在丹功修炼中，用的是先天精气神，乃无形无象之物；后天有形有象之交感精、呼吸气、思虑神，均弃置不用。
所谓“用之不可见，见之不可用”，也就是这个意思。这是丹功修炼的重点，也是难点、关键。因为丹道修炼之精气神均不是看得见、摸得着、抓得住的，而是聚则成形、散则成气的。
在修炼中要掌握积精累气之法，就必须有“捉雾拿云”的手段，“于恍惚中求，杳冥内寻，庶几近焉”。此乃丹道有成之关键，也是一个值得研究的课题。
古今凡修炼有成之人，均不是天生的，而是由少到多，从微至著，日积月累而成。《黄庭经》云：“仙人道士非有神，积精累气以成真”。其关键之处，就是要抓住气机微动之时，随采随炼，随时积累，久则成真矣。有人对于微阳初动，漠不关心，认为无足轻重，任其丧失。而不知“一星之火，可以焚山，一涓之水，可以成渠”。所以总要人看穿此道，处处提防、在在保护，日积月累，长久坚持，自可由量到质而生变化矣。
《道德经》在论述难易、大小时讲：“图难于其易，为大于其细。天下难事，必作于易；天下大事，必作于细，是以圣人终不为大，故能成其大”。黄元吉注释云：“夫易为难之基，故天下难事，必作于易；细为大之本，故天下大事，必作于细。况道为万事万物之根，可不由易而难、自细而大乎？不然进之锐者，退之必速矣。又安望几于神化之域哉？”
“是以古之圣人，知道有由阶，学有由进，不思远大之图，惟期切近之旨，淘汰渣滓，涵养本源。如水之浸灌草木，自然日变月化，不见其长而日长，所以自微之著，由粗之精，从有为有事中，而至无为无事”。故“圣人终不为大，而能成其大矣”。不为大而能成其大，皆由于从细小之事入手，循序渐进，日积月累，自然变化矣。所以结论就是“惟有坚固耐烦，矢以恒久不息之心，庶几易者易而难者亦易，细者细而大者亦细耳”。
《道德经》在六十四章中又进一步阐述：“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下”。均是讲的由量的积累到质的变化。这个原理运用于丹功修炼，就是当一阳初动之时，其机甚微，不宜采取，及至二阳、三阳“神凝气聚，真精自动，浩浩如潮生，溶溶似冰泮。要者自微而著，由小到大，自近及远，以至进火退符，河车搬运，阳铅再生，阴汞交合，时烹时炼，渐结渐凝，神圆气壮，药熟丹圆，皆自玄关一动始也”。所以炼丹就其始基言之，实由一汞一铅，点滴积累而成。在修炼中忽视细小精气的积累，则圆明之金丹就无法炼成了。
筑基一词是丹经的比喻，如修房造屋，必先筑基，使基础稳固、结构坚实，然后才能竖柱安梁，砌砖盖瓦。炼内丹也是同样的道理。丹法以身为基，在内丹入手修炼中，必须将此身体条件补足，符合初步的练功要求，然后才能进入正式的练功阶段。这里讲的身体条件，主要是指人身的精、气、神三大生命要素而言，丹经称为三宝。丹道功夫中所称的炼丹，实质就是炼此三宝。
翁象川注《悟真篇》云：“精能生气，气能生神，荣卫一身，莫大于此。养生之士，先宝其精，精满则气壮，气壮则神旺，神旺则身健，身健则少病。内则五脏敷华，外则肌肤润泽，容颜光彩，耳目聪明”。
实际上，筑基阶段的任务，就这么三个：一是保精气神三宝圆满无亏；二是补三宝充盈旺盛；三是炼三宝凝化成重返青春的源泉——内丹。所以说内炼的基础，就是炼精气神的凝化。炼丹所用的精气神三宝本系一个整体，三者不能截然分开。但筑基阶段为修补功夫，精为丹基，神为主宰；气为动力。而此段需要补足的常常是元精，所以保精、补精、调精都是为了打好基础。然后精气补足、互相调和、转化合凝，达到精满、气足、神旺，即开始炼精化炁的功夫了。
