游历四方，参谒善知识，随身仅有一钵，一路迳往风雪霜寒的北国天地而去，想藉此经历一番冰寒彻骨的磨炼。一日，他托钵于寒风刺骨的广隆市，自忖得意：“只此一钵，可抵万钟厚禄矣！”当他行脚至京师时，一位身着衲衣，蓬头垢面的苦行僧飘然而至，憨山大师立刻认出那双激射的双眸——妙峰禅师。二人相视而笑，莫逆于心。随后两人连袂参访遍融禅师与笑岩禅师。
万历元年（1573），憨山大师游五台山，见憨山奇秀，乃取“憨山”为号。第二年，憨山大师与妙峰禅师结冬于蒲阪，阅僧肇大师的《物不迁论》，至“梵志自幼出家白首而归”一段，顿明旋岚偃岳之妙、去来生死之疑，即作偈曰：“死生昼夜，水流花谢，今日乃知，鼻孔向下。”妙峰禅师见憨山大师神情异于昔日，遂问有何所得，憨山大师回答：“夜来见河中两铁牛相斗入水去，至今绝消息。”妙峰说：“恭喜你已有住山的本钱了！”憨山大师已然泯除能所的对待，当下体证自性的无分别智。
憨山大师曾隐居北台龙门，在万山冰雪之中，有老屋数椽，每届春夏之际，溶雪流澌冲击，静中如万马奔驰之声，于是问妙峰如何修行。妙峰禅师举古人三十年闻水声不转意根，得证观音圆通的方法教授之。憨山大师有所体会，于是每日于溪畔禅坐，初则水声宛然，久而忽然忘身，万籁俱寂，水声不复聒耳。一日，粥罢经行，憨山大师忽立定，光明如大圆镜，山河大地影现其中。待觉醒时，身心湛然，了不可得。
万历四年（1576），莲池大师游五台，过访憨山大师，畅谈五日而别。是年憨山大师忽有“一字不识”之悟境，因无人可请益，乃展读《楞伽经》以印证，经八个月，全经旨趣了然无疑。
某日，憨山大师游山西雁门，平阳太守胡公请其赋诗，方才构思，诗句逼塞喉吻，从前所有记诵见闻，在此瞬间涌现。他自言自语地说：“这是禅病，只有熟睡可以消之。”于是拥衲跏趺，一坐五昼夜，胡公呼之不应，撼之不动，鸣磬数声才出定。从此，默坐却观如出入息，住山行脚皆梦中事，其乐不可言喻。
万历五年（1577），自雁门归寺，因思父母之恩昊天罔极，且念于法多障，因见南岳慧思大师发愿文，于是发心刺血泥金书写《华严经》一部，皇太后嘉赞其行，特赐金纸以助。憨山大师书经时，无论点画大小，每落一笔，念佛一声，而且人来人往，不失应对，行坐立卧历历分明，净念相继。
万历九年（1581），慈圣太后遣使礼请憨山大师设“祈储道场”，次年皇宫果然增添皇储。太后为感念五台山大方法师、妙峰禅师、憨山大师三位主事者，赐请他们前往宫里受供，然而却遍寻不着憨山大师，原来他结庐安居于东海牢山（今山东崂山）那罗延窟，使用“憨山”为别号。太后遂赐内帑三千金为其建寺，憨山大师推辞不果，只好建议用此金施苦赈灾，并让使者持赈籍还报，太后更加敬佩憨山大师慈悲伟大的风范。
万历十四年（1586），神宗印刷大藏经十五部分送全国名山，慈圣太后特送一部与东海牢山，因无处安置，又施材修寺，称海印寺。这一年紫柏禅师与弟子道开为刻藏事特来访他，住了两旬而去。
万历二十年（1592），他访紫柏禅师于房山上方山，同游石经山，巡礼隋静琬所刻石经。时静琬塔院为僧所卖，达观出资赎回，德清为撰《复涿州石经山琬公塔院记》（现存）。
万历二十一年（1593），山东大饥，死者载道，山中所储斋粮尽分赈济近山的百姓，不足，又乘便舟至辽东籴豆数百石以济之。因此，边山四社的百姓得免饥死。
