现代世界各主要国家的军队中，基本上都有军衔制度。我国也在五十年代和八十年代，两次大规模推行过军衔制，其中1988年实行的军衔制一直沿用到现在。1955年和1988年，解放军分别进行了全军授衔仪式，主要将领都获得了属于自己的军衔。但在1989年，中央军委又公布了一份“中国人民解放军33位军事家”的名单，并在5年之后增加3人，总数达到36位。
为什么搞了军衔制，还要再单独去评“军事家”呢？其实这两件事情并不矛盾。1955年获得高级军衔的，基本上是开国元勋人物，在战争年代贡献巨大，尤其是红军、抗战和解放战争时期。当年评出了10位元帅和10位大将，这20个人也都列在了1994年的“36位军事家”名单中，毫无争议。
评定军事家，更多的是要表彰另外16人，即没有在55年授权时参加评衔的元勋人物。他们都有足够的资格去评元帅或者大将，但因为种种原因错过了授衔。而到了30多年后的1988年授衔时，大部分元勋已经不在世了，即便在世的也不从事具体的军队工作，所以没有参加第2次全军授衔。1988年被评为上将的，资历最高的将军就是洪学智，他在55年时也是上将，客观来看还达不到评军事家的标准。洪学智如此，更不必说其他的“后起之秀”了。
像毛主席、周总理、小平同志、李先念和杨尚昆这5位元勋，1989年都被列入军事家名单。他们在1955年或主动辞让了军衔，或因为调到政府部门工作，暂时不负责军队事务而错过了授权。但这五人的军事履历都是开国大将起步的，有一些则是元帅、大元帅级别。另外，资历稍低的李先念和杨尚昆，在80年代先后出任过国家主席，所以从“统帅”角度来讲，也可以和毛主席、周总理、邓公并列，成为“军事家”之一。
1955年的大将军衔获得者，是入围军事家的一条“基准线”，至少要具备这一资格或有同等军事履历的将领，才有可能被评为36位军事家之一。战功卓著的57位开国上将，后来无一被列入军事家名单中；而像具备了大将履历，但和平年代长期不从事军事工作的滕代远、谭震林、张鼎丞等人，也不能入围。由此可见这份名单的含金量之高。
更为重要的考虑是：36位军事家中，有11个人在新中国成立之前就不幸牺牲了。有的是在红军时期战死的，也有在各方面军、根据地的“运动”中被错杀的，还有抗日战争期间为国捐躯的。这些将领包括叶挺、许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、左权、彭雪枫、罗炳辉、黄公略、方志敏、刘志丹。
显然，他们无法在任何一次授权仪式中出现，但他们的英名足以与其他坚持到新中国建立的开国元勋并列。36位军事家当中，必须要有这11个人的名字。铭记他们的牺牲和贡献，也许才是评“军事家”最重要的意义，尊重先烈和我们的革命历史、充分教育后辈，国家才有前途和希望。
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