女士们、先生们，亲爱的朋友们：晚上好！欢迎您乘坐蓝星航空班机，和我们一起前往夏威夷，您今天所乘坐的是沃特公司F7U战斗机，机长是迪克·卡维克少尉。升空前需要特别说明的是，F7U的飞行品质有一点点另类，但卡维克少尉表示将百分之百地保证您能安全着陆。在此敬请各位不用担心，一切都在我们的掌控之中，为了您的安全，请您在起飞后的航程里，在座位上坐好，务必系好安全带……
1955年秋天中的一天清晨，美国海军米拉玛（Miramar）基地，新入伍的海军少尉飞行员迪克·卡维克（Dick Cavicke）一觉醒来，惊讶地发现营房之外人声鼎沸，战友们正聚集在中队的停机坪上，里三层外三层地围观刚刚分配到的一架新型喷气式战机，它没有水平尾翼，只有两副巨大的机翼和垂直尾翼，外形科幻新潮，让所有人惊叹不已。这些新兵蛋子们不知道的是，面前这款新酷炫的战机是美国海军航空兵历史上臭名昭著的“少尉杀手”——沃特公司F7U战斗机！
★充满未来感的F7U-3“弯刀”战斗机★
在1945年的美国海军战斗机竞标中，由沃特公司设计的XF7U-1赢得了最后的胜利。这款飞机拥有一个奇特的外形，它配备了当时最新潮的后掠翼，并且采用无水平尾翼、双垂直尾翼设计，最高飞行速度可达每小时600英里，最高升限为40000英尺。沃特公司一直以其不同寻常的战机设计而闻名，其旗下的设计师雷克斯·贝塞尔（Rex Beisel）是一位杰出的航空工程师，曾为F4U“海盗”设计出那标志性的倒海鸥式机翼，而他也在这次开发中领导飞机的设计团队。
当XF7U-1战斗机的原型机于1948年进行首次试飞时，首飞的消息迅速登上航空新闻的头条。公众被这架外形奇特的战斗机给迷住了，因为这架外形酷似蝙蝠的战斗机看起来就像是“飞侠哥顿”（Flash Gordon）在蒙戈星球上驾驶的科幻战机一样。在早期的飞行测试中，这架战机证明了自己拥有优越的机动性以及极高的飞行极速。如此优秀的性能促使美国海军拍出大笔钞票，下单订购14架量产型F7U-1战斗机进行进一步性能评估以及航母适应性测试。
★在航母上进行弹射测试的F7U-1战斗机，相比起后辈型号，它的机身较为瘦长★
由于担心喷气式战斗机技术的领先地位正落入敌手，美国海军急需一款真正能够改变现状的革命性战机，而外形独特的“弯刀”看起来正能肩负起这个希望。于1950年交付给海军舰队进行评估的F7U-1战斗机身上叠加了一大堆“第一”：它是美国海军装备的第一款后掠翼喷气式战斗机，也是第一款装备加力燃烧室和液压助力飞行操纵系统的飞机，同时它还是第一款量产型无水平尾翼战斗机。这架飞机的副翼结合了升降舵的功能，横滚、俯仰操纵都由副翼舵面提供。
由于没有襟翼，“弯刀”战斗机需要以非常大的攻角进近着陆。不过，覆盖机翼整个前缘的前缘襟翼为其提供了足够的低速性能。为了迎合弹射与着陆时的大幅度抬头姿态，这款飞机配备了一副细长的前起落架，这使其在地面上滑行时便保持一定的抬头状态。其它的设计特点包括4门20毫米机炮、作用高度可达50000英尺的增压座舱、前三点式起落架以及沃特公司最新设计的弹射座椅。
不幸的是，F7U-1型战斗机在航母适应性测试上遭遇惨败。由于它的机头过长，在航母起降时严重阻碍了飞行员的舱内视野——F4U“海盗”战斗机的老毛病被完美复刻在这款喷气式战斗机身上。与此同时，尽管该机装备的两具西屋公司生产的J34型喷气式发动机十分可靠，但是它们提供的动力实在是太贫弱了。当战机在航母着陆过程中出现不稳定进近情况时，两具发动机根本无法提供足够的动力确保飞机能够安全完成复飞动作。当航母适应性测试完成时，明眼人都能看得出这款飞机存在巨大的技术缺陷。3架原型机和2架量产型F7U-1战斗机在交付给海军之前就坠毁了，3名沃特公司的试飞员不幸殉职！
