2005 年，人们还未料到几年后人工智能将迎来繁荣。但英特尔的董事们却面临着一个可能改变这一变革性技术发展方向的决定。英特尔的芯片是大多数计算机的电子大脑。
时任英特尔首席执行官的保罗·欧德宁 (Paul Otellini) 向董事会提出了一个惊人的想法：收购 Nvidia，这是一家硅谷新贵公司，以生产计算机图形芯片而闻名。收购价格高达 200 亿美元。
一些英特尔高管认为，图形芯片的底层设计最终可以在数据中心承担起重要的新工作，这种方法最终将主导人工智能系统。
但据两位了解董事会讨论情况的人士透露，董事会拒绝了这一提议。由于会议是保密的，两位人士要求匿名。英特尔在收购公司方面表现不佳。而且这笔交易将是英特尔迄今为止最昂贵的收购。
面对董事会的质疑，欧德宁（已于 2017 年去世）放弃了，他的提议没有得到进一步实施。事后看来，一位参加会议的人说，这是“决定命运的时刻”。
如今，英伟达是无与伦比的人工智能芯片之王，也是全球市值最高的公司之一，而曾经的半导体超级大国英特尔却步履蹒跚，没有从人工智能淘金热中获得任何提振。多年来，英伟达的股票市值一直只是英特尔的一小部分，但现在已超过 3 万亿美元，约为这家陷入困境的硅谷巨头的 30 倍，后者的市值已跌破 1000 亿美元。
随着公司估值下降，一些大型科技公司和投资银行家一直在考虑曾经不可想象的事情：英特尔可能成为潜在的收购目标。这种情况加剧了2021 年被任命为英特尔首席执行官的帕特里克·基辛格 (Patrick Gelsinger) 面临的压力。他一直致力于恢复公司在芯片制造技术方面的领先地位，但长期观察公司的人士表示，英特尔迫切需要人工智能芯片等热门产品来支撑营收，从 2021 年到 2023 年，英特尔的营收下降了 30% 以上。斯坦福商学院教授罗伯特·伯格曼 (Robert Burgelman) 表示：“帕特·基辛格非常关注制造方面。但他们错过了人工智能，现在他们开始意识到这一点。”英特尔最近裁员 1.5 万人，在人工智能领域落后的故事代表了该公司目前面临的更广泛挑战。据对二十多位英特尔前经理、董事和行业分析师的采访，英特尔错失了机会，决策任性，执行不力。这一系列的失误是数十年成功与高额利润催生出的企业文化的副产品，可以追溯到 20 世纪 80 年代，当时英特尔的芯片和微软的软件成为快速增长的个人电脑行业的双引擎。这种文化充满活力，专注于个人电脑和后来的数据中心业务。英特尔高管半开玩笑地将公司描述为“地球上最大的单细胞生物”，一个与世隔绝的自给自足的世界。这种企业精神对英特尔不利，因为英特尔试图成为人工智能芯片领域的领导者，但屡屡以失败告终。英特尔创建了多个项目，并进行了多年，然后突然停止，要么是因为英特尔领导层失去了耐心，要么是因为技术不够。对新芯片设计的投资总是让位于保护和扩展公司的赚钱支柱——基于英特尔 PC 时代蓝图的一代又一代芯片，即 x86 架构。斯坦福大学电气工程教授、前英特尔董事詹姆斯·普拉默 (James D. Plummer) 表示：“这项技术是英特尔的瑰宝——专有且利润丰厚——他们会尽一切努力来维护这一点。”英特尔的领导层有时会承认这个问题。英特尔前首席执行官克雷格·巴雷特 (Craig Barrett) 曾将 x86 芯片业务比作杂酚油灌木——一种毒害周围竞争植物的植物。尽管如此，利润长期居高不下，英特尔并没有真正改变方向。英特尔考虑收购 Nvidia 时，人们普遍认为这家规模较小的公司只是一家小众公司。它的专用芯片主要用于电脑游戏机，但 Nvidia 已开始将其芯片用于石油和天然气勘探等其他数字运算领域。英特尔的微处理器芯片擅长快速执行连续计算，而 Nvidia 的芯片则通过将任务分解并分布到数百或数千个并行工作的处理器上，提供了卓越的图形性能——这种方法在几年后在人工智能领域获得了回报。在英伟达的提议被否决后，英特尔在董事会的支持下，将重点放在了内部项目上，代号为 Larrabee，以期在图形处理领域领先于竞争对手。该项目由基辛格先生领导，他于 1979 年加入英特尔，并稳步晋升为高级管理人员。![]()
2006 年，时任高级副总裁的帕特里克·基辛格 (Patrick Gelsinger) 展示了英特尔采用传统设计的新型数据中心芯片
