德川家族是日本的老牌名门望族，早在战国初期就通过不断地征战，打下了中都三河的绝大部分。德川家族的直接来源是古代日本三河国贺茂郡松平乡的豪族松平氏。
战国时代后期，松平氏家主松平元康从今川氏独立，后改名德川家康，正式创立了德川家族。当德川家康成为了德川家新的领袖之后，德川势力的领土就进一步扩大了。
丰臣秀吉去世后，德川家康夺得了日本的实际统治权。在战国时代的众多大名中，他笑到了最后。
德川家康在夺取政权后成立了德川幕府。为实现有效地稳固自己的统治地位，他开始在自己的子嗣中挑选了几个，建立了他为保证自己血脉统治的御三家。从此，德川家康成功开创了江户幕府长达265年的武人政治。
德川家族统治的江户幕府共传承了十五代将军。在这期间，德川家族一直是日本的实际统治者，掌握着政治、经济、军事等各方面的大权。
明治维新后，日本进行了一系列的改革，德川家族的政治权力被剥夺。不过，德川家族成为仅次于皇族之下的贵族“华族”，继续在日本国内享有较高的地位。
1902年，末代将军德川庆喜在明治天皇的授意下，从德川宗家中分家，自立门户，创立了德川庆喜家，并受封公爵。
德川宗家目前的家主是德川恒孝，他是第家族的第十八代家督，也是德川家康的直系后代，目前仍旧过着优渥的生活。德川恒孝本人是日本的企业家，担任世界自然基金会日本理事等职务。
富士山在德川家康时期就是他们家族的私产，1974年由天皇出面协调，才同意将富士山的产权转交给政府。以前东京政府每年都要缴纳巨额租金给德川家族，如今只保留了管理权和优先开发权，还可以入股旅游项目。为管理宗家留下的重要财产，德川家族还设立了德川纪念财团，作为家族实力的象征。
当年日本“倒幕运动”后，明治政府承诺德川将军交出权利后，每年给七十万担俸禄的生活费，承认各处私有财产。战后的日本进入现代社会，德川家族虽然没有了世袭爵位，但在日本仍然很有影响力。
德川家族人丁兴旺。除了宗家，德川家族还有众多分支家族，如御三家（尾张德川家、纪州德川家、水户德川家）和御三卿（田安德川家、一桥德川家、清水德川家）等，这些分支家族在日本也有一定的影响力。
他们的子孙后代广泛进入日本的政商两界，像在东京的江户地区、京都、大阪等地都有很多地产属于德川家族。这些财富为家族的延续和发展提供了坚实的经济基础。
尽管德川家族已失去政治权力，但作为曾经统治日本长达 260 多年的家族，其历史影响力仍然深远。
