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1974年9月1日12时59分，一架新型飞行器的喧嚣声打破了英国上空那浓重的灰霾，随后降落在了汉普郡的范堡罗空军基地。这架外形邪恶的喷气式飞机机身极长、极细且通体黑色。只见它平稳地降落在跑道上，伴随着巨大的刹车轰鸣声，大鸟最终停了下来。
随后，这架由詹姆斯·V·沙利文少校驾驶的洛克希德SR-71“黑鸟” （编号617972）战略侦察机开始缓缓地转向并滑行至停机位。飞机刚一就位，来自第九战略侦察联队的技术人员和国际航空联合会（简称FIA）的一名代表便一起迎接了沙利文机组，同时确认了他们就是大约四小时前从加利福尼亚州比尔空军基地出发的同一批空勤人员。
在所有相关人员和准备工作就绪后，国际航空联合会（FIA）官方对外宣布了一项新的跨大西洋飞行速度纪录的诞生：这架编号为617972的SR-71于当地时间6时整（英国时间11时整）从纽约上空预定点开始计时，在耗时1小时54分56.4秒飞越3490英里后于英国时间12时54分抵达伦敦上空的预定终点。
这架SR-71从加州比尔空军基地起飞后，迅速与一架空中待机的波音KC-135Q空中加油机对接，加注了80000磅的JP - 7燃油；然后它转向南方与另一架加油机汇合再次补充燃油；之后便开始了此次破纪录飞行。这条跨洋航线朝着格陵兰方向，途中在北大西洋上进行了第三次空中加油，然后直飞伦敦。在此期间，侦察系统军官诺埃尔·F·威德菲尔德少校一直在监控飞行过程数据。
尽管SR-71在当月接下来的范堡罗航展上大放异彩，但实际上对外大肆宣扬此次跨大西洋创下新的速度纪录所带来的媒体热点效应和关注度完全掩盖了此行的真实目的（美国人狡猾狡猾的）。
编号617972的SR-71A成为1974年9月举办的范堡罗航展静态展示区里无可争议的明星
美国五角大楼此前曾希望在英国部署一架SR-71，为1973年10月赎罪日战争期间的情报收集工作提供支持。但是，唐宁街的爱德华·希思政府拒绝了请求。无奈之下，五角大楼只能安排“黑鸟”机组往返于中东和美国东海岸之间。这种长达十小时不间断飞行，让机组人员疲惫不堪、士气低落。
9月9日，沙利文机组进行了一次短程亚音速飞行，驾机抵达了皇家空军米尔登霍尔空军基地。在那里，第9战略侦察联队（9th SRW）的指挥官帕特·哈洛伦上校及其技术团队已经对这座可能用于未来海外部署的基地基础设施进行了全面检查。在获得英国政府批准后，五角大楼开始计划让SR-71在欧洲上空执行作战任务。此举表面上是为了支持北约的重大演习，但实质上是为了对华约和苏联具有潜在威胁的目标进行监视。按计划，编号617972的SR-71需要在9月12日返回加州比尔空军基地。沙利文机组想利用这个绝佳的机会去创造第2个速度纪录。尽管因技术问题延误了24小时，但在第二天，2人还是以3小时47分39秒的用时完成了伦敦与洛杉矶之间5645英里的第二项速度纪录，并且至今也未被打破（兔子早已经打破，只是不玩跨大西洋这个梗）。
上图清楚地展示了沙利文机组在1974年9月间创造的2项世界飞行纪录的全过程
上图为1974年9月1日，沙利文机组当天的任务简报看板，内容如下：
任务机型：SR-71
所属部队：第9战略侦察联队
出发基地：比尔空军基地
联队指挥官：P•J•哈洛伦上校
飞行员：J•V•沙利文少校
侦察员：N•F•伍德菲尔德少校
地勤组长：西格尼•E•波列夫斯基
美国空军先进侦察机，由加州洛克希德公司设计、建造
