宋朝嘉佑年间，热闹非凡的东京汴梁，有个聪慧过人的女子叫苏锦瑟。
苏家在京城是官宦旁支，苏父在仕途奔波多年，仅为小吏，在家族中渐受冷落。苏锦瑟自幼展现出非凡的绘画天赋，尤其在工笔花鸟方面造诣颇高，因此被家族接入族学培养。
苏锦瑟及笄之年，画名已传遍京城，引得众多世家子弟前来求亲，可没有一人能让她倾心。直至一次画会上，她邂逅了一个叫李慕白的才子，从此芳心暗许。
李慕白是朝中李侍郎的次子，容貌英俊，才情出众，一幅《飞鸟图》，让苏锦瑟彻底陷入情网。
二人感情迅速升温，突破了世俗礼教的束缚。就在苏锦瑟憧憬着嫁入李家之时，却传来晴天霹雳般的消息。李夫人为李慕白定下了枢密使家的千金。
李慕白拥着泪流满面的苏锦瑟，信誓旦旦地说：“锦瑟，我虽不能娶你为正妻，但我的心永远属于你，待她入门后，我便纳你为妾。”
“慕白哥哥，你千万不要负我。”苏锦瑟虽不愿为妾，可此时身心都已托付给李慕白，也只能无奈接受。
苏父得知女儿要给人做妾，怒不可遏，将她逐出家门。
李慕白在柳莺巷为苏锦瑟购置了一处宅院，将她安置其中，自己也常宿于此。
不久，李侍郎家迎进了枢密使家的千金柳氏。柳氏发现李慕白经常夜不归宿，派人一打听，知晓了苏锦瑟的存在，便带着下人找上门来。
“你身为才女，却原来是个不知廉耻的贱人，与人私通，简直有辱斯文。”柳氏看着年轻貌美、才艺双绝的苏锦瑟，心生嫉妒，出口恶毒。
“李夫人，我本敬你是名门闺秀，不想你如此蛮横无理，出口伤人。我与慕白真心相爱，本欲结为连理，是你从中作梗。”锦瑟本不想与柳氏争执，但她心高气傲，怎能受此屈辱。
“对付你这种人，无需客气。”柳氏不再多言，直接让丫鬟婆子们动手。
李慕白赶来时，只见几个丫鬟婆子正扯着苏锦瑟的头发，扇她耳光，此时的苏锦瑟头发凌乱，脸颊红肿，全然没了往日的风姿。
李慕白赶忙让人拉开众人，好言哄着柳氏回府，只留下狼狈不堪的苏锦瑟暗自垂泪。
柳氏是个泼辣性子，她是枢密使家的千金，向来娇宠惯了，回府后便哭闹不休。李家忌惮她娘家的权势，不敢得罪，最后李慕白答应将苏锦瑟送去庵堂，柳氏才罢休。
听闻李慕白要将自己送进庵堂，苏锦瑟心痛如绞：“你我往昔的甜蜜还历历在目，难道都要化为泡影？”
“锦瑟，这只是权宜之计，你等我三月，三个月后我定说服柳氏迎你入门，你暂且忍耐。”李慕白的话，让苏锦瑟重燃希望。
她在庵堂中苦苦等待，对李慕白思念不已，每日对着青灯古佛，以泪洗面。然而三个月过去了，李慕白却杳无音信，托人打听才知，李慕白带着柳氏赴外地任职了，走时竟没给她留下只言片语，苏锦瑟彻底绝望了。
她没了家族的依靠，又遭情郎背叛、抛弃，庵堂清苦的生活，这一切让她性情大变，最终她抛下所有，走上了一条不归路。
在庵堂中要想生活得好一些，只能靠自己。苏锦瑟除了绘画之才，并无其他生存技能，无奈之下，只能用最原始的方式维持生计。
白天，她会与一些文人雅士相聚，欣赏他们的诗词书画，为他们研磨铺纸，与他们谈天说地，文人雅士们个个温文尔雅、风度翩翩。