1、凝神返照、微阳勤生
柳华阳在《金仙证论》中讲到药产之效验时说：“效验非暂时可得，至真之道，在乎逐日凝神返照之工纯熟而后有来之机缄。夫或一月元关显露或数月丹田无音，迟早各殊。而贵乎微阳勤生，不失调药之功夫，则药产自有验矣”。这里的关键是逐日凝神返照之工不锡，微阳积累，长期坚持，则药产自有验矣。
2、心静气动，积累精气
柳华阳在总说中讲到调药时，就说过：“性能虚静，尘念不生，则真机自动。动者，非心动，是炁之动也。气机既然发动，则当静以应之。一动一静，不失机缄，是谓调药，是谓交合。行乎造化，性命双修，是谓真旨妙用矣。”
《道乡集》也讲：“静至于极，自有动机。此机初动，我仍主静。我主于静，彼必愈动，彼愈动而我愈静。此即初步工夫积累动黑之要诀”。气动与心静，是互相联系的。气之所以动，就是从心之虚静中转化而来的。故心愈静而气愈动。在行功中采取气愈动而心愈静之调法，则可以静促动，动以还静，动静互化，相辅相成。故此法为积累动气之要块。
3、勒关招摄，返调积累
气动之久，愈益旺盛，后则转化为元精。元精生时，有真气流向生殖器，产生欲举之感。此时就得用招摄之法返调之。行功中要以正念为主，神以宰之，使精不下流。然后再起呼吸之气以收摄元精回气穴。这就叫“勒阳关、调外药”之法。
在运用中要注意：先以神宰其气，然后再以神取气以招摄归炉。这就要在阳气初生之时，用真意从阴蹻中迎元精归炉。一般吸七、八次阳物即倒，多则十几次，甚至二、三十次，但必须以外肾倒下为止。黄元吉讲：“务要外阳外囊收缩尽净，庶可以生真气焉。”
4、混合交媾，产生真种
平时元气潜藏气穴，修持中静定之久，产生气动之机，元气动而为元精，外肾欲“举”，故曰“情”。此时应“将我静中之真意凝入于命宫，时来时凝，久则天机发动，不觉命宫产出真精”，故曰：“下种”。此种是下在先天气动之时，使神气交合，以后才有药产之机。
柳华阳讲：“真种因神气而生，神气若不交，安得有真种乎？”所以“真种”是神气交媾的产物，但产生过程中，须从混沌立基。朱元育讲“要觅先天真种子，须从混沌立根基。”混沌是神入气中、交媾混合之意。由于两不相离，互相依恋，纽结不散，故神在气中，气包神外，神气同炉而炼，神火化精还添。因元精不能自产，必用元神溶之。神溶则气化，此气就是先天气，是神气交媾中产出的真种，也就是“小药”。如此“一粒复一粒，从微而至著”。久则由小药积累而成大药了。
伍冲虚在讲到阳气自动与周天运炼时讲：“运此周天，积累动气，以完先天纯阳真炁。故凡一动则一炼而周。使机之动而复动者，则炼而复炼，周而复周。积之不过百日则精不漏而返气矣。”
古人云：百日筑基，是指此炼精化炁之大概而言，而且那是对一日内十二时均处于练功状态来讲的。若平常人，练功时间不多，则非百日或者一年可以完成的。有的甚至三年、五年也不一定能完成基成不漏的任务。不过只要你坚持修炼总会有进步的。所以一次气动，运一次周天之数。已完足一周则真精、真炁复于命根，而愈旺其生长发动之机。不过这个增补积累均是在气穴之内进行的，而不显露于外。
所以凡遇有真气自动之时，就要炼之以完一周天。若一天不炼则真气就不会长旺，甚至会萎缩退化。总之要遇阳气自生之时“取回以补阳炁，令满足耳”。因此，当气动之时要用招摄返调之法，用后天呼吸将阳炁收回“归于气根，以薰蒸补助。若无呼吸，不能调和。若无薰蒸，不能补助。及至呼吸薰蒸，周天一周，则阳气得补复纯静矣。”然后俟其静而自动，又得炁发动之机，则又可补助也。总是要补，但必求其再生之时而得再补之机。若无气动之机，是不能增补的。
