道家养生，名目繁多，如行气、调气、服气、食气、炼气、胎息、存想、返观、内视、守一、导引、内丹等。内丹术是道家炼养法术中具有代表性的能达到最高层次的功夫。真气运行法具有内丹术的实质。
道家内丹术从炼己入手，通过炼精化气、炼气化神、炼神还虚，达到炼虚合道 , 也即“与道合真” 、 “返朴归真”的境界,实现“长生久视” 。这种长生久视，并不是肉体上的长生不死，但可获得健康长寿，精神境界的永存。
真气运行法则以五步功法完成炼精化气和炼气化神的小周天和大周天功夫，在第五步功“元神蓄力育生机”中又有炼神还虚的四个不同阶段, 以坚持不懈的持久锻炼达到炼虚合道的目的。
下面以内丹术的全过程与真气运行法相结合作一概述。
炼己即是集中注意、排除杂念 , 实际上是修心炼性的方法。
具体做法是结合意守下丹田，也就是“凝神入气穴”；也可以数息随息，以一念代万念，还有运用掐指念字、存想外景等作为排除杂念的措施。张伯端《金丹四百字·序》中强调用“含眼光、凝耳韵、调鼻息，缄舌气”即“和合四象”的方法，达到排除杂念，栓心猿、锁意马的目的。
真气运行法的五步功法也始终贯穿了炼己的功夫 , 如第一步“呼气注意心窝部” , 注意呼气、意守中丹田，用凝神调息的方法使练功者心不二用 , 专注于功法的锻炼 , 达到炼己收心的目的。如杂念起时 , 还可以用数息（数呼气的次数）从一到十，反复进行。
第二步“意息相随丹田趋” ，仍是专意于心窝部的热流随着每一个呼气下沉丹田。到第三步“调息凝神守丹田” ，则更强调凝神气穴。真气运行法每一步的功法要领都以一定的方法拴心于一处，不使散乱，以增强练功效果。从“有为法”下手，是真气运行法炼己的特色。
至于筑基 , 是指理虚补漏。年老体衰或是病痛缠身之人 , 皆因元气泄漏 , 真气亏乏 , 人体正气虚衰。内丹术强调要用一些方法手段,首先要将破漏亏虚的身体修复,而后求得祛病延年，长生久视。内丹术认为小周天的修炼过程 , 属于筑基的功夫 , 所谓“百日筑基” 。这一阶段中 , 既要依法精勤练功，以修破体, 否则于练功进程不无影响。
内丹术炼己达到心念逐渐能够平静下来的功夫后，炼精化气过程随即开始。丹家所谓的精是指先天之元精，气也指先天之元气，也即真气。这一段功夫又可分为以下三个步骤 :
丹经说 : “大药三品 , 神气与精。”调药即调理精气神。古人主要用“凝神入气穴”的方法，凝神是在排除杂念的基础上，意守下丹田，与内视相结合，以神意（火）冶炼元精药，促使丹田气聚旺盛。
张伯端 《悟真篇》：“漫守药炉看火候，但安神息任天然” “劝君穷守生身处，返本还经是药王” ，即是对调药的阐述。
通过以上锻炼，精气渐渐旺盛，于是便有“小药” ，即“真种子”产生。当练功者感觉到“景象”开始发生之际，即为“药产” , 产药的景象，古人描绘颇多，崔希范《入药镜》云 : “先天气 , 后天气 , 得之者，常似醉”；“恍恍惚惚，杳杳冥冥，自然身心和畅，如醉如痴” 。
真气运行法实践者达到这一阶段时是会亲有感受的。
小药既已产生，即须及时采取。石泰《还源篇》云 : “摄来归鼎内 , 采取要知时” 。何时采药是为及时 ? 丹经以为“阳光二现”采药正当时，所谓“二候采牟尼” 。《性命圭旨》则以为时在“心觉恍惚而阳物勃举”；即当及时采药。采取之诀，有谓“火逼金行” 。火是指心、指神、也即用意 ; 金指肾中精气，也即元阳之气 , 采药时加强意念，又称“聚火之法” 。
方法有采药四字诀“撮、抵、吸、闭 ” ，即摄提谷道，舌抵上愕，闭目上视，鼻吸莫呼，实际上是采取以吸气为主的提肛呼吸法。这是一种用武火、进阳火的方法，促使精气逆行而上。
以上调药、产药、采药三个步骤即炼精化气，冶炼元精化为元气（真气），接下来真气逆透三关，还精补脑。
在真气运行法里，不仅能使后天之气下注丹田，补足先天肾气，也诱导五脏之气回归丹田关元，真气运行法比传统内丹术功法明确，功效显捷。
