1955年，我国举行了建国后的第一次大授衔仪式，在这一次的授衔仪式上，我军共有55位解放军将领被授予了上将军衔。能够被评为上将的将领们无不是在革命战争年代为了革命浴血奋战，立下赫赫战功的军事领导人，其中大部分都是正副兵团级干部。然而，有一位上将在当时不但连师长都没有做过，而且更是从来没有参加过红军和八路军，他就是乌兰夫将军。
乌兰夫是内蒙古人，1906年出生在土默特旗的一个普通蒙古族家庭。小时候，他勤奋聪慧，年龄尚幼时先是跟随祖父学习诸如《三字经》、《百家姓》这样的启蒙读物。后又在祖父的支持下，跟随一位既精通四书五经，又擅长算术、自然、地理的私塾先生求学，期间一边读书，一边帮着家里放羊。
1923年，经过多年的勤奋苦读，17岁的乌兰夫考入了位于北京的蒙藏学校。在思想更加活跃的北京，他接触到许多进步思想，并结识了革命先驱李大钊同志，渐渐踏上革命道路。19岁那一年，他正式入党，成为蒙古族最早的党员之一，随后不久经组织派遣，去往遥远的莫斯科中山大学进修。毕业后，他先是留校做翻译工作，直至1929年回国。
回国后，乌兰夫去到绥远地区开展地下工作，期间大力发展党员，培养民族干部，很快他便担任了西蒙工作委员会委员。1936年，蒙古地区的实权人物德王企图投靠日本侵略者。在这关键时刻，年轻的乌兰夫挺身而出，策划领导“百灵庙起义”，打击了日寇企图向内蒙中西部扩张的势头，被毛主席称赞为“打响了蒙古人民抗日第一枪”。
全面抗战爆发后，乌兰夫领导创建了内蒙古最大的一支抗日武装，率领部队参加了保卫归绥的战斗，坚持抗日统一战线，与日伪军斗争。此外值得一提的是，和八路军的正规部队一样，他在队伍内同样实施着政工管理。1941年，他被调到延安工作，担任民族学院教育长，培养了许多抗日民族干部，为抗战的胜利作出了重要贡献。
抗战胜利后，乌兰夫重返内蒙古主持工作，曾担任绥蒙政府主席。当时内蒙古有分裂势力成立了所谓的临时政府，他当即单刀赴会进行游说，一举解决了这个棘手的问题，展现了出色的领导能力和大无畏精神。解放战争期间，他通过谈判解决了内蒙古长期以来东西分裂的局面。到了1948年，在领导内蒙古军区时，他又指挥部队歼灭封建武装，与国民党军作战，实现了整个内蒙古的解放，同时还派兵支援了辽沈以及平津两大战役。
建国后，乌兰夫担任内蒙古自治区人民政府主席、军区司令员，并兼任多职。尽管他没有像其他的开国将领那样指挥数万大军作战，但对于中国革命和祖国领土的统一，他立下了卓越的功绩，正如周总理所说“乌兰夫一个人就剿灭了一个伪共和国”。因此，在1955年的授衔仪式上，毛主席坚持要授予他上将军衔。
乌兰夫在内蒙古领导工作多年，为了当地的建设发展，他呕心沥血，为内蒙古的繁荣发展、民族团结作出了重要的贡献。而且在内蒙古的文化教育方面，他也居功至伟，内蒙 的很多高校都是在他的关怀下建立，其中内蒙古的第一所综合大学内蒙古大学就是在他的直接领导下所建成。
此外，值得一提的是，他还是我国开国上将中第一个担任国家副主席之人。而自1954年担任国务院副总理以后，他担任副国级领导的时间长达34年之久，期间为我国的建设发展和民族事业做了大量卓有成效的工作。
1988年，这位令人敬仰的革命先驱、开国上将在北京逝世，走完了自己传奇的一生，享年82岁。