这架飞机的问题是如此的严重，以至于它从未被投入现役。由于测试结果不理想，后续88架换装升级发动机的F7U-2型战斗机的订单也被海军取消了。在这之后，仅剩的2架F7U-1作为表演机加入海军的“蓝天使”特技表演飞行队，负责执行单机飞行表演任务。但是随着人们对这架飞机的热情消退，外加可用于更换的后备零部件日渐稀少，这两架飞机最终还是告别了蓝天。
★在“蓝天使”飞行表演队服役的F7U-1战斗机★
尽管在第一次尝试中遭遇惨败，但是海军依然认为这款无水平尾翼战斗机身上具有巨大的潜力。随着朝鲜战争爆发，海军在1950年8月再次进行新的尝试，他们下单订购了装备西屋公司J46-WE-8型发动机的改进型“弯刀”战斗机，这款改进型飞机当时仍在开发中。尽管从平台上看，F7U-3与它的大哥F7U-1如出一辙，但本质上却是一款经过改进的新型飞机。
相比起它的前辈，F7U-3更大、飞行速度更快、也更坚固，专门设计用于航母起降作战。为了容纳体积更大的J46型发动机，它配备了一个更深更长的机身。为了截短机头、提升驾驶舱的位置以提供更好的起降视野，原先安装在飞机机头的4门20毫米航炮被移动到飞机进气道的上唇。飞机配备了加油探头，两侧机翼上的挂架可挂载副油箱或者炸弹，飞机机腹还有一个保形鼓包，用于容纳32枚“巨鼠（Mighty Mouse）”火箭弹。
为了让F7U-3能够尽快上场与米格-15同台竞技，美国海军派出了最优秀的飞行员队伍到位于圣地亚哥的米拉玛海军基地来对这款战机进行作战效能评估。在经过近十年的研发后，“弯刀”战斗机终于在1954年5月投入现役，第一支装备这款战机的部队是VF-81中队。最终，共有13支美国海军战斗机中队装备了F7U-3型战斗机以及能够发射“麻雀”导弹的F7U-3M型截击机。
★装备了“麻雀”导弹的F7U-3M战斗机，注意看机头起落架和飞行员弹射座椅的微妙位置★
随后，沃特公司试图通过换装更强大的J46型发动机来提高飞机的性能。在理论上，J46型发动机的6000磅干推力以及9000磅加力燃烧推力足以为飞机提供澎湃的动力。但在现实中，J46型发动机所提供的推力只有理论值的65%！虽然这也足够维持F7U-3战斗机的正常飞行，但是在航母着陆所需的大攻角进近过程中，发动机的反应却非常迟缓。
对于当时正在急速向喷气式时代迈进的美国海军来说，让之前驾驶螺旋桨式战斗机的飞行员们习惯喷气式战机是一件难度很高的事情，当时美国海军内部的事故率简直高得吓人。但即便是在如此高事故率的环境下，沃特公司的“弯刀”依然能拔得头筹，光速成为海军内部最声名狼藉的飞机。其最主要的原因就是飞机的动力严重不足，飞行员必须以最大干推力来执行航母航降，根本没有用于复飞的额外动力储备，这迫使他们只能使用加力燃烧室来执行复飞。由于进近高度太低，飞机的速度也太慢，在低速条件下进气量不足的发动机很容易在进近过程中罢工。如果出现这种情况，留给飞行员的选择只有两个——前往临近的陆地机场迫降，或是在海面上弹射跳伞等待舰队救援——因为试图驾驶单发停车的F7U-3在航母上着陆简直就是自寻死路！
除此之外，还有其它的问题困扰着“弯刀”。有些是那个时代所有喷气式战斗机共有的问题，比如发动机在航炮开火或者导弹发射时吞烟熄火。但另一些问题却是“弯刀”所独有的，比如该机装备的新型液压系统简直就是地勤人员的维护地狱；那9英尺长的前起落架支柱在经历多次航母起降后看起来就像是快要从中间断开一样；在机头重着陆中，着地的前起落架有时会直接刺穿飞机驾驶舱，顺带还会激活飞行员的弹射座椅，带着他一飞冲天。