世界纪录—纽约至伦敦（1974年9月1日，用时1小时55分，平均时速1817英里/小时）
随后，为“黑鸟”首次前往米尔登霍尔基地进行海外部署的准备工作进展缓慢。首先为基地油库专门运输并存储了JP - 7燃油，同时地面支援设备和备用零件也被悄悄运到基地，并在一个封闭机库内安装就位。一切准备工作都以确保后续部署能够顺利进行为前提。
按计划，编号617972的SR-71应于1976年4月20日返回英国。由于米尔登霍尔当时没有“黑鸟”的专用停机位，只能将基地南侧的一个被事先腾空的机库作为临时机窝使用。洛克希德公司的技术人员已经提前乘坐商业航班抵达，正在等待“黑鸟”的降落。经过仅仅四个半小时多一点的飞行后，由飞行员帕特·布莱德索少校和侦察系统官约翰·富勒少校组成“黑鸟”机组于上午晚些时候到达。实际上，这纯粹是一次适应性飞行，目的就是让机组人员熟悉在拥挤的北欧空域中以3马赫以上速度飞行时的操作要领以及那里多变的天气状况。此外，这次飞行也为地勤人员提供了体验欧洲地面整备流程的机会。
五角大楼随后组织了两次训练飞行。第一次是4月23日飞往挪威海，但由于外界气温意外过高导致燃油消耗过大而终止。飞行员莫里·罗森伯格少校明智地缩短了飞行时间并安全返回米尔登霍尔。五天后，由布莱德索和富勒组成的机组进行了第二次训练飞行。他们驾机绕比斯开湾飞了一个大弧形航线。4月30日，罗森伯格和他的侦察系统官唐·布洛克少校组成的机组负责将编号617972的飞机飞回美国本土，但由于中途机械故障，飞机被迫转降加拿大的鹅湾基地。尽管出现了这些问题，但五角大楼认为此次部署仍然是成功的。这次临时部署为后续更多飞行开辟了道路。但在这个阶段，每次部署都需要英国政府批准，且最长不得超过20天。
1976年9月6日，距离首次临时部署4个多月后，艾尔·克里诺和布鲁斯·利伯曼机组才驾驶617962号机重返米尔登霍尔。抵达基地后，任务团队一边迅速为飞机补充燃油，一边和机组一起为即将从英国出发的首次侦察飞行做着准备。这是一次飞往巴伦支海的三小时侦察任务。当“黑鸟”以3.2马赫的速度和超过80,000英尺的高度飞越巴伦支海时，机组人员启动了电子情报收集装置。
受首次侦察飞行成果的鼓舞，“黑鸟”开始尝试飞越西德上空，以获取东德附近的电子情报信息。由里奇·格雷厄姆和唐·埃蒙斯组成的机组成功地飞越了苏联海军船坞、港口等其他军事目标。随后将截获的电子情报运往美国进行处理并已分发给相关部门，包括美国参谋长联席会议。
在成功地完成了两次对华约集团国家重要地区的侦察飞行后，五角大楼信心倍增，随即制定了下一年度进一步加强海外部署的计划，其直接成果就是1977年共安排了三次海外部署。首先是617958号机对米尔登霍尔进行为期11天的短期访问。外界猜测它肯定有特定的侦察目标，因为除了抵达和离开之外，该机并没有已知的飞行任务。由于SR-71的运营成本高昂，所以要求向英国基地的转场飞行必须与侦察任务相结合。于是，“黑鸟”从比尔到米尔登霍尔往返的每次海外部署都把顺道侦察巴伦支海的任务包括在内。从1当年11月起还增加了对波罗的海的侦察任务。为了能够快速处理侦察数据，一个移动处理中心（MPC）在当年抵达米尔登霍尔，并安置在538号机库内。
尽管细节鲜为人知，但SR-71侦察飞行有时会与第55战略侦察联队的波音RC - 135U或RC - 135V/W电子情报侦察机同时抵达目标区域。通过协同行动，苏联防空系统很可能会因试图同时监控这两种威胁而开启各种雷达，从而使这两架美国战略空军司令部（SAC）的情报飞机收获大量电子情报数据。这些数据通常包括防空雷达站的位置、雷达类型和可以制导的导弹，以及用于跟踪美国飞机的雷达波束脉冲和宽度。
