1955年9月，我军55位功勋卓著的将领获得开国上将军衔，后期又补授王建安、李聚奎两人，上将数量达到57位。虽然军衔不及元帅、大将，但随着时间推移，开国上将这一群体中先后出现了22位副国级领导人。其中一人履历非常厉害，第一个担任国务院副总理和第一个担任国家副主席的开国上将，都是此人。
这位名将就是乌兰夫。乌兰夫的单纯军事功绩，可能比不上其他一些开国上将。因为他的出身比较特殊，是蒙古族的共产党员，内蒙地域广大而人口相对不多，乌兰夫长期领导少数民族的解放运动、促进国家统一，贡献很大但实际指挥的作战兵力有限，不及解放战争时期的众多兵团首长。然而，乌兰夫凭借在内蒙古的群众影响力，大大增强了社会稳定程度和民族团结性，在建国后的和平时期，显然地位要超过多数上将，能出任较高职务并不奇怪。
由于历史原因，建国前内蒙是各方角逐、形势复杂的地区，乌兰夫凭借胆识和出众的能力瓦解了反动分裂势力，解除我党我军的后顾之忧，并积极出兵支援东北战场，他的功绩极为显赫。领导百灵庙起义和摧毁“伪蒙政府”，是乌兰夫在战争年代的两项重大功绩。而在建国之后的一段经济困难时期，乌兰夫还把3000多汉族儿童接到内蒙生活，解决了棘手的粮食问题，保住祖国的幼苗。可以说乌兰夫是促进民族团结的典型和旗帜性人物，不光在内蒙声望很高，并且受到全国人民尊敬和爱戴。
1954年，乌兰夫当选为副总理，当时除了乌兰夫没有其他上将级别的人物担任这一职务；而在1983年乌兰夫又成为国家副主席，他是第一个担任此项要职的开国上将，后来王震上将也当过国家副主席。除此之外，乌兰夫还曾出任过另外两项副国级职务，即全国人大副委员长和全国政协副主席。
总体来看，论担任副国级岗位的数量，没有任何一位开国上将能跟乌兰夫相比。有朋友可能存在疑问：乌兰夫将军既然出任过这么多重要职务，级别还只是副国级吗？这里说明一个区分高级干部级别的方法：正国级还是副国级，主要看是否出任中央政治局常务委员。若是常委，则为正国级；普通的政治局委员，是副国级。乌兰夫同志是中央政治局委员。
但其实乌兰夫的履历也不是一帆风顺，在六、七十年代受到过严重冲击，遭到批判并免除职务下放劳动多年，直到七十多岁才复出工作。个人处境艰难的日子，乌兰夫也始终信仰坚定地拥护党和政府，努力维护民族团结，他是真正对新中国有贡献的革命家，一生事迹令人动容。
1988年12月乌兰夫同志病逝，去世前8个月卸任国家副主席，距离他首次担任副国级领导人已经过了34年，这么长的时间跨度同样创造了一项纪录。而乌兰夫的大儿子布赫也是副国级干部，担任过全国人大副委员长；三子布杰，出任过山西省副省长，他们都为国家建设和民族团结贡献了力量。