★相机镜头记录下的一次F7U-3“弯刀”战斗机着舰事故★
让时间回到1955年，当年轻的卡维克少尉来到米拉玛海军基地向VF-124中队报到时，他并没有听说这架飞机的故事。不过，这架飞机很快就会获得除“弯刀”之外的新代号——“少尉杀手”。尽管事故率很高，但是在卡维克少尉眼中，这依然是一架不错的战斗机，他回忆称：“由于不少VF-124中队的成员都参与过‘弯刀’的评估项目，因此该中队积累了不少熟悉这架飞机特性的成员。地勤将这架飞机维护得很好。驾驶和维护它的人都明白这架飞机的局限性。虽然我逐渐意识到‘弯刀’的发动机限制了这架飞机的潜力，但当机上一切设备都正常工作时，它仍然是一架出色的战斗轰炸机——坚固耐用，机动性强，驾驶的感觉很有趣。”
虽然充满未来主义感的“弯刀”战斗机最终还是让美国海军感到失望，但是它却成为了航展上的明星战机。雪佛兰公司的设计师甚至在这款战机的外形上找到了灵感，他们在1956年款的雪佛兰汽车上安装了一个基于“弯刀”战机外形启发而设计的引擎盖装饰。不少海军飞行员都喜欢驾驶这款有争议性的战斗机，一些人甚至声称，如果给它分配一名杰出的战斗机飞行员，那么“弯刀”就会成为一架表现不凡的战斗机。
★1956年款雪佛兰汽车，其引擎盖上的独特装饰其灵感正是源自“弯刀”战斗机的外形★
不过，负责“弯刀”项目评估并且担任过过渡训练小组组长的唐·谢尔顿少将（Don Shelton）却并不赞同这种观点。他表示：“在驾驶‘弯刀’进行格斗时，你绝对不能突破它的性能限制，就像在二战时期驾驶‘海盗’和‘地狱猫’那样。”让飞行员们最为害怕的事莫过于在缠斗中过度拉杆，突破了飞机的性能极限，导致飞机失控进入失速尾旋的情况，出现这种情况的下场往往是致命的。
显然，航母舰长们很不喜欢经常出现事故的“弯刀”战斗机，一有机会他们就会下令让装备这款战机的中队滚到岸上去。它的着舰事故数量是如此之多，以至于在“弯刀”战斗机退役多年后，加入到海军的年轻后辈们在观看着舰事故的教学影片时，不少片段的主角仍然是这位“手无束鸡之力”的“老前辈”。
★“弯刀”战斗机提供的“火爆场面”让无数的海军航空兵后辈“受益匪浅”★
尽管弯刀的事故率高得出奇，但是美国海军最终还是订购了307架型号各异的“弯刀”战斗机。其中还包括12架从来没有投入服役的F7U-3P侦察机。除此之外，海军原来还订购了146架攻击机型“弯刀”，这些飞机代号为A2U-1，但是这份订单最终在1954年取消。作为美国海军未来几代喷气式战斗机先驱的“弯刀”最终在1957年撤装，但到那时，四分之一的现役飞机都已经在各种各样的事故中摔成了碎片！
在F7U从航母甲板消失之后，米拉玛基地的飞行员们一直在讨论着与其相关的各种阴谋论。其中最为流行的是：之所以美国海军坚持要继续“弯刀”项目，只是为了让沃特飞机公司——一家历史悠久的海军舰载机供应商——能够获得足够的资金活下来。这也许只是一个坊间流传的阴谋论，但事实是，这款问题重重的战机确实让沃特公司的生产线成功存活到1955年。而到那时，依靠“弯刀”项目存活下来的沃特公司已经为海军准备好他们真正想要的高性能战机——F8U“十字军战士”战斗机。
根据最新的公众号推送规则，公众号文章不是按时间先后推送，而是根据权重进行推荐。如果您喜欢蓝星航空的这篇内容，请尽量点赞/点在看/转发，或者在本号首页进行星标操作 。请尽量和我们一起互动以保持权重，否则会有可能漏过蓝星航空的推送，切切！
