南梁开国皇帝萧衍是历史中一位典型的“半生英明，半生糊涂”的帝王。前半生，他英明果决，凭借着过人的能力和敏锐的政治洞察力，从南齐的一个远支宗室成为了南梁的创建人，并在登基后展现出其作为英明君主的一面。然而，后半生，他却昏聩无能、引狼入室，最终不但葬送了南梁的基业，更让自己变成了千古笑柄。
萧衍出身于南北朝时期的世家大族兰陵萧氏，同时也是南朝的第二个朝代南齐的宗室成员。他自幼聪明绝顶，文武兼备，18岁时就被誉为南齐开国文臣之首的王俭手下做官，后者曾评价他30岁之内必然能做到侍中之职，30岁之后则会更加尊贵。
永明二年，萧衍投身于竟陵王萧子良府邸，与王融、沈约、谢朓等七位当世文豪被人们合称为“竟陵八友”。“八友”在中国古代文学史上有着非常重要的地位，由此不难发现萧衍才华之杰出。同样的，八友之一的王融在和萧衍交往也看出他未来可期，曾给过他一个比王俭所说的还要高的评价，称他日后必能“宰制”天下。
门阀士族出身，又凭文采名声在外，年轻时的萧衍已然在南齐朝野算是一号人物。可当时的他，还没有能够进入朝廷的政治核心圈子，直到永明11年，也就是公元493年，随着齐武帝萧赜驾崩，新帝萧昭业继位，而朝堂则被西昌侯萧鸾掌控时，萧衍迎来了露脸的好机会。
就在萧鸾想要废掉新帝自己登上皇位，却又有着种种顾虑而踌躇不前时，政治洞察力非同寻常的萧衍为其出谋策划，最终助他成功晋升为皇帝。事后，有着辅佐之功的萧衍必然得到了重用，封爵县男，并统领大军两次与北魏交战。尽管后来战事败了，可萧鸾也没有怪罪他，而是让他主管雍州，自此他有了自己的大本营，也有了可以左右南朝局势的资本。
萧鸾的至尊之位没坐几年便龙驭归天，他的儿子萧宝卷接过了老爹的接力棒。萧鸾的皇位是杀了很多南齐宗室篡位夺来的，他害怕自己死后，自己的儿子也会遭遇这种风险，所以临死前就叮嘱萧宝卷“做事不要落于人后，杀伐一定要果断”。萧宝卷将父亲的叮嘱牢记于心，继位后举起屠刀一顿乱砍，诛杀了不少朝臣，后来把萧衍的一个哥哥也给杀了。
本来萧衍也看不惯这个暴虐的小皇帝，如此一来也就无需再忍，领兵反叛直下建康，杀了萧宝卷，立了他的一个兄弟做新皇帝。这时，萧衍的权力达到了作为一个臣子的顶端，很快他就胁迫新帝给自己“剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名”的待遇，这是典型的篡位三要素啊。所以不久之后，在公元502年，萧衍通过前朝皇帝“禅让”的方式成为了新的帝王，改国号为梁。
作为一名开国皇帝，萧衍继位时非常努力，虽然曾多次北伐未果，但在他的治下，南梁政局稳定，经济发展，士族和寒门之间的社会矛盾也有所缓解。不过随着时间的推移，萧衍慢慢地就开始荒废政事，信任且重用小人，并将自己的精力放在了研究佛学上。
萧衍极其崇佛，痴迷于佛学，到了什么地步呢？身为一个拥有着后宫三千佳丽的皇帝，他曾40年没有碰过女色，也不吃肉，专心致志研究佛教哲学，更曾先后四次决定放弃做皇帝，跑到寺庙出家，被大臣们一次又一次地斥巨资给“赎回”。
公元547年，前北齐将领侯景因为和北齐新帝不和而出走南梁，萧衍这时候已经不像年轻时那样头脑清晰，机智敏锐，他没意识到这是引狼入室，甚至还觉得敌国大将来投，总归是件好事，于是接纳了侯景。
接纳就接纳吧，可过了没多久，萧衍又要和北齐议和，对方开出条件要他交出侯景，他居然又同意了。这一迷之操作，直接惹怒了侯景，后者干脆在南梁起兵造反了。侯景也不愧是能“都督六合诸军事”的将领，很快就攻破建康城，将萧衍囚禁了起来。
公元549年，南梁开国皇帝、坐了48年皇位且已经86岁的萧衍被活活饿死在皇宫，结束了自己高开低走的一生。做了几十年皇帝，竟然落得个这样窝囊的死法，萧衍也因此成了后世口中的笑柄。
