《易中天中华史》作者
大明帝国的皇家舰队启程之前，郑和祭祀了妈祖。
祭祀的盛大场面无法复原，出土文物却证实了那位伟大航海家的虔诚与热烈。他在第七次下西洋时，曾经这样深情而诗意的说：看看那海洋吧！洪涛接天，巨浪如山。再看看那些异域吧！烟霞缥渺，遥不可及。然而我云帆高张，昼夜星驰，涉入那狂澜怒潮，如履通渠坦途。这固然是朝廷威福所致，更仰赖天妃娘娘暗中护佑的大恩大德呀。
这篇碑文中说的天妃，就是妈祖。
妈祖与郑和，都是中国文明史上的特例。按照中国古代的观念，人死为鬼，有大功德者为神，比如大禹。不过他们都是男神。女神当然也有。但，造人的女娲原本是神，嫦娥等等则无非传说。至于何仙姑，对不起，是仙。
确有其人的女神，唯独妈祖。
妈祖是湄州人（在今福建省莆田市），生于宋太祖建隆元年三月二十三日，逝世于宋太宗雍熙四年九月初九，姓林名默，是唐代邵州刺史林蕴的七世孙，或者林蕴之兄林藻的后代。这位心地善良的女子生前就多次救苦救难，某次海上救援遇难后又变成了神，继续救助航海之人。所以，人们便称他为妈祖——伟大的女性祖先，慈母般的神祇。
此后，他的护佑竟达千年之久。
民间的崇拜很快得到官方的承认——北宋封夫人，南宋封妃，元封天妃，清封天后，又称圣母。于是，妈祖由地方性的保护神升格为全国性的，然后走向天涯海角。据不完全统计，世界各地的妈祖庙多达五千座，信众不可胜数。每年三月和九月，都会有人前往湄州朝拜。这就证明，妈祖当之无愧的是海上女神，而且是和平女神，慈爱女神。
郑和也告诉皇帝，他亲自经历过妈祖的救援。
那是一次惊心动魄的遭遇。茫茫大海上，突然就刮起了飓风，下起了暴雨。当时，天昏地暗，雷电交加，洪涛巨浪摧山倒岳般的扑向舰队，各种形状诡异的鱼龙海怪纷纷冒了出来，龇牙咧嘴。船员们吓得目瞪口呆，魂飞魄散，都以为除了葬身鱼腹永离人世，恐怕没有其他的选择。
也就在郑和一行绝望之际，妈祖来了。
据回忆，妈祖是飘然而至，忽隐忽现的。但很快，就有红日般的光芒流动着飞到船上，照亮了整个舰队。接下来便是烟消云散，风平浪静，海面如镜，万里碧波。郑和的舰队不但转危为安，而且如云驶星疾，飞速前进。
明成祖听了，竟亲撰碑文以记之。
这时是永乐十四年四月，郑和已四下西洋归来。此后他还将有三次这样的远航，妈祖也还会庇护她。实际上福建长乐出土的《天飞灵印之记》碑，就是第七次下西洋的宣德六年十一月所立。只不过，此刻的皇帝已是朱棣之孙。郑和出洋后也没能再回到国内，而是葬在了古里——今天印度的科泽科德一带。当然，据说而已。毕竟清代撰写的《明史》对他的生年、卒年和卒地都只字未提。
妈祖的故事似乎清晰，郑和却满身谜团。
按照《明史》的说法，这位伟大航海家是云南人。朱棣还是燕王时，他就在其藩邸服务，由于追随燕王起兵，屡建功勋，终于由普通宦官升级为太监。明代官制，宦官有二十四衙门，其中十二监的长官正四品，叫太监。据说，郑和的任职部门是内官监，当时人们都叫他“三保太监”。
问题来了，三保，什么意思？
也有各种说法。比如，西洋人将郑和、王景弘和侯显这三位外交家称为三太保，简称三保。这是明代万历年间学者严从简提出的假说，可惜只是猜测。所以，就连严从简自己也拿不准，同时提出“三保”也许是郑和的本名。