可到了夜晚，这些人便与她纵情声色，夜夜狂欢，往来之人，日日不同，这里仿佛成了风流之所。
一时间，苏锦瑟淫荡女子的名声传遍汴梁城。
朝中一些大臣听闻苏锦瑟的行径，一边上书请求严惩这个荡妇，一边又将自己的拜帖送到庵堂，请求相见。
苏锦瑟早已看透这些男人的嘴脸，对送来的拜帖来者不拒。其中有个叫赵世勋的官员，年近花甲，是当朝太尉，常从同僚口中听到苏锦瑟之事，不禁心生邪念，偷偷递了拜帖。
苏锦瑟接到拜帖，嘴角露出一抹嘲讽的笑，这赵世勋是李慕白的亲舅舅，舅甥同恋一女，不知李慕白知道后会作何感想。
“你回去告诉赵大人，明日小女子在此恭候。”苏锦瑟对送拜帖的下人说道。下人领命，急忙回去禀报赵世勋。
次日，赵世勋偷偷来到庵堂，二人谈诗论画，直至天黑，赵世勋仍不舍离去。
“大人，今晚可要留宿？”苏锦瑟抛了个媚眼，赵世勋顿时心花怒放。
“小娘子盛情相邀，老夫自当从命。”赵世勋看着苏锦瑟婀娜多姿的身材，早已按捺不住，一把将她搂入怀中，全然不顾自己已年迈体衰、子孙满堂。
两人一夜缠绵，赵世勋感受到了久违的快乐，仿佛年轻了许多。
“小锦瑟，我纳你为妾如何？你就不用再待在这庵堂了。”赵世勋一番风流后，动了纳苏锦瑟为妾的念头。
“大人，小女子喜欢自在，进了高门大院，岂不憋闷？大人若是想念奴家，可来此处寻我。”苏锦瑟嘴上撒娇，心里却厌恶至极，一个糟老头子，若不是因为他是李慕白的舅舅，她才不会与他虚与委蛇。
苏锦瑟没想到，今日之事，竟给自己招来杀身之祸。
赵世勋其实也只是说说而已，他儿子都已年过半百，自己若再纳个年轻女子为妾，定会遭人耻笑。
朝中一些人见太尉都成了苏锦瑟的入幕之宾，都对苏锦瑟产生了好奇，纷纷背着家中妻妾，递出名帖。
一时间，汴梁城被这个柔弱女子搅得风云变幻。世上没有不透风的墙，那些官宦家的夫人们得知自家丈夫在外偷腥，为了顾及名声，大多悄悄行事，顶多派下人去庵堂警告苏锦瑟几句。
唯有赵世勋的夫人，是个厉害角色，见丈夫一大把年纪还在外风流，觉得颜面尽失，一纸诉状告到了皇后面前，将这丑事公之于众。
皇后大怒，一个女尼，竟如此放荡，下令官府将她关押审讯。
苏锦瑟被关押后，不少汴梁城的权贵为她求情，希望能将她释放。
皇后认为这样一个名声狼藉的女子，竟有这么多达官显贵为其说情，这足以说明汴梁城风气败坏，必须“杀一儆百”。
那些曾经的入幕之宾、往日的谦谦君子，见皇后有意让苏锦瑟死，辱骂她的奏章如雪片般飞向中书省。
知府领了皇后的旨意，以淫乱之罪，判苏锦瑟杖刑八十。
行刑那日，苏锦瑟身着素衣，未施粉黛，宛如一朵白莲，仿若回到了未曾遇见李慕白时的模样，只是形似而神已非。
苏锦瑟的生命终结于最美的双十年华，她的一生如流星般短暂，璀璨夺目却转瞬即逝。
有人为苏锦瑟感到惋惜，认为她因一次感情挫折就自甘堕落，成为汴梁城的“荡妇”，实在可悲。
却不知在那个时代，女子再优秀，也难掌控自己的命运。苏锦瑟的堕落，实在令人唏嘘不已。