当时，通过卫星安全传输情报还处于起步阶段。此外，飞机也缺乏向地面站实时或近实时传输数据的能力，导致（数据存储）装置需从飞机上手动取出，并送回米尔登霍尔机动情报处理中心进行处理。经过处理的磁带和胶卷随后被送往美国，由特定人员分发给重要部门和政府要员。
1977年10月27日至11月11日期间，编号为617976的“黑鸟”为监视苏联和东德空军联合军演，共执行了8个架次侦察飞行任务，每次持续时间约2.63小时。此外，根据侦察获悉，苏联人通常在春季和秋季将他们的部队轮换到东德。西方国家需要获取抵达的部队详情以及所部署的新装备情况。1977年11月16日，617976号机进行了首次波罗的海侦察飞行，此次飞行是与编号为6414849号RC-135U协同进行的。
进入1978年后，由于受到了工党首相詹姆斯·卡拉汉的影响，“黑鸟”只进行了两次短期部署。然而随着1979年的到来，五角大楼出于对也门战事的关切，于是再次向英国政府申请紧急部署编号为617972的“黑鸟”战略侦察机。该机随后迅速准备就绪并于当年3月12日抵达米尔登霍尔。3月16日，巴兹·卡彭特和约翰·墨菲奉命驾机前往也门执行侦察任务，但
由于法国和西班牙政府在传统上就拒绝SR - 71飞越其领土，因此卡彭特机组不得不绕行直布罗陀海峡前往目标区。当进入地中海上空后，该机开始加速至3.2马赫向东持续飞行。在穿过埃及进入红海上空后，开始右转向南直飞亚丁湾。根据事先计划的侦察航线，卡彭特机组将从亚丁湾开始，以一个大弧形航线对也门地区进行精确拍照。任务圆满成功，为美国政府对外决策提供了所需的关键数据。鉴于在英国部署的高效率和后续机队的管理需要，五角大楼决定组建第9战略侦察联队第4分遣队（Det 4），并于1979年3月在米尔登霍尔正式成军。
“西方 - 81”演习与“博多快车”
1981年9月4日开始，以苏联为首的华约集团组织了代号“西方 - 81”的大规模军事演习。这是自冷战以来最大规模的战役级诸兵种合成实弹演习。演习主要在波兰举行，涉及苏联各军兵种约12.5万人，以及东道国的部队。
为精准获悉此次演习意图和详情，隶属于第4分遣队的编号为617964的“黑鸟”于1981年8月12日从比尔空军基地飞往米尔登霍尔进行前沿侦察部署。在中途飞经巴伦支海上空时，飞机因机油压力故障不得不选择在挪威博多空军基地备降。随后，多架KC - 135Q被派往博多，运送技术人员和燃油。在对SR - 71进行维修和加油后，617964号机于4天后抵达米尔登霍尔。
在为期八天的演习中，尽管华约方面有成千上万的空中、海上和地面部队参与，但五角大楼并未对外公布任何演习详情。不过有一点可以确信，SR-71在此期间进行了多次飞行并收集到海量的通讯数据。此外，出于对这次规模庞大的演习的重视，战略空军司令部下属的、编号为6414849的RC-135U也紧急调驻米尔登霍尔，配合“黑鸟”共同执行侦察任务并试探苏联方面的反应。
眼见不一定为实
在“黑鸟”部署英国期间，洛克希德的技术人员曾不止一次地表示SR-71的生产服役序列号被篡改，但美国军方一直对此缄默不语。一个后来纪录在案的例子显示，五角大楼曾下令将原617955号机更改为洛克希德公司对外公布的测试机用序列号617962。这样一来，该机出现在英国就不至于引起华约方面的特别关注，因为此前该机之所以飞抵英国看似只是为了创造横跨大西洋的速度纪录。实际上，该机已经经过了特殊改装，即将在实战飞行中测试和评估最新型的先进合成孔径雷达系统。新的高清晰度地面测绘雷达在美国境内的测试中表现出令人印象深刻的结果，但为了确保它能真正改变游戏规则，到冷战最前沿执行带实战背景的侦察任务是必不可少的。