Larrabee 的研发耗费了四年时间，耗费了数亿美元。英特尔自信（或许有些傲慢）认为它可以改变这个领域。2008 年，基辛格在上海的一次会议上预测：“当今的图形架构即将终结。Larrabee 将成为新事物。”Larrabee 是一款混合产品，将图形处理与英特尔的 PC 式芯片设计相结合。将两者融合在一起是一个大胆的计划，以英特尔的关键技术为核心。但这一计划没有奏效。Larrabee 落后于计划，其图形性能也落后了。2009 年，英特尔终止了该项目，几个月前，基辛格宣布他将离职，出任数据存储设备制造商 EMC 的总裁兼首席运营官。离开英特尔十年后，基辛格仍然相信拉拉比走在正确的道路上。在2019 年接受计算机历史博物馆的口述历史采访时，他回忆说，人们开始将 Nvidia 芯片和软件用于图形以外的领域。基辛格说，那是在人工智能热潮之前，但方向很明确。虽然 Larrabee 的进展有些缓慢，但他坚持认为，如果企业能够更加耐心和投入，Larrabee 可能会取得成功。“作为一家公司，Nvidia 的规模将是现在的四分之一，因为我认为英特尔确实有机会进入这个领域，”他说。如今，在被英特尔邀请回来接管英特尔三年后，基辛格仍然坚持这一观点。但在最近接受《纽约时报》的简短采访时，他也强调了需要长期投入。“我相信这一点，”他说。如果英特尔坚持下去，“我认为今天的世界会大不相同，”基辛格说。“但你不能在这些事情上重演历史。”Larrabee 的部分技术曾用于科学超级计算专用芯片。但英特尔的图形技术发展受到了限制。多年来，Nvidia不仅继续投资芯片设计，还投资关键软件，使程序员能够在其硬件上编写更广泛的软件应用程序。后来，英特尔在人工智能市场继续跌跌撞撞。2016 年，该公司斥资 4 亿美元收购了 Nervana Systems，后者是新一批人工智能芯片公司之一。该公司首席执行官纳文·拉奥 (Naveen Rao) 被任命为英特尔刚刚起步的人工智能产品部门负责人。拉奥讲述了他在英特尔遇到的一系列问题，包括公司对招聘工程师的限制、制造困难以及来自 Nvidia 的激烈竞争（后者一直在稳步改进其产品）。尽管如此，他的团队还是成功推出了两款新芯片，其中一款被 Facebook 使用，他说。但 2019 年 12 月，拉奥表示，英特尔不顾他的反对，以 20 亿美元收购了另一家 AI 芯片初创公司 Habana Labs，这让他震惊不已。当时，拉奥的团队即将完成一款新芯片。拉奥对这一举动仍心有余悸。“你有一个准备上市的产品，然后你就推出了它——你以 20 亿美元收购了这家公司，这让你倒退了两年，”拉奥说，他不久后就辞职了，现在是软件公司 Databricks 的人工智能副总裁。时任英特尔首席执行官的罗伯特·斯旺 (Robert Swan) 拒绝发表评论。英特尔在人工智能领域的努力分散了注意力，它还开发了多款图形芯片（这些产品现已停产），并花了数年时间才推出可靠的 Habana Labs 系列芯片。最新版本的 Gaudi 3 引起了一些公司的兴趣，比如备受瞩目的初创公司 Inflection AI，它被认为是 Nvidia 的低成本替代品。在基辛格的领导下，英特尔在芯片制造技术方面取得了一些进展，赶上了亚洲竞争对手。英特尔已说服华盛顿承诺根据《芯片与科学法案》提供数十亿美元的联邦资金，以帮助其重振雄风。不过，这将是一段艰难的旅程。英特尔最近设计的新芯片给行业分析师留下了深刻印象，其中包括一款用于笔记本电脑的人工智能芯片。然而，这些新芯片不是在英特尔工厂生产的，而是由台湾半导体制造公司生产的，这在一定程度上反映了英特尔的困境。这一决定是为了利用该公司更先进的生产技术，往往会降低英特尔在芯片上的利润。如今，随着主流企业越来越多地采用人工智能技术，英特尔看到了其在人工智能领域的机会。大多数企业数据都存储在数据中心，而这些数据中心仍然主要由英特尔服务器组成。随着越来越多的人工智能软件被企业所采用，运行这些新应用程序将需要更传统的计算机处理。但英特尔并非大型 AI 系统建设领域的先行者，而这恰恰是 Nvidia 的强项。基辛格在最近的德意志银行会议上表示：“在这场竞争中，他们遥遥领先。考虑到我们面临的其他挑战，我们短期内不会参与竞争。”
