北宋末年，崛起于东北白山黑水之间的女真人在建立了金国后迅速崛起。他们先是迅速地颠覆了一直欺压女真族的辽国，随后又兵锋南下，直指繁华富庶的大宋。
北宋宣和七年，即公元1125年，金国兵分两路南下攻宋。北宋的倒数第二位皇帝、书法艺术家徽宗见事不妙，不愿意做亡国之君，将一口大黑锅甩给了儿子钦宗赵桓，自己退位为太上皇。钦宗继位后即改元靖康，只做了两年皇帝，便被攻破汴京的金军所废，北宋自此灭亡。
北宋灭亡之后，金国把一个宋朝臣子推上了皇位，建立了一个傀儡政权。在汴京大肆劫掠后，他们便带着无数的财物以及包括徽钦二帝、赵宋宗室、外戚、近臣以及各种工匠、普通百姓在内的大量人口离开汴京，返回金国，史称“靖康之耻”。
徽钦二帝等人被金军俘虏到达金都会宁府后，被金人逼着进行了一种名为“牵羊礼”的受降仪式，这到底是一种怎样的仪式？为什么很多女子行礼之后都选择了自尽呢？
受降仪式是古代战争中或者战争结束时，失败的一方所执行的一种仪式，失败方通过执行这种仪式来承认自己的失败，向胜利方乞降。
在我国的传统文化中，羊是非常重要的祭祀品，用牵羊的方式来投降意味着顺从，接受对方的处置。早在春秋之前，就出现了和羊有关的受降仪式，当时武王伐纣，纣王的哥哥微子投降周朝时就左手牵着羊，右手拿着茅草，赤裸着上身向武王投降。此外，在春秋时期，楚国与郑国交战，郑国战败后，郑伯也曾通过“肉袒牵羊”的方式来进行投降。
不过，这种受降的方式后来随着儒学的兴起等原因渐渐被改造、简化，“肉袒牵羊”虽然也时有出现，但侮辱性相对于金国对宋俘所施行的“牵羊礼”来说并没有那么大。而之所以说金国的“牵羊礼”侮辱性极大，是因为他们对这种仪式进行了升级，投降者不再是牵着羊，而是由投降者直接扮成羊。
金人是草原上的游牧民族之一，羊对于他们来说是一种重要的财产，将俘虏扮成羊，也就是说将俘虏视为战利品，视为牲畜，以此来剥夺俘虏的尊严。
公元1128年，在会宁府，金国朝堂对徽、钦二帝以及两人的后妃、赵宋宗室等人施行了牵羊礼。众人行礼时，徽、钦二帝和他们的皇后披着羊皮，其他人则是赤裸着上半身，披着羊皮，用绳子绑住手，由金国士兵像牵羊一样牵到金太祖完颜阿骨打的宗庙进行仪式。
北宋是古代精神文明比较发达的一个时代，上流社会非常注重体面，对于北宋宗室和臣子们来说，赤裸着上身，被人牵着像羊一样，无疑是一种极大的侮辱。更何况，在金人的概念里，羊作为一种牲畜还有着私人的色彩，因此牵羊礼还隐含着极为浓烈的奴隶性质。
在古代封建观念中，女子的贞洁极为重要，甚至有人视其比生命还要重要。举例来说，有史料记载，有一古代女子仅仅是被一个非自己丈夫的男人摸了一下手，就干脆把手给砍掉了。
对于行了“牵羊礼”的北宋宗室女性来说，在众目睽睽之下赤裸上半身行走，放到当时的时代背景之下，无疑是奇耻大辱。不仅如此，被掳去的女眷们后来还日夜不停的遭受金人的侮辱，因此，不少女子在不久后都选择了主动结束自己的生命。
比如说钦宗的皇后朱皇后，受尽凌辱后先是上吊被人救了下来，后又选择了投河自尽，以这样的方式保留了自己最后的尊严。
后来，大概是因为“牵羊礼”这种行为太过于野蛮，对受降者实在侮辱性实在太大，在靖康之耻后，古代封建统治者们再也没有用过这种受降仪式。