1983年7月9日，这架编号为“617962”的战略侦察机由莫里·罗森伯格和埃德·麦金机组驾驶，从加州比尔空军基地起飞后，沿着一条极地航线飞往巴伦支海和波罗的海，随后在上午晚些时候降落在米尔登霍尔。11天后，该机再次前往波罗的海上空执行侦察任务，并收获满满。侦察员麦金少校在任务报告中兴奋地提到他从来想到新的电子侦察系统能侦测到如此多的雷达信号，甚至包括一些此前任务中从未出现的信号。在经过驻米尔登霍尔的机动数据处理中心的处理后，机组于7月29日驾机返回比尔空军基地。按照贼不走空的惯例，该机在巴伦支海上空持续进行了7.3小时的侦察飞行。新型合成孔径侧视雷达测试工作取得了空前成功，通过雷达成像收集到了海量地面信息。和此前相比，该系统不受飞行姿态、天气和昼夜影响，是全天候执行地面侦察任务的理想装备。
合法与非法飞越法国
众所周知，中东/地中海沿岸地区长期以来一直是世界上最动荡的热点地区之一，伊斯兰各派别之间除了相互争斗外，和以色列之间的冲突行为也一直不间断。其中，最严重的一次袭击事件发生在1983年10月23日。当天，两名什叶派自杀式炸弹袭击者驾驶大型炸弹卡车冲进了位于黎巴嫩贝鲁特机场的美国海军陆战队兵营，造成241名人员死亡，另外他们还袭击了法国伞兵部队的营房，造成58名士兵死亡。
由于美国在该地区上空没有侦察卫星，华盛顿和巴黎几乎没有任何情报来规划报复行动。于是，参谋长联席会议下令在第二天紧急出动SR-71，并指派飞行员戴夫·彼得斯和侦察员埃德·贝瑟德执行此次任务。在准备617958号SR-71时 ，在其机鼻鼻锥安装了桶形光学相机（OBC）。经过外交努力，五角大楼说服了法国当局允许这架飞机飞越其领空，从而大大缩短了任务时间。SR-71从米尔登霍尔起飞后就直飞黎巴嫩，抵达后又从北向南飞越该国领空拍摄地面精确影像，然后向西飞越利比亚海岸外、卡扎菲宣布的禁飞区空域，以此向其发出他正处于监视之下的警告。随后，SR-71再次穿越法国返回米尔登霍尔。
此行收集的情报表明这几起恐怖事件是孤立的，并非是开展任何进一步重大行动的前奏。虽然法国人此次批准了飞越（其领土）的行动，但这只是特例（因为这次是法国官兵死伤）。这就使得在之后的侦察行动中，“黑鸟”从米尔登霍尔出发后，还是需要长途飞行绕过伊比利亚半岛，穿过比斯开湾，再经直布罗陀海峡进入地中海直至目标区。黎巴嫩随后发生的更多恐怖袭击使得局势变得极不稳定，维和部队也不得不撤离。由于内战激烈，对最新情报的需求促使参谋长联席会议再次下令“黑鸟”执行侦察任务。
1984年2月4日，由飞行员比尔·伯克和侦察员汤姆·亨尼切克驾驶的617974号机从米尔登霍尔出发前往黎巴嫩。由于法国一贯的不妥协态度，他们不得不绕远路。根据相关情报显示，黎巴嫩的邻国叙利亚最近在大马士革和黎巴嫩边境之间部署了一种新型苏联S - 200（即SA - 5“甘蒙”）地对空导弹系统，其射高达到80000英尺以上，对SR - 71构成了一定威胁。
