历史上的缅甸北部曾隶属于大国。果敢自唐代南诏地方政权以来就是大国领土，当时的果敢属于南诏的丽水节度使和银生节度使的辖地。元明清时期整个缅北也都是大国领土。明朝万历年间征西将军刘綎立的誓众碑现在都还在缅北八莫。
时间回到明末清初，当时南明永历帝朱由榔反清失败，逃至缅甸瓦城，过了一段阶下囚的日子。
公元1661年，缅甸新王违背诺言，将永历帝朱由榔交给了平西王吴三桂。次年，朱由榔被处死，其部下大部分逃入缅北边境的科干地区，这些人围绕在领头人杨高学身边，并逐渐在边境地区定居下来。
杨氏家族在这一过程中自然就成了当地的头领，后来杨氏家族将科干按照掸语谐音改为果敢，这就是果敢的来历。
到了1840年，也就是道光二十年，当时的云南总督念及杨氏家族戍边有功，奏封为世袭果敢县令 杨家也成了世袭统治果敢的家族。在英国殖民缅甸期间，实际上杨氏土司仍旧是果敢的实际统治者。
一直到1959年，缅甸政府为加强统治缅北，宣布取消果敢地区的土司制，杨氏土司受到打压，处处受到遏制。
1962年3月，缅甸发生军事政变，奈温军政府上台之后，采取法律和军事手段迫使果敢边地民族交出自治权。
1963年8月，奈温军政府将已经卸任杨氏土司的杨振才，以及接任土司职务的杨金秀等杨家要人全部逮捕，杨家统治果敢的历史被迫终止。
期间，原为杨家护卫队的分队长的罗星汉背叛杨家，协助军政府了解除杨氏家族的武装。这样一来，杨氏家族对于果敢地区的统治宣告结束。
罗星汉原本是杨家自卫队的分队长，其长期在缅甸和泰国贩运鸦片，实力逐渐壮大，成了缅北的头面人物。1963年缅甸军政府取缔杨氏土司的时候，罗星汉也被军政府扣押。
在关押期间，罗星汉就主动表示愿意与军政府合作。于是缅甸军政府就将其释放，并且任命其为果敢青年前进委员会主席，以及自卫队队长，要求其协助军政府消灭杨氏家族抵抗力量。
随后罗星汉顺利瓦解了杨氏武装，并被任命为果敢县人民政府主席，此后果敢也就进入了罗星汉统治时期。
但是很快，罗星汉就被彭家声取代了。彭家声原本也是杨氏土司自卫队的小队长，在杨氏土司政权瓦解之后，他选择回到家乡。
1965年7月，因为不满军政府的统治，彭家声带着30多人，组建了果敢人民革命军，开始上山打游击。1968年1月，彭家声率部打回果敢。
1969年4月，彭家声以缅共东北军区副司令员的身份，兼任果敢县县长。1973年，彭家声率部占领了果敢的全部地区，至此果敢进入了彭家统治时期。
1989年3月，彭家声宣布脱离缅共，成立了缅甸民族民主同盟军，出任同盟军司令。同年3月31日同盟军，彭家声与缅甸政府达成和平协议，果敢被中央政府，划为掸邦第一特区，彭家声担任特区主席。
但是很快彭家声政权又陷入了内乱。
1992年11月，因推行禁毒的彭家声与老搭档杨茂良兵戎相见，杨氏兄弟向瓦邦求救。当时佤邦派出了1500人，支援杨氏兄弟。最终，彭家声不敌联军惨败退出。他只好率着600余人离开果敢，投奔了其女婿林明贤。至此，果敢进入了杨茂良统治时期。
到了1995年8月，同盟军128师副师长李黎明发动兵变，杨茂良为了镇压李黎明，调集了大量兵力，导致老街和清水河一带的兵力空虚。此时彭家声兄弟趁机率兵占领了清水河，重新攻占果敢，杨氏兄弟逃离果敢，杨茂良的统治时期也算结束。
1995年12月，彭家声以及果敢三方代表，成立了果敢临时政府。
2009年8月，缅政府军宣称彭家声涉嫌毒品生产，于是派兵搜查，随即与同盟军发生冲突。在冲突过程中，同盟军副司令白所成、果敢县县长明学昌背弃彭家声，宣称支持缅政府，协助政府军攻打彭家声。
这样一来，同盟军大部分被消灭，彭家声只好退出了果敢。此后，从2011年开始，果敢进入了由缅甸政府主导下的4大家族割据的状态。
2011年3月，果敢被更名为缅甸掸邦北部果敢自治区，由白所成担任自治区主席。
2023年10月27日果敢同盟军发动“飓风行动”，向军政府控制的老街发动进攻，目前果敢同盟军基本光复了所辖地区，彭德仁将携部下再次入主果敢地区。
总的来说，果敢在历史上与大国有着深厚的渊源，后因各种历史因素成为缅甸的一部分，但该地区一直保留着浓厚的汉文化传统和特色，这是永远不能割舍的因素。
