众所周知，通用机枪这种武器——包括这个名字在内，都是德国的发明。
然而，广为流传的说法“MG34是最早的通用机枪”以及“德国在一战中战败后，为躲避《凡尔赛和约》的制裁，打擦边球研发了通用机枪这种武器”都大错特错。第一次世界大战期间，马克沁重机枪是当之无愧的大杀器，它可靠耐用，火力凶猛，在战壕中喷吐着火舌，收割了数不清的年轻生命……然而，德军发现，MG08和MG08/15（德军的两种马克沁机枪）存在一些影响性能的问题。由于使用的老式枪机（“Schloss 08”），它们的击针和击针簧不易拆解更换，如果发生故障，机枪就“罢工”了，这在争分夺秒的战场上无疑是致命的。
为此，德军在1916年采用了维克斯公司的1901型“新式”枪机——“Schloss 16”，但并未量产。直到30年代，德国才给部分库存的马克沁机枪换上了这种新枪机。MG08/15
此外，MG08太过笨重。即便是减小机匣和水冷套筒体积，并改用肩托、手枪握把和两脚架的MG08/15，也不方便转移、携带。
为了同时取代MG08和MG08/15，埃尔福特兵工厂研发了同为马克沁系统的MG16（枪机等零件由DWM生产）。该枪长1180mm，枪管长795mm，重13.87kg，使用Schloss 16枪机，便于快速更换击针和击针簧，改良了水冷系统，提升了冷却效率。埃尔福特兵工厂的MG16通用机枪
MG16机匣顶部的铭文
MG16首创了“Einheitsmaschinengewehr（通用机枪）”的概念。在重机枪状态下，它使用带有铲形握把的机匣后盖，通过弹链供弹，安装在特制的“Dreifuss 16”多用途三脚架上，机匣左侧还可以安装光学瞄具，方便在远距离稳定、精确、持续地射击。
英国皇家军械库收藏的MG16，序列号“9”
“Dreifuss 16”三脚架由DWM 1909外贸型马克沁机枪的三脚架改进而来，能够同时满足水平射击和对空射击。它采用了更长的、可伸缩的前架腿；后架腿上增设提把，方便运输；摇架前端增设了枪盾卡口，用于安装两块枪盾。
在轻机枪状态下，MG16使用另一种机匣后盖，将铲形握把变为肩托，并使用MG08/15的弹链盒与两脚架。
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轻机枪状态下的MG16（尚未安装肩托）
在第一次世界大战期间，25挺MG16曾在前线参与测试，但该枪从未进入量产阶段。德军的报告中还提及了改为气冷的“lMG16”，但没有更多资料。目前，英国的皇家军械库收藏了一挺序列号“9”的MG16，这也是现存的唯一一件实物。