随后，机组在穿越黎巴嫩的途中，SR-71上的电子防御系统检测到来自SA-5的主动雷达制导信号，但没有导弹发射的迹象。于是，机组人员仍继续按原路线飞行。在完成任务并向西转弯后不久，飞机一个低油压警告灯亮起，机组人员只得转向最近的安全基地——意大利西西里岛上的锡戈内拉海军航空站。然而就在机组下降高度、准备降落期间，故障报警灯又熄灭了，于是机组重新决定返回米尔登霍尔，但为了节省时间和从飞机安全角度考虑，打算在未经授权的情况下，直接穿越法国领空。
由于在法国领空得不到既定的空中加油支援，因此机组在进入法国领空后就开始下降高度并以亚音速状态飞行。不过这样一来，SR-71马上就被法国空中交通管制员发现，并让其表明身份。侦察员汤姆·亨尼切克回复道：“一架美国空军飞机遇到紧急情况，正飞往英国。”。当飞到巴黎北部时，一架法国“幻影”截击机开始靠近SR-71，并与其编队飞行。法国飞行员要求美国人提供外交许可编号。由于两名机组人员都没意识到事态的严重性，因此汤姆恶作剧般地向他“竖了中指”。与此同时，比尔·伯克则加速将SR-71拉升到了高空。
回到米尔登霍尔后，SR-71机组人员才得知法国已就此次侵犯（领空）事件向美国国务院提出了严重抗议。尽管如此，这次“行动”还是获取了所需的全部情报，甚至包括了几分钟对苏联S - 200（SA - 5）雷达系统频率的记录——这是首次获取到这种防空系统的重要数据。
第4分遣队和平时期的典型任务流程
在世界局势相对平静的时期，前往波罗的海和巴伦支海的每周侦察任务往往遵循一种模式。技术人员会在任务开始前通过可互换的机头配置来准备好相应的摄像系统，而其他人则负责确保飞机能完全正常运行。飞行员和侦察员会在任务前一天审查详细的侦察计划，并且在穿上黄色高空代偿服之前，吃一顿耐消化的食物，通常是牛排和鸡蛋。
当任务机组人员进行最后的准备工作时，地勤组人员将进行飞行前的最后检查。与此同时，根据侦察任务的时长，数量不等并在特设油箱中装载着JP - 7燃油的波音KC - 135Q同温层加油机将起飞前往预定空中加油区域。
侦察任务将从发动机启动开始算起，一旦所有系统校准完毕且“处于正常状态”后，SR-71就将在几辆载有军方和洛克希德公司技术人员的车辆陪同下，滑行至起飞位置。在预定起飞时间前两三分钟，机组成员会不断地查看仪表，同时等待塔台发出的闪光信号示意起飞（所有这些起飞前的操作通常都是在完全无线电静默的情况下进行的）。
预定时刻一到，在收到塔台闪光信号后，两台普拉特•惠特尼J - 58发动机以全功率状态推送着飞机并伴随着其独特的轰鸣声沿跑道加速。当飞机从跑道起飞时，两组熟悉且独特的钻石状冲击波将从发动机尾喷口出现。然后飞机会稍微右转，在北海上空与第一架KC - 135Q会合，进行首次空中加油（这是标准操作程序，以确保飞机燃料加满，因为“黑鸟”通常不用满油起飞）。一架执行“波罗的海快车”任务的飞机可以用第一次空中加油所加的燃料完成任务。当然，如果有需要，还会有第二架加油机待命，以确保SR-71有足够的燃料安全返回米尔登霍尔。通常，总会有一架加油机在空中作为后备；此外，还有第四架处于随时待命状态，用于在必要时替换前三架中的任何一架。
上图：1986年4月的黄金峡谷空袭三天后，SR - 71的617980号机从米尔登霍尔起飞，执行收集空袭利比亚后的目标区受损情报任务
上图：1987年5月，美国空军SR - 71的617973号机在米尔登霍尔空军基地静态展示区供人们参观
上图：1986年5月，SR - 71的617960号机飞翔在英格兰东部上空。
上图：617979号机是唯一一架在欧洲部署期间在尾翼上展示第9战略侦察联队徽章的SR - 71。
