1999年，正值改革开放后国家经济迅速发展之际，众多沿海城市被划为特区，成为首批经济崛起的区域。尽管如此，这些沿海城市在经济繁荣的背后，依旧隐藏着不法的交易。
1999年4月，一封举报远华集团赖昌星走私的信件送达中纪委和海关总署。该案件随即被列为中央直抓大案，代号“4·20专案”。至2001年9月，“4·20专案”基本尘埃落定。
在调查期间，超过600名涉案人员接受了审查，其中300多人面临刑事责任，14人经一审被判处死刑。涉案人员中包括至公安部副部长级别的高官。特别是在厦门海关这个“重灾区”，有160多人被查，占当时该海关总人数的13%。
经过核实，厦门远华特大走私案的案值达到了惊人的530亿人民币，偷逃的税款高达300亿人民币，这起案件被认为是中国自1949年以来破获的最大经济犯罪案件。众多官商以及进出口工作人员的个体命运曾在这起世纪大案中交汇。
曾经的远华“红楼”，坐落在厦门市湖里区光华路2号，这座1996年9月竣工的七层建筑，因其红色的屋顶、瓦片和墙壁，被人们称为“红楼”。在闽南侨乡的传统中，红色象征着财富和吉祥。
远华事件后，该建筑被封锁。事件解决后，它曾短暂地作为教育基地向公众开放，但不久后又关闭，现在由厦门市总工会管理。
赖昌星十多年前的愿景，在厦门的中心地带嘉禾路与吕岭路的交汇处，建造一座名为“远华国际中心”的88层摩天大楼。随着赖昌星的逃离，那里留下了一个巨大的空洞，被外界称为“远华大坑”。据当时的计划，“远华国际中心”预计总投资30亿元，预计2000年完工。赖昌星曾宣称要将其打造为厦门的标志性建筑。
这个在赖昌星逃亡时还只是个“大坑”的“远华国际中心”，当时确实让厦门政府官员感到兴奋。那时的厦门，投资超过亿元的大型项目并不多见，更不用说30亿元的项目了。
曾有媒体这样报道：“远华”的到来，显然满足了厦门领导人迫切的招商引资愿望。因此，优美的山川和土地任由“远华”选择，优质项目和银行也由赖昌星挑选，各部门纷纷为“远华”提供便利；于是，远华烟、远华酒、远华商城、远华娱乐城、远华足球队……“远华”无处不在，无所不包，“远华”成为了厦门经济发展的代名词。
赖昌星，一个来自农村的个体，曾从事服装、电子产品和小餐馆等业务，同时涉足走私活动。然而，他并未就此止步。1991年4月，他利用人脉关系获得了香港居民身份，1993年6月在香港成立了远华国际有限公司。
1994年初，赖昌星以香港商人的身份重返福建，创立了厦门远华电子有限公司，其注册资本超过一亿港元。1996年，他又成立了厦门远华集团有限公司。
在1996年至1999年短短几年间，赖昌星领导的走私集团涉及的商品种类繁多，包括成品油、植物油、香烟、汽车、化工原料、纺织原料、通信设备、电器、西药原料等，数量和规模均居全国之首。
为了扫清走私过程中的障碍，赖昌星渗透并攻破了海关、港监、商检、边防等所有可能阻碍走私的环节。他还野心勃勃地在党政机关的关键人物上施展手段，构建了一个庞大、紧密、安全的关系网络。结果，3名省部级、20名厅局级、86名县处级干部以及数百名工作人员被他拉拢，成为其走私犯罪的帮凶和保护伞。面对这些令人震惊的事实，人们不得不对这位“学识浅薄”却手段高明的“魔鬼”表示惊叹。
需知，昔日厦门海关所征收的关税与进口环节税仅50亿人民币。然而，调查组仅用十日便揭露了一起走私案，涉案金额高达110亿人民币，此消息一出，众人无不惊愕。
据透露，自1996年至1999年的三年间，赖昌星犯罪集团累计走私成品油超过450万吨，平均三天便有一艘万吨油轮挂赖昌星之名；同时，走私香烟数量高达300多万箱，按当时市场情况，黑市上的进口香烟几乎每两包就有一包来自赖昌星的走私。而这些仅是赖昌星走私集团获利的一部分，结案时，查获的走私货物总价值高达530亿人民币，此案因此得名“厦门远华特大走私案”。
有知情人透露，赖昌星将“走私所得”的一半甚至70%用于打通关系。他的手段可以简单总结为“七子”：票子、女子、位子、房子、车子、本子（护照）、孩子。把这“七子”全方位关照到，往往就不愁打不开走私的路子。他如同织网的蜘蛛，四处逢源，最终编织出一张复杂、实用、坚固的走私网络。
赖昌星关系网广泛，从公安部到海关，他都打点得周到。平时宴请受贿官员享用鲍鱼等奢华佳肴，但他并不以此为满足，酒席上只是达成目的的手段，回到办公室后，他只吃简单的菜粥。即便逃亡海外，这一习惯也未改变，对他而言，似乎只有简单的菜粥才能带来踏实与满足。
