《易中天中华史》作者
派遣郑和下西洋的动机和目的，至今是谜。
常见的说法是寻找建文帝，这也未尝没有道理。据《明史》记载，南京城被攻陷后，宫中火起，帝不知所终。人们也只知道，七天以后，有两具在现场找到的尸体被下令草草埋葬。据说那就是建文帝和他的皇后。
尸体被发现时的状态也没有留下记录，无从知道是面目清晰还是已被烧焦。朱棣本人甚至都没去看一眼，那时又没发明鉴定死者身份的现代技术手段，如何验明正身？
结果，或言遁去，诸旧臣多从者，帝疑之。
事实上，朱棣也确实悄悄派人去寻找了。派出的官员名叫胡濙，当时职任沪科督给事中，官阶七品，时间在永乐五年，公开的任务是寻找不肯来京的道士张三丰。
这倒也讲得通——秘访嘛！
郑和下西洋却是大张旗鼓，首航在永乐三年。朱棣即位的第三年才寻找建文帝，这本身就很奇怪。先派出舰队直奔海外，过了两年才派人在国内密访，岂非更加怪异？
不过，胡濙倒很像是找人的。他在国内找了九年，走遍天下州郡乡邑，永乐十四年才还朝，直升礼部左侍郎，官阶正三品。看来，这位秘史的寻访卓有成效，所以三年后再次出巡长江以南，四年后的永乐二十一年七月还朝。
此刻，由于御驾亲征，皇帝正在河北省宣化县，当时叫宣府。胡濙赶到宣府时，朱棣已经睡下。听说他来了，立即召见，两人谈到大约凌晨两点。谈话内容没有记录，可能与建文帝有关，因为《明史》接着说：先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。
如此说来，莫非胡濙与郑和是分头寻找？
不过，郑和跑得也太远了点，比如：
古里地闷--帝汶。
溜山——马尔代夫。
忽鲁谟斯——伊朗东南波斯湾某岛。
天方——沙特阿拉伯的麦家。
竹步——在索马里。
麻林——在肯尼亚。
天涯海角啊！
实际上，就算建文帝当真流亡海外，能跑到越南的占城便不错了，哪里能到天方和竹步？要说有人举报，此公正在联合非洲人或阿拉伯人试图反扑，才真叫做天方夜谭。
七下西洋也不合理，尤其是宣德六年的最后一次。那时帝国早已迁都北京，龙椅上坐的是朱棣的孙子，八年前爷爷就已释怀的事，他有什么放心不下？难道又起风波？
当然，坚信建文帝当时并没有死的大有人在。直到万历二年明神宗还亲口问过张居正。张居正的回答是，国史不载此事，先朝故老相传云云。不过所有这些故老相传，也只是说建文帝削发为僧，从密道出京流落江湖，或在云南，或在广西，或在贵州，或在四川，没有说在西洋的。
同样，胡濙得到的信息也只能来自国内。这份情报肯定极其重要，否则他不会日夜兼程赶往宣府，朱棣也不会睡下以后又紧急召见。尽管这情报足以证明皇权无忧，但可以断定不会是建文帝解散了他的海外军团。那么，宣德帝为什么还要派郑和远航沙特阿拉伯和索马里再去寻找？
这就连撰写《明史》的人也觉得讲不过去，便在“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”的后面又加上一句——“且欲耀兵异域，示中国富强”，这才算是勉强把话圆了过来。
呵呵，双重目的，两个动机。
可惜，这个圆场打得勉强。
事实上，早在明代就有人质疑：建文仁弱，帝座一倾即窜入蛮夷，成得了什么气候？所以就连胡濙秘访，也都可能另有使命，尽管他的差使仍然应该与朱棣的皇位有关。
下西洋是为了寻找建文帝，此说不能成立。
耀兵异域倒是有可能。所有的史料和研究都证明，郑和率领的是皇家舰队，船员主要是军人。第一次下西洋，就有士卒两万七千八百之多。这是《明史》的说法。郑和自己的说法，则是官校旗军数万人，巨舶百余艘。无疑，这实际上是一支海外远征军，是古代世界规模最大的海军部队，甚至海上军事基地，郑和则是舰队和基地的总司令。
那么，他们攻城略地、开疆辟土，海外殖民了吗？
没有。仗是打过，但事出有因，且多为自卫反击，并非要侵吞他邦。相反，郑和通常的做法是：先宣读诏书，然后进行封赏。即便迫不得已使用武力，比如还击并擒获了试图偷袭舰队的锡兰山（今斯里兰卡）国王，也不灭其国。因为他的使命很明确：宣德化而柔远人，不是侵略扩张。
如此，还算耀兵异域吗？
当然是，柔中有刚而已。事实上，宣德化也好，柔远人也罢，都是以“天朝上国”自居，视他国为藩属。没有武装力量作为坚强后盾，这个战略目标根本就实现不了。
郑和带的兵，原本就主要是用来炫耀的。
收买同样必须，只不过叫赏赐。赏赐是公开的，与外邦贸易时是否暗中让利则不得而知。能够知道的是，当时就有人抱怨，西洋购物动辄数千万，所得不足支付的二成。
数字是反对派提供的，很可能夸大其词，也未必就具有统计学的意义。不过朱元璋和朱棣父子的外交政策，向来是厚往薄来——外邦贡品可少，中国赏赐要多，甚至满不在乎的慷慨奉送。如果郑和按照处理贡品的原则对待商品，恐怕要算领会精神和忠于职守。但，即便将比例倒过来，只亏损了百分之二十，也是开着“航母”去做赔本买卖。
这就只能用“示中国富强”来解释，不耀武扬威不足以示其强，不厚往薄来不足以示其富。如此高成本的摆阔呈能当然难以为继，七下西洋也就成为中华史上的绝无仅有。
好吧，炫耀就炫耀，为什么要这样排场？
也许是因为朱棣好这口，他编纂《永乐大典》，铸造永乐大钟，还想为太祖皇帝竖一块高达80米的巨碑，只不过半途而废。诸如此类的史无前例不胜枚举。何况好大喜功的帝国元首前有汉武，后有乾隆，朱棣算得上吾道不孤。
但，仅仅如此吗？
恐怕未必。汉武和乾隆都有大笔遗产可供挥霍，朱棣却是开销甚多而捉襟见肘的。甚至还有学者认为，他正是因为财政困难才派郑和出海求宝，可惜事与愿违，大量番货涌入之后无法抛售，宣德帝只好以低价折算，强行作为官员们的俸禄发放。那么，没有钱用还要大肆铺张，为了什么？
只有一种可能：巩固皇权。
众所周知，朱棣的龙椅是从他侄子那里抢来的，建文帝才是合法的大明皇帝，而且深得同情。明人甚至说：自古不幸失国之君，未有得臣民之心若此者。对此，朱棣心里可是比谁都清楚，没有合法性，就只能借助于正当性。若能依靠所谓“以德服人”的方式，以至四海来归，无疑能够证明他是真命天子。政治红利如此之大，是不必算经济账的。朱棣想要满足的，也绝非虚荣心那么简单。
但，朱棣是朱棣，郑和是郑和。
七下西洋，也不会因为朱棣的私心而没有意义。