上图：1988年3月7日，加油机飞行员视角下的617980号机即将从米尔登霍尔起飞。
一次“巴伦支特快”任务将遵循同样的流程。起飞后立即进行空中加油，然后在挪威北部海岸进行第二次加油。根据任务的复杂性和在目标区域滞留的时间，加油机将留在挪威附近的基地，以随时为SR-71补充燃油。
当完成任务返回米尔登霍尔时，飞行员会打开刹车滑槽迅速减速，等转向滑行道并最终停稳后，技术人员会马上回收使用过的刹车滑槽。当某些滑槽不能自动释放时，他们会爬到非常热的机身后部，以便手动释放它们。
之后，随着飞机安全地停进基地南侧的两个机库中后，任务机组人员将进行详细汇报，同时将侦察影像和其他记录数据从设备中取出并转交给移动处理中心进行专业处理。这项工作由专业照片判读人员进行，他们将筛选出高层关注的重点细节信息。由于“黑鸟”侦察任务的高度机密性，因此在此过程中，虽然SR-71机组人员偶尔会特别提出一些侦察目标细节，但大多数情况下他们都很少参与情报处理过程。
尽管每次SR - 71任务的运营成本很高，但美国军方偶尔也会批准从米尔登霍尔出发执行训练侦察任务。当训练完成后，通常会马上展示其拍摄成果，以此评估当前机组是否能够胜任实战侦察任务。
上图：1986年5月24日，617960号机在飞越米尔登霍尔空军基地上空时，因飞控计算机瞬间故障，导致身后的天空中出现了一个火球。
告别英国
1989年11月22日，617967号机进行了一次看似常规的飞行任务，不过飞行员在飞行结束时却没有立即降落，而是奇怪地多次穿越了米尔登霍尔上空。人们当时以为这不过是一次功能性测试飞行或训练飞行，尽管这架飞机安装了一个OBC机头。
两天后，所有的侦察飞行任务都被终止，特别任务拨款也被取消。两架停驻在米尔登霍尔的飞机（617964号和617967号），被各自封存起来。由于不太可能再有飞行活动，机组人员和许多技术人员都及时搭乘商业航班返回美国过圣诞和新年了。
之后，军方制订了将两架飞机运送回国的计划。1990年的1月12日，4名机组人员和洛克希德公司的技术人员搭乘一架KC - 135Q空中加油机抵达米尔登霍尔。1月18日，由飞行员汤姆·麦克利里和侦察员斯坦·古德蒙森机组驾驶的617964号飞机进行了告别飞行。这次飞行也是第4分遣队成立以来首次允许摄影师和媒体进入基地现场观摩。兴奋的记者们在机组人员登上飞机、启动发动机前对他们进行了简短采访。中午12时整，在众人的目光中，SR - 71“黑鸟”呼啸着腾空而起，在基地南侧做了一个长时间的360°盘旋，然后进行了一次低空、噪音极大的快速通场，接着朝加油空域飞去。
上图：1990年1月18日，汤姆·麦克利里少校（右）和斯坦·古德蒙森中校（左）在告别英国前，与617964号机合影
经过大约四个半小时飞行后，SR - 71在比尔（空军基地）降落。除了第4分遣队的少数人员外，其他人都不知道这架SR - 71在没有任务预算的情况下，最后执行了一次前往巴伦支海的侦察任务。看来，（他们）不想错过最后一次造访老对手（此处可能指苏联，巴伦支海是美苏对峙的前沿区域）的机会。
1990年1月19日，617967号机也返回比尔（空军基地），结束了SR - 71在欧洲的飞行任务。虽然第4分遣队在1月24日正式解散，但第9战略侦察联队（9th SRW）的人员直到次月才完全撤离米尔登霍尔的538号机库，从而彻底结束了五角大楼在英国的前沿部署行动。
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