从抽象到经验，还是从经验到经验，很大程度上是决定一个社会繁荣还是贫困的根本原因。一个社会长期陷入停滞，并不是因为制度落后或科技落后，而是因为把认知路径弄错了。
人们怎么理解经验性结果，取决于他们所持有的“理论”，也就是对因果关系的认识。假如人们要“正确地”理解经验性结果，也就是使经验性结果有助于他们幸福的改善（产生自发秩序），那么他们就必须借助于使自发秩序得以可能的知识（一般性知识），而不说，经验性结果“自动地”告诉他们应该怎么利用经验性结果。这说明，演化能不能产生“好的”结果，并不取决于演化本身，而是取决于人们能不能发现与利用一般性知识。假如人们不能发现与利用一般性知识，那么演化本身不足以产生“好”的结果，演化产生的经验性结果也不能理所当然地成为人们“模仿”与“学习”的对象。
一个把自发秩序作为自己的一个重要目标的人，与一个没有把自发秩序作为自己的一个重要目标的人，他们对同一种行动是否“有利”的认识将是不同的，也就是说，他们将作出不同的“选择”。把自发秩序作为目标的个体，才会“选择”（重视）有助于自发秩序的“理论”，进而用这一理论去“规范”人的行动（经验，如道德、法律等等），自发秩序才会因这种有助于自发秩序的行动的出现而产生。
相反，假如没有把自发秩序作为目标，那么他们就不会“选择”（重视）有助于自发秩序的“理论”，当然他们也就不会用这一“理论”去“规范”人的行动（经验），从而产生自发秩序。也就是说，在这种情况下，演化产生的结果（经验）不足以成为一个指南，成为“模仿”或“学习”的对象，指引人们的行动产生自发秩序。哈耶克强调的“模仿”与“学习”，只有当上述条件已经具备时才是成立的，而哈耶克根本没有阐述这一条件。在他看来，演化会自动地产生“好”的结果，人们只需要对这一结果进行模仿或学习就够了。
所以，对于抽象的一般性知识的利用，逻辑上先于具体的经验知识的利用。任何一个社会，假如要产生自发秩序，那么首要的是利用一般性知识（它是抽象的），然后才是利用具体的经验性知识（如道德、伦理和法律等等），这个顺序不能颠倒。但是，哈耶克事实上是把这个顺序倒过来，他认为个体对经验知识的模仿和学习，将会自动地产生自发秩序。然而，如上所述，假如人们不能发现与利用一般性知识，那么他们就不能以一种有助于自发秩序的方式，去利用经验性知识。
在这种情况下，人们对经验性知识的利用，虽然也许有助于他们的短期利益，但却无法产生自发秩序，也就是长期的、持续的利益。这时，他们对经验知识的利用，甚至会把他们带到一个境况普遍恶化的环境中去。也就是说，假如人们对一般知识无知，而仅仅依赖于对演化产生的结果的模仿与学习，那么他们不足以走上自发秩序之路，使他们的境况不断改善，这很大程度上是中国过去两千年所发生的。在过去的两千年，中国人一般性知识是无知的，经验，即道德、伦理与法律等制度，都未曾经过“一般性知识”的审视，因此对这种制度的利用，没能支持中国社会走向自发秩序，表现为一个长期停滞的社会。
因此，演化产生的经验性结果（制度）本身并不必然构成一个“指南”，指引人们的行动产生自发秩序。一个以自发秩序为特征的社会，与其说是建立在“演化”产生的制度之上的，不如说是建立在“与一般性知识相符”的制度之上的。
这种有关“自发秩序何以可能”的抽象知识，即一般性知识，必然是先于经验的，即人们不能凭借对演化产生的经验性结果的理解或解释，来获得这种知识。社会科学与自然科学的区别，正是在于，人们无法通过观察“经验”来获得一般性的理论。因为社会的“经验”，是人的行动的经验而非物体的经验，人的行动的经验是“人的特定目的”的结果，而不像物体的实验那样，有着必然性。
根据哈耶克的思想，调整人们行动的指南是演化产生的经验性结果，如他说的“客观基据”，但是在我们看来，经验性结果是不可靠的，因为观察经验性结果本身并不能够告诉人们有关“自发秩序”这一问题的答案。假如人们没有利用一般性性知识，那么人们就不能从是否有助于自发秩序的角度去认识自己的利益，也即“利益”不是一个独立于“认识”的概念。演化逻辑没有把“利益”视为一个与个体的认识相关的概念，而是把“利益”视为独立的、客观的事物，认为某个个体的某种行动产生了某种利益，那么这种行动就会自动地被他人模仿。然而，“利益”是一个与个体的目的联系在一起的概念。
如前所述，假如人们对一般性知识无知，那么演化产生的结果（制度）与“自发秩序”的要求是相悖的，它们不能起到指引人们的行动，从而产生自发秩序的作用，人们甚至会被这种“结果”所误导，陷入到贫困中。
两千年来，中国士大夫们所持有的就是这种“经验主义”的认识论，他们以自己的“经验”建构道德、伦理与法律等制度，根据经验选择“适合自己的理论”，他们对一般性知识是无知的，因此，他们不能以一种有助于自发秩序的方式去建构制度，这使得他们建构的制度无助于自发秩序的出现。而流行的经验主义方法，只会强化这种错误的认识论。
转自奥地利学派经济学评论 作者 朱海就
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