后一种说法得到了清代学者查继佐的支持。他说，当时宫中有不少宦官被赐姓名，比如西番人孟骥初名添儿，滇人李谦初名保儿，胡人云祥初名猛奇，最为英勇善战的王彦则初名狗儿，不一而足。郑和也一样，三保是他的初名。
如此言之凿凿，看起来很像那么回事儿。
问题是，明成祖既已赐姓赐名，初名又岂能再用？如果郑和能叫“三保太监”，王彦岂非要叫“狗儿太监”？实在是于理不通。何况郑和的称呼还有“三宝太监”。“三保”怎么变成“三宝”的？也没有人能够给出让人信服的回答。郑和后人所藏《郑和家谱则说，那“三保太监”的头衔是宣德六年钦封的，同年郑和还以哥哥的儿子为嫡，名赐。
这样一来，初名“三保”就更加靠不住了。
明清两代都没弄清楚的问题，在上个世纪初却突然柳暗花明。云南人袁家谷在昆阳发现一块墓碑，碑文显示为永乐三年所立，墓主是郑和的父亲，撰稿人是礼部尚书兼左春坊大学士李至刚，并且透露了以下信息：
郑和本姓马，父亲叫马哈只，祖父也叫马哈只。
马哈只有两个儿子，长子叫马文铭，次子即郑和。
郑和时任内官谏太监，赐姓郑。
这就很有意思了。
祖父和父亲都叫马哈只倒没有问题。因为“哈只”的意思是曾经到麦家朝觐者。所以，这两位虔诚的穆斯林有着航海经验，甚至通晓阿拉伯语，都未尝没有可能。如果墓碑和碑文所言属实，郑和还真是带队下西洋的合适人选。
但，哥哥叫马文铭，弟弟叫马三保，有点怪异。叫马和就更不对，兄弟俩不该一个双名，一个单名。当然，文铭也可能是字，他或许另有单名。郑和也可能本叫马文英。因为后来学术界的研究，已将其先祖推到来自今天乌兹别克斯坦布哈拉、后来被忽必烈追封为咸阳王的赛典赤。赛典赤倒有后代马文明和马文英。可惜是兄弟四人，与碑文不合。
看来，这些问题也许只能存而不论。
郑和身世不明并不奇怪。与今天的推崇备至不同，明清两代对他七下西洋是褒贬不一的。成化年间，明宪宗受宦官鼓动，也想再来一次下西洋，兵部却报告当年的水程（航海档案）找不到了。如此重要的资料，怎么会失踪呢？车驾郎中刘大厦的回答是：三保下西洋，耗资巨大，死人上万，却与国家无益。就算档案在，也该烧毁，还问什么有没有！
这个故事并不见于正史，因此真实性存疑。但，就算是编出来的，也代表了一种真实的态度——很有些士大夫对此壮举不以为然，他们又怎么肯费心去研究郑和？
何况郑和还不属于主流社会。
甚至就连《明史》和《明实录》这样的正史，其所记载的七下西洋时间表也有错乱。直到1931年，福建长乐县知事吴鼎芬发现《天飞灵应之记》碑，四年后郑鹤声先生发现了太仓刘家港《通番事迹记》碑文，才算了此公案。
不过，航海档案是怎么丢的，仍然不清楚。
这些故事妈祖当然不知道，这位海上女神与那位航海家在明清两代的待遇也天差地别。妈祖的地位步步高升，尊号加到无以复加，到同治十一年，全称长达六十六个字。郑和却实际上被淡忘，只有在某些时候才拿出来向世界炫耀——凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番。故俗传三保太监下西洋，为明初盛世云。撰写《明史》的人，真是心如明镜。
明清两代统治者对航海的态度却成了谜。反对，就不该尊崇妈祖；支持，就不该下令禁止。但我们知道，明太祖的禁海令可是十分严厉：片板不许入海。那么他的儿子朱棣又为什么要耗费巨资组织舰队，让郑和漂洋过海呢？
