琉球在历史上就是独立的王国，明清时期还是中国的藩属国，直到1879年日本侵占琉球，并将其改名为冲绳县。
实际上，琉球群岛上人类的活动可追溯到数万年前的旧石器时代。在公元前 3 世纪以前，琉球岛上的居民以捕捞鱼类和贝类为主，未发现从事水稻耕种的农业生活。
根据琉球的文献《中山世鉴》，琉球的历史起源于天孙氏。天孙氏将琉球本岛分为三部分，教人们饮食、居住、农耕和制盐，在首里这个地方建立了都城，并在各地设立按司管理行政事务。不过，这大概是琉球群岛的创世神话。
大约在南宋淳熙十四年（公元1187 年），浦添按司的首领舜天击败利勇鸠，收服琉球群岛上的其他按司。到了公元 1237 年，舜天正式开始了长达 51 年的统治。
后来琉球群岛分裂为南部的“山南王”（以大里按司为中心）、北部的“山北王”（以今归仁按司为中心）以及玉城控制的首里周边地区“中山王”，这一时期被后世称为“三山”统治时代。
明洪武五年（公元1372 年），明太祖派遣使者杨载到琉球中山国，招其入贡，中山国首领察度接受并派其弟泰期随杨载到中国向明朝称臣纳贡，这标志着琉球中山王国向中国进贡的开始，也是琉球群岛政权与中原王朝建立正式关系的开始。
明宣德四年（公元1429 年），中山王巴志发兵讨伐并攻灭山南王他鲁每，形成“三山”归为一统的琉球国，以首里城为王城。次年明朝正式承认巴志统一琉球，封其为中山王，赐姓“尚”，这就是琉球历史上的第一“尚氏王朝”。
公元1469 年，琉球王国发生内乱，第一尚氏王朝灭亡。公元1470 年，伊是名岛被推举为国君，并向明朝请求册封，后改名为尚圆，琉球进入第二尚氏王朝。此后，琉球王国一直与中国保持着朝贡关系，历任琉球王都接受中国皇帝的册封。
公元1609年，日本入侵琉球，国王被掳，琉球不得不向德川幕府称臣。公元1654年清政府威慑日本，萨摩侵略军退出，琉球尚贤王主动遣使到北京请求册封。
公元1682年，即康熙二十一年，康熙皇帝在接待琉球朝贡使时，赐御书“中山世土”匾额，至今挂在琉球宫殿。
19世纪初，随着清朝的衰落和西方列强的入侵，琉球王国逐渐失去了自主权和对周边地区的控制力，日本对琉球王国的压迫也在逐渐增强。
公元1879年，日本趁清政府衰弱，第二次入侵琉球，强行吞并琉球群岛，改名为冲绳。
至此，琉球王国彻底灭亡，其长达几千年的历史也湮没于历史的尘埃。