丹田是结丹之田，它的位置在脐与肾之间即冲脉与带脉交叉处形成十字，加上外廓，酷似田字，故称丹田。它的实际位置，就在腰部正中。丹经所谓：“前对脐轮后对肾，中间有个真金鼎”，即此是也。
它的作用：在筑基时，为守中之处，利于入静、得气。炼精化气时，则为大鼎炉之炉，是藏药之处，修持者将采取的外药积蓄于丹田之中，所以它是聚神合气、储存神气之所。外药入炉后与元神会合凝结，进行反复烹炼，也就是“产真种”的过程，真种产生后，神凝气合，归于下炉，结而为丹。
伍冲虚讲：“阳精盛满，是长生之本根。由其归于丹田而后可得满。满而守于此中，则不亏而得长生。暂守暂得，久守久得。”因“阳精凝聚又结丹者，谓之不死之基。守在丹田，即可不死。”
《心印经》云：“存其神而守其炁，又象伏龟，故名神龟。龟含水中，有气曰神炁。人之根蒂俱在此处。”神守其炁“不复泄漏，则真炁常住。所以不死。有真炁足，则无可死之理。”天皇真人云：“气不散则命不亡，命不亡则形不灭也。”
外药有三百六十次周天，也就需要三百六十次储存，而丹田即为储存、凝聚之处。外药是丹母的原料，必须积累已足并与元神会合、凝结，经反复烹炼之后，内药才开始自生。内药生，外药即转化为真炁，在丹田以旧炁迎新炁，互相结合，通过烹炼，开始成形，无质生质，久则成大药也。
大药即阳精化气之金丹。它是从哪里来的呢？实际上也是从丹田气穴中产生的。开始因无形之气微，故附外形而为用。即阳炁冲动阳关而有阳举之象。此气微弱，故称小药。及至以后积精累气多而满足之时，化气而成金丹，则曰大药。实只是有形之真炁如火珠，是从无入有之物。黄帝曰赤水玄珠，又曰真一之水、黄芽、真铅，皆是指丹田中所生之真气，因积累多而成自有之形。所以不附外形而唯生于内。即只有“我神觉之，可知可见者。”内动、内运、内知、内见之内丹即此也。
阳炁盛而内可见形。然气何以有形？此非形质也。乃有“似火热之形”也。古云：丹田火热、两肾汤煎，不过形容丹田之火珠也。有此形才能出神而变化有形，为身外之身。此即无中生有、采之而后生之大药也。大药存于丹田，必用七日之采工而后得。
此时就会见：丹田火炽、两肾汤煎、耳后风生、脑后鹫鸣、眼吐金光，身涌鼻搐之景。此得大药之兆，六根震动之象也。
在炼精阶段，精之所以能满者，则是由于补精也。伍冲虚讲：“补精时，必遇精生于先天之真时。即用火以薰蒸，薰蒸即补也。补到化气，无精可生，便知实满。”此为百日内之事也。“精自满，窍自闭，大药一到，淫根自缩，同于童子。人欲不可得，何用思欲？世所称返老还童者是也。”其特点即阴缩如蚂蝗。若精窍不自闭，淫根不缩如童子，不出现马阴藏相，则不得谓之精满。达到了这一步工夫，精满不思欲，即得长生之小果。
其次，在先补精之时，有神与之配合，因已补得神气俱旺。及所化之真炁归于元海则坎实也。渐以坎实点离虚，虚得实而皆实，实则不饥，何用思食？十月胎圆中，皆不食。一月减食，三月辟谷，四月后绝火食，不吃人间烟火，故曰气满不思食。如气满犹食，则是定力不够，不得谓之气满。
再次，所谓神满，即纯阳无阴之谓。古仙谓分阴未尽则不仙。如有一分阴在，即有一分昏沉睡魔。十二时中，灵光不自觉照，神如何得满？故不可谓之神满。伍冲虚讲：“必使神住定，炁亦随之而住定，神炁俱定。”从入定之日起“即能不睡，昼夜常觉，惺惺不昧。十二时中，无一时不入定，亦无一时不在定。如是，十月之间，方得神满不睡。既无睡，又何思？到此心无生灭，息无出入，已成阳神。”出阳神即出色界，到无色界矣。不存知见，而全归于无为，则入炼神还虚之境了。
