1939年8月2日，爱因斯坦写信给美国总统罗斯福。这封信促成了曼哈顿计划，这是历史上最重大、最具破坏性的发明之一。
2023年上映的大片《奥本海默》讲述了原子能致命利用的戏剧性历程，但历史上如果没有这封两页纸的信，那么《奥本海默》就只不过是一部科幻电影而已了。
在这封爱因斯坦亲笔签名致美国总统的打字信中，他写道：“最近的核物理学研究使铀有可能成为一种新的的重要的能源。” 这种能源可以“用于制造威力极大的炸弹”。
这封信表达了对德国决定停止向被占领的捷克斯洛伐克销售铀的怀疑，并促使一项耗资20亿美元的绝密研究计划“曼哈顿计划”启动：这是一场在核武器开发方面击败纳粹德国的竞赛。这个为期三年的项目由物理学家罗伯特·奥本海默 领导，推动美国进入核时代，并导致历史上最重大且最具破坏性的发明之一：原子弹。
2024年9月10日，爱因斯坦这封意义重大、措辞谨慎的信件将在纽约佳士得拍卖行拍卖，预计拍卖价将超过400万美元。这封信有两个版本：一个是较短的版本，由佳士得拍卖；另一个是更详细的版本，经专人亲手送到白宫，目前被永久收藏在纽约富兰克林·罗斯福图书馆。
在 1939 年 8 月 2 日的信中，爱因斯坦写道：“目前出现的某些情况似乎需要警惕。”
“从很多方面来看，这封信都标志着科学、技术和人类历史的一个关键转折点，”佳士得拍卖行美国史料书籍和手稿高级专家彼得·克拉内特评价道。“这实际上是美国政府第一次直接出资参与重大科学研究，”他补充道。“这封信开启了美国政府充分利用这项当时正在发生的技术变革的进程。”
斯旺西大学政治哲学和国际关系系项目主任、美国核历史讲师兼研究员布林·威尔科克博士对此表示赞同。他评论道“大多数关于原子弹起源的历史记载都是从对这封信的讨论开始的。”“这封信的内容是促使罗斯福总统采取直接行动的关键，”并强调“原子能遗产基金会甚至将这封信描述为……推动罗斯福开展原子能研究的‘关键’。”
获奖影片《奥本海默》改编自曼哈顿计划的故事，并在奥本海默和物理学家欧内斯特·劳伦斯之间的一幕中引用了这封信，预计将激发人们对拍卖的更多兴趣。克拉内特说：“这封信从1945年起就成为流行文化的一部分，并占据了牢固的地位，但我认为《奥本海默》这部电影现在将它带给了新的一代。”
在物理学家利奥·西拉德的帮助下，爱因斯坦写信给罗斯福，警告核能带来的危险
克拉内特将爱因斯坦描述为流行文化中的“神话人物”。电影《奥本海默》用这种手法来展现这种效果:爱因斯坦仿佛潜伏在电影的边缘，就像我们热切期待的客串角色，只有当他的帽子飞掉，露出那一头著名的白发时，他的身份才会显露出来。
尽管爱因斯坦的方程式 E = mc2 解释了核反应中释放的能量，并为其邪恶的应用铺平了道路，但他在制造原子弹中所扮演的角色在电影中可能被夸大了。在电影结尾的场景中，奥本海默和爱因斯坦之间那句感人的对话（奥本海默：“当我带着这些计算来找你时，我们认为我们可能会引发一场毁灭整个世界的连锁反应……”）是“胡说八道”，克拉内特说。
爱因斯坦的左翼观点和德国血统使他备受怀疑，他在项目中没有获得“安全许可”。事实上，这位公开宣称的和平主义者与该项目保持距离，并始终坚持他在释放原子能工作方面的作用“相当间接”。
如果说有人是始作俑者，那一定就是爱因斯坦的前学生利奥·西拉德。这封信上西拉德用铅笔写下了“原件未寄出！”，这封信一直留在西拉德手中，直到他1964年去世。出生于德国的爱因斯坦和出生于匈牙利的西拉德都是在纳粹兴起后逃往美国的犹太人，他们比任何人都更了解德国所带来的威胁。
