▲资料图：国际数学大师陈省身。图/源自陈省身数学研究所网站
[国际数学大师陈省身1911年10月28日出生于浙江嘉兴，是20世纪最伟大的几何学家之一，被誉为“整体微分几何之父”，生前是美国国家科学院院士、第三世界科学院创始成员、英国皇家学会国外会员、意大利国家科学院外籍院士、法国科学院外籍院士和中国科学院首批外籍院士。1984年，陈省身获得数学界的最高奖——沃尔夫奖。同年，陈省身创建并亲任南开大学数学研究所所长。2004年12月3日，陈省身在天津逝世，享年93岁。
财新mini现重发财新传媒学术顾问汪丁丁教授在20年前为陈省身撰写的逝者文章，以示纪念。——编者]
为什么选择数学？陈省身曾经戏称：“上中学时，体育不好，百米跑不过女生；学化学做不好实验，还经常把试管打碎，所以只好学数学。”
“打碎试管”确有其事。陈省身15岁考进了南开大学理学院，当时大学一年级不分系，有一次上化学实验课，内容是“吹玻璃管”。陈省身对着手中的玻璃片和面前用来加热的火焰一筹莫展。后来由实验老师帮忙，总算勉强吹成了，但他觉得吹成后的玻璃管太热，就用冷水去冲，瞬间玻璃管全碎了。这件事对陈省身触动很大，他发现自己缺乏动手能力，于是作出了一个至关重要的抉择——放弃物理、化学，专攻数学。这成了他毕生事业的起点。
从南开大学毕业后，陈省身考入清华大学研究生院。清华大学规定，学业成绩好的学生，校方可以资助出国留学。不过这经费是美国退回的“庚子赔款”，一般都需去美国。但当时几何学研究的重镇在德国和法国，一心钻研几何学的陈省身选择了德国汉堡大学。
1934年9月，陈省身到达汉堡。他不会德语，又适逢中国领馆休假，一时十分艰难。但他这样形容当时的心态：“我觉得自己的优势在于我对许多重要问题已有概念，包括我想做什么，数学在这个世界处于何种位置，谁是最好的数学家等等。”
“这些判断可能有问题，但毕竟，我已形成自己的想法。”他说。
陈省身选修了数学家埃里克凯勒的讨论课。第一天上课时，教室里挤满了人，许多教授都来出席……
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