中医用来治病的药物是中药，而中药大多取自于天然的植物、动物、矿物，其中尤以植物为多，所以在古代，中药也被称为“本草”。
相传，中药的发现和运用，都来自起源于神农氏，自古民间有“神农尝百草” 的传说。
为什么草根树皮能够治疗人的疾病，中药能治病到底是什么原因呢？
一、人得天地之全性，草木得天地之偏性
中医认为，人和万物都得天地一气而生，但人得天地之全性，草木得天地之偏性，人得病就是人体气机出现了偏盛偏衰的情形，所以要借药物之偏性来调整人体的盛衰。
古人说“物以类聚，人以群分”，所以中医用药是草根、树皮、昆虫、土石的形、色、气、味来划分其阴阳五行归属的。
比如，根茎的药可以钻透土地，所以有通里的作用，如白芍；树枝、树梢则有生发之性，如桂枝；树皮有包裹、收敛的特性，如肉桂，而果核的收敛性质又大于皮类；花儿有宣散郁结的作用，如月季花、玫瑰花；果实生在高处却最终要下落，所以有使气下行的作用。
中药能治疗各种疾病，主要依靠是其所具有的偏性，这个偏性是恢复人体内在平衡、治愈疾病的关键所在，中药的偏性主要体现在两个方面，一个是药物的“气”，另一个是药物的“味”。所谓中药的“气”，是中药所具有的寒热温凉四种不同的特性，也成为“四性”。
如薄荷给人清凉的感觉，它的气就是凉的；生姜给人温热的感觉，它的气就是温的，不同的药物都具有不同的气，其中寒和凉属于同一种性质，温和热属于同一种性质，只是在程度上有所差异而已。
二、为何西瓜解暑，附子助阳
以下为郝万山讲《伤寒论》中两个有趣的故事。
1. 耐热的西瓜，清热解暑
我们都知道，西瓜是清热解暑的良品，西瓜皮是一味很好用的中药材，有清透暑热，养胃津的功效。
西瓜：性平，味甘，有清热解暑、生津止渴、利尿除烦的功效。
西瓜皮：性凉，味甘，有清透暑热，养胃津的功效。
西瓜的功效和它的生长环境有着密切的关系，夏天天气最热的时候，西瓜在太阳的直射下成熟了，阳光越强烈，西瓜越甜。问瓜农，如果今年老是阴雨连绵的，西瓜个儿会长，但是不会太甜。
2. 抗寒的附子，补火助阳
与西瓜炎热的环境相反，在极度寒冷环境中生长的中药——附子。
附子：大辛，大热。有回阳救逆，温脾肾，散寒止痛的功效。
附子就经年累月在这种寒冷的地方生长着，生活着，一代代的练就了自己耐寒的能力，所以当人体肾阳不足，不能够耐寒的时候，我们就拿自然界中这种耐寒的植物来吃。
三、中药所具有的“四气”对于疾病治疗的作用
中药所具有的’四气“对于疾病的治疗，具有什么作用呢？
我们知道，人是一种恒温的动物，正常情况下，人体需要在产热和散热之间保持平衡来保持体温的恒定。
当内外界因素扰乱了这种平衡，导致了疾病的发生后，人体的产热和散热的平衡也往往遭到破坏，如果产热多余散热，则会出现发热等症状，反之如果散热多于产热，则会出现畏寒、功能衰退等症状，所以这也意味着疾病可以分为两大类，热症和寒症。
而中药的“四气”就是用来纠正人体在生病状态下寒热失衡情况的。寒凉药可以抑制人体的新陈代谢，减慢器官脏腑的活动和血液循环，所以用来治疗热症；温热药增强人体的新陈代谢，加快脏腑器官的活动和血液循环，所以用来治疗寒症。
中医最早的药物学专著《神农本草经》上说“疗寒以热药，疗热以寒药”，说的就是药物四气对寒热症的治疗作用。
四、中药的“味”对于疾病治疗的作用
中药的“味”，是说味道，也就是味蕾对中药的感觉，一般地，主要有酸苦甘辛咸五种，所以也成为“五味”。其中某些药物没有特殊的味道，中医称为“淡味”，由于味道不显，因而中医常把淡味并附于甘味，又有些药物具有涩味，由于涩味与酸常并存而类似，所以中医又把涩味并附到酸味之中。
中药所具有的”五味”对于疾病的治疗具有什么作用呢？
大家都吃过芥末，知道吃芥末时常常有通鼻窍的感觉，这说明辛味具有开通、发散的作用，我们在日常生活中也会用到辛味的这一作用，比如平时受点风寒，鼻塞流涕，头痛恶寒，这是熬上一晚姜汤，趁热喝下，再盖上一床被子出一身汗，人就会感觉轻松很多，这就是利用了生姜气温味辛的特性来发散风寒。
同理，中医发现，酸味具有收敛、涩滞的作用，苦味具有泻火、燥湿的作用，甘味药具有补益和缓的作用，咸味药具有泻下、软坚的作用，淡味具有利水渗湿的作用。
根据这个理论，我们可以从药物的味道上来推测和发现药物的作用，比如酸枣仁、五味子、山茱萸等药物都具有酸味，所以能起到收敛止汗的功效，而黄芪、黄连、黄柏等药物都具有苦味，所以能起到清热燥湿的功效；再比如，茯苓、薏苡仁这些药物都具有淡味，所以能起到利水渗湿的功效等等。
五、中药的自然特性治疗疾病的原因
中药的自然特性为什么能对疾病起到明显的治疗作用呢？
我们知道，中药所用的药物，大多来自天然的动、植物和矿物，这些药物都是在自然环境下孕育产生的，他们在和自然界的气候、地理环境等综合因素对抗、适应的过程中，势必会在体内形成一种能对抗和适应外界因素的物质，所以在不同的自然因素下形成的药物，它体内所产生的物质是完全不同的。
不同的物质能对人体的内在平衡产生不同的影响，这就构成了中药变化万千的作用和功效。
如生产在炎热地带的植物（如芦荟、仙人掌），往往会在体内产生具有清凉滋润特性的物质，用以对抗外界的炎热和干旱，这种物质对人体内在平衡的影响就是抑制人体新陈代谢、减缓脏腑的活动，减慢血液循环等，可以治疗人体机能亢进而引起的火热病。
如生长在高寒地带的植物（如雪莲、人参）等，往往会在体内产生具有温热特性的物质，用以对抗外界的寒冷，这种物质可以治疗人体机能衰退而引起的虚寒病。
现在我们知道，这种物质是客观存在的，我们完全可以信赖它、肯定它，并在疾病的治疗中大胆地使用它。