这封信是西拉德的主意，但他坚持要爱因斯坦撰写并签署这封信。克拉内特说，爱因斯坦在这里赋予了相当大的权威。在1921年获得诺贝尔奖后他成为“现代科学的化身”。“他的影响力无人能及。显然，其他人确实试图在几个月前就警告罗斯福发生了什么，但突然之间，你拿着爱因斯坦的信走进门，说你应该这样做——这种深刻的印象是无人能及的。”
匈牙利裔美国物理学家西拉德于 1933 年构想了核链式反应，并于 1934 年为核裂变反应堆申请了专利
1945 年7 月 16 日，通过安检的观众用护目镜遮住眼睛，一枚被称为“小玩意”的炸弹原型在新墨西哥州的沙漠中成功引爆。这一结果既令人欣喜，又令人忐忑不安。当天，美国总统哈里·S·杜鲁门在日记中写道：“我们发现了世界历史上最可怕的炸弹。”
德国投降了，但日本没有投降。人们认为，以可怕的、史无前例的力量袭击日本的广岛和长崎港口将加速战争的结束。尽管西拉德在核试验后的第二天发起了一份请愿书，建议在采取如此激烈的行动之前先让日本投降，但这份请愿书没有及时到达当局。
1945年8月6日，一颗代号为“小男孩”的原子弹在广岛投下。8月9日，“胖子”在长崎引爆。据估计，有20 万人死亡或受伤，还有许多人在多年后因辐射副作用而死亡。迄今为止，这些都是核武器直接用于冲突的唯一例子。
如果没有爱因斯坦的信，曼哈顿计划是否会存在很难说。威尔科克指出，英国已经在“努力推动美国支持更大规模的研究”，并将英国主导的 MAUD 报告（1941 年）描述为“推动美国研究发展的关键”，该报告是一项关于核武器可行性的研究。然而，爱因斯坦的信只是加速这一进程。如果没有它，可能会出现延迟，威尔科克说，“这当然可能意味着炸弹在 1945 年夏天之前无法投入使用。”
爱因斯坦则对他 1939 年的信引发的暴力和混乱深感遗憾。1946 年，他与他人共同创立了原子科学家紧急委员会，以宣传核战争的危险并提出实现世界和平的道路。1947年，他在《新闻周刊》上发表了一篇题为《爱因斯坦，一切的开创者》的文章，其中他表示：“如果我知道德国人不会成功研制出原子弹，我就不会为原子弹做任何事情。”如今，尽管德国拥有技术能力，但仍然没有核武器。
爱因斯坦是一位公开宣称的和平主义者，1950 年他在普林斯顿大学发表了反对氢弹的演讲，该演讲由美国全国广播公司 (NBC) 录制
爱因斯坦将余生都奉献给了核裁军运动。1954年，在与诺贝尔化学奖得主莱纳斯·鲍林的交谈中，他称写给罗斯福的信是“我一生中最大的错误”。
原子弹彻底改变了战争格局，引发了东西方军备竞赛，并持续影响着国际关系。如今，九个国家都拥有核武器，我们感受到的很多危险都可以追溯到那封信。“这仍然是一个非常重要的问题。它是笼罩在人类头上的阴影，”克拉内特说。“这封信提醒我们现代世界从何而来，也清楚地提醒我们是如何走到今天这一步的。”
1955年7月，签署1939年致罗斯福的开创性信件的人的名字被写在了罗素-爱因斯坦宣言的标题中，这是一份措辞感人的反对核战争的决议，由哲学家伯特兰·罗素发起，并在爱因斯坦去世前一周得到认可。“作为人类，我们呼吁人类，记住你的人性，忘记其他一切。如果你这样做，通往新天堂的道路就会打开；如果你做不到，你就面临着全体灭亡的风险。”