万历二十三年（1595），明神宗反对太后为佛耗费，适巧太后派遣的使者与当朝权贵官员有嫌隙，官员利用东厂官役假扮黄冠道士，飞章诬奏憨山因建寺而侵占道院。不久，憨山大师以私造寺院的罪名充军于广东雷州。消息遍传京城，城中士民老小及微服官员倾城而出，涕泣追送，足见人心之感化。
行经南京时，憨山大师母亲迎于江上，母子相见欢喜，谈话音声清亮，内心没有丝毫的滞念。他不禁开口问道：“母亲！当您听到儿子面临死生大事时，难道一点都不忧虑吗？”“死生是既定的因缘，我自己年纪一大把了，都不曾忧虑，又何忧于你呢？”母亲再叮嘱他：“你要以道自爱，不必忧愁于我，今日我就要先与你作长别了。”憨山大师感动地说：“如果普天下的母亲都能有这样的见解，那里不能顿尽死生之情？”因此，他在《母子铭》中写道：“母子之情，磁石引针；天然妙性，本自圆成。我见我母，如木出火，木已被焚，火原无我。生而不恋，死若不知，始见我身，是石女儿。”
万历二十五年（1597），憨山大师抵达雷州镇，时值雷州旱荒，饥民死亡载道。憨山大师发动群众掩埋并建济度道场。八月间，镇府令他回返广州，当地官民崇仰其学德，经常有人来访。憨山大师身服囚衣为众说法，追随他学佛悟道者众多，他亦立下弘经之愿，日日以弘法、著述为事，并开始着手疏释《楞伽》《楞严》诸经。
流放期间，憨山大师曾依南韶官员道祝之请，入曹溪南华寺开辟祖庭，选僧受戒，创立义学，订库司清规，一年之间大振祖风。但因紫柏禅师在京师的“妖书”事件，憨山大师受累，再次被遣回雷州。这中间他曾渡海游海南岛，访苏东坡故居，作《琼海探奇记》。
万历三十四年（1606），朝廷大赦，憨山大师获释，被请回曹溪，为修复南华寺大殿，他亲自到端州采运大木，却因此被不肖僧众诬蔑他私用净财，讼案于按察院，憨山大师船居芙蓉江上二年待讯，大病几死。后虽真相大白，憨山大师却坚决辞去住持之位，专事讲经弘法。
万历四十一年（1613），他从广州至衡阳，居灵湖万圣寺。缁素又在寺傍为他建成昙华精舍。他在衡阳写成了《楞严通议》《法华通议》《起信论略疏》，并自开讲。
万历四十四年（1616）四月，他离湖南，至九江，登庐山。九江四众弟子为建静室于五乳峰下，他很爱其环境幽寂，有终老其地之意。后到径山，即为达观举行荼毗佛事并撰塔铭。万历四十五年（1617）正月，憨山大师又去杭州云栖寺为袾宏作《莲池大师塔铭》。时各地僧徒领袖在西湖集会欢迎他，盛况一时。归途经苏州、华严学者巢松、一雨请入华山游览。又被弟子洞闻、汉月及居士钱谦益迎至常熟虞山，说法于三峰清凉寺。同年五月回庐山。
这时九江众弟子为他在五乳峰下扩建道场，他即命名为法云寺，于此为众开讲《法华》、《楞严》、《金刚》、《起信》、《唯识》等诸经论，并效远公六时礼念，专心净业。又为继续华严一宗的遗绪，据《清凉疏钞》撰成《华严经纲要》八十卷。
天启二年（1622），憨山大师又受请回曹溪。次年，他在南华寺圆寂，临终前曾有僧请他垂一言，他说：“金口所演，尚成故纸，我又何为？”寿七十八岁。
憨山大师灵体三天之后依然栩栩如生，面皙唇红，手足绵软，如入禅定。第二年，弟子们将大师的肉身护送到庐山后，因庐山气候阴湿，侍者福善禅师建造了一座塔院，将大师肉身龛安供在塔上。
十一年之后，庐山猛虎作乱，五乳峰法云寺处在危险之中。福善禅师怕塔地不安全，就恭敬地请出大师的肉身龛，见护龛有一半被虫蚁侵蚀，因不敢入葬，就照旧封在塔中。
