近年来，镇江的经济发展在苏南地区略显落后，尤其在与苏锡常这些经济强市的对比中，表现不够突出。很多人认为镇江的经济表现与其城市定位和规划有很大关系，尤其是过去的城建布局和发展方向，似乎对镇江的经济发展产生了某些制约。
镇江的城建历史可以追溯到京杭运河故道以东、金山湖以南的区域，这是镇江城建的起步之地。早在1858年，镇江被列为通商口岸，英国人在云台山设立租界，带动了镇江向西跨过京杭运河发展，形成了以大市口租界区为核心、以大西路为主要发展路线的城市结构。随着1908年沪宁铁路的通车，镇江火车站迅速崛起，成为城西的中心，进一步推动了镇江的城市化进程。尽管有着如此得天独厚的交通条件，镇江的发展似乎并没有完全抓住这些机遇。
1928年，镇江迎来了一个千载难逢的发展机遇。随着国民政府定都南京，南京不再适合作为江苏省会，江苏省会选址成为了一大难题。镇江凭借着长江和京杭运河的优势，再加上沪宁铁路的贯通，交通条件极为便利，尤其与南京距离不到70公里，行政联系十分紧密。因此，镇江在省会投票中胜出，成为江苏省会。1929年，省会建设委员会引入了现代城市规划理念，重新规划了镇江城市布局，东西主干道为中山路，南北主干道为解放路，形成了以大市口为核心的棋盘式布局。可以说，这一时期镇江的城市框架已经初步搭建起来。这个黄金发展期并未持续太久，抗战爆发后，镇江作为省会的历史戛然而止。
建国后，镇江的城市发展逐步向工业化靠拢。大量化工、玻璃、焦化、造纸、纺织等工业项目沿着长江岸线布局，形成了以工业为主的新城老城结构。这种工业布局在一定程度上也限制了镇江的城市发展空间。由于滨江岸线被工业占据，镇江的城市只能向东发展。而随着港口和工厂的布局扩展，城市空间被进一步压缩，镇江的城市化进程进入了瓶颈期。
尽管镇江的工业基础雄厚，港口条件优越，但镇江的城市定位开始发生变化。1985年，镇江被定位为“重要内河港口、历史文化古城、风景旅游城市”，这使得镇江的城市发展在一定程度上开始向旅游和文化方向倾斜。这一定位并没有完全释放镇江的经济潜力。镇江的城市空间结构虽然得到了拉大，但仍然存在分散的布局问题。例如，高资镇和大港镇分别以内河港口和临港工业为主，其他工业区则零散分布在郊区。这种分散的发展模式在一定程度上影响了镇江的整体经济活力。
进入21世纪，镇江的城市规划又一次进行调整，试图打破过去的发展瓶颈。2002年，镇江提出了区域中心城市的定位，城市空间结构从一城两区演变为一城两翼梯形布局。主城区以老城南、南徐、丁卯等五大功能分区为主，东翼则以界碧大港为主。这种分区布局虽然看似合理，但实际操作中却存在不少问题。例如，谏壁分区的道路规划较为混乱，难以与周边区域有效联通，而南徐分区则因地理位置狭小，加上高铁站等配套设施的建设，显得十分拥挤。
镇江的城市规划虽然在某些方面取得了一定的成绩，但整体上缺乏全局统筹，分区之间的道路连接不畅，至今未能建设完善的环城快速路和绕城高速，这在一定程度上影响了镇江的交通和经济发展。尤其是京杭运河沿线的一些历史文化街区，如伯先路、大龙王庙等，至今未能得到有效的开发和利用，使得镇江未能充分发挥其历史文化优势。
实际上，镇江的经济之所以在苏南地区略显落后，主要原因可以归结为其城市定位的偏差。镇江虽然具备丰富的工业基础和港口资源，但在很长一段时间内，城市的发展方向并未集中在这些优势产业上。而在最新的城市规划中，镇江重新提出了建设长三角先进制造业基地的目标，明确了南部和西部为城市的主发展方向。这一调整无疑为镇江未来的经济发展注入了新的动力。