崇祯十三年（1640），岭南弟子陈宗伯、刘起相等受曹溪佛教界的委托，去庐山迎大师归曹溪。当大师肉身护运到梅岭时，正遇到新任广东总镇宋昭明，就命士卒用车载龛，亲自送至曹溪。
宋昭明居士上任后方数月，又来到曹溪。这时护龛的弟子见龛内有罅，就在罅上私自凿了一个小洞窥视，见大师肉身端坐如生，想打开龛室，但心里又犹豫不决。宋昭明知道后，即抽出佩刀，劈开罅龛，看见大师双趺端坐，如在生时一样庄严，指爪头发都在生长，肤色依然鲜红，紫谱罗衣和挂珠还崭新。这时一阵风吹来，衣服忽然如云碎星散，随风飘舞，地方群众把它们掇拾去作为吉祥的象征。这时来了一位僧人，他请求要用印度保护肉体的方法来保护大师肉身，征得大众同意后，他就用海南的栴檀香末，涂在大师身上，在外表看来，好似一层油漆一样。这僧人涂毕后，竟自而去。
大师在生时，曹溪的一位善信妇女，她发愿绣制千佛衣一席供奉大师，她怕口气不净，就用黄绢裹口绣制，千佛衣制成后，大师却已入龛，这件千佛衣就藏在宝林库笥里。现在又取出此衣，披在大师肉身上，虽然经过了二十二年，但光彩照人，如新制的一样。
封龛圆满后，弟子们就将大师安置在旧塔院供养，并改号为憨山寺，距离南华寺宝林禅堂的半里地。弟子们根据供养六祖大师的惯例，每日早晨用热水香汤一盂，熏大师面出汗，又以毛巾拭干，接着和在生时一样，供给饮食，每年还要进行一次沐浴。每到二月和八月，各地佛弟子们上山朝拜憨山大师的肉身，带着敬仰的心情在大师前礼拜发愿，上求佛道，下化众生。四百多年后的今天，大师依然以金刚不坏之身端坐于此。
憨山大师一生修道起伏骤变甚巨，从皇太后的激赏荣耀遽变而成国家罪犯，讥谤、牢狱祸害不断，直至后来，他仍一本淡泊守道的初衷，虽处倾覆流离之际，却毫无怨尤，心甘情愿地为国为教牺牲奉献，正是此种不执不取的精神造就了一代高僧。
师学通内外，著作有《观楞伽经记》八卷、《楞伽补遗》一卷、《华严经纲要》八十卷、《法华击节》一卷、《金刚经决疑》一卷、《圆觉经直解》二卷、《般若心经直说》一卷、《大乘起信论疏略》四卷、《大乘起信论直解》二卷、《性相通说》二卷（卷上为《百法明门论论义》，卷下为《八识规矩颂通说》）、《肇论略注》六卷、《道德经解》（一名《老子解》）二卷、《观老庄影响说》一卷、《庄子内篇注》四卷、《大学中庸直解指》一卷、《春秋左氏心法》一卷、《梦游诗集》三卷、《曹溪通志》四卷、《八十八祖道影传赞》一卷、《憨山老人自叙年谱实录》二卷等。大师寂后，由门人福善、通炯、刘起相编辑刊行的有《憨山老人梦游集》四十卷（现流通本五十五卷）。这些著作都被收入明方册本《续藏》。
他的思想学说表现在许多方面，并不拘守一宗一派。他最初在南京从无极听《华严玄谈》，继入摄山从云谷学禅。云谷是禅净兼修而又深达华严的大德，憨山大师受他的影响最深。所以他虽是禅门宗匠，而极力倡导禅净一致，尤致意于华严。
憨山大师所度弟子众多，当时的士大夫如汪德玉、吴应宾、钱谦益、董其昌、屠赤水等，都对他非常敬仰。明朝末代皇帝崇祯曾为其作《御赞憨山老和尚法像》云：者老和尚，何等行状？撑持法门，已作栋梁。受天子之钳锤，为佛祖之标榜。
